詹姆斯·雪萊的大腦無比清醒——他知道許多時候，某件事的結果並不那麼令人愉快：這可能和此事中的絕大多數參與者無關。

  譬如他漫長人生中談過的許多筆生意，成功或失敗的。

  一些環節。

  一些參與者，他手下的店長，或者專門管理貨物運輸安全的負責人。

  命運編繪圖織的結果不總一成不變。

  每每關鍵時刻，他都能說服自己：只是一場錯誤的交易，一次已經過去的、並不需要他在安放、發洩毫無意義怒火的生意。

  這一次不一樣。

  莉莉安不一樣。

  當托馬斯·泰瑞一臉錯愕地面對滿盈房間的時光之塵，當他在簇簇鋒利的吐息中被切割成比為難人的碎片還要細小難辨的‘顆粒’——詹姆斯·雪萊並未感到半分快意。

  他的小臂不翼而飛，只剩下連線它的、光滑的關節。

  他也不因自己的殘疾而悲傷。

  “威廉！！”

  他選擇遷怒自己的守護者。跟隨湯姆·巴爾卡的「鐵騎」。

  很罕見的情緒。

  威廉低了頭，蠕了蠕唇，沒有敢在這個話題上多做爭辯。

  接下來。

  就是不斷飛到他臉上、身上、腿上的木塊石粒，一些詹姆斯·雪萊隨手能拿到的東西——包括他的懷錶和桌子上的菸斗。

  幾十年如一日‘溫和’的、永遠笑著要人看不透的老先生，像個坐在衣帽店櫥窗前，缺了這頂帽子頭就要被太陽曬化的孩子一樣哭鬧起來。

  他先狠狠砸了一通，接著，又單手捂著臉，哭腔裡冒出許多孩子般任性的嘟囔。

  譬如‘我早不該讓你去找’、‘你不像湯姆聽我的話’、‘如果我早知道’、‘如果我沒有’——

  如果。

  ——如果是巴爾卡先生，他也會這樣選擇的。

  威廉默然。

  他沒有日日夜夜接觸這頭快活又愚蠢的飛賊，自然無法體會詹姆斯·雪萊和湯姆·巴爾卡的感受：坦白一點，他甚至慶幸大過悲傷。

  死了一個並非雪萊血脈的姑娘並不重要。

  看看帝國這輛鋼鐵大車吧。

  有多少人為了這車的前進奉獻了自己潦草而讓鉛字吝嗇的一生？

  這是必要的犧牲。

  只要，只要值得——當然這種值得只由威廉來評斷，只由維多利亞，由灰秘兩黨以及鞋底從來沒有泥巴的先生女士們評斷。

  甚至。

  威廉甚至認為，能夠承受多大的‘失去’，正代表一個人能揹負起多大的責任：比如他們在喀布林‘失蹤’的上萬名士兵…女王都為他們哭過了。

  應該…一定偷偷的哭過了。

  威廉聽著耳邊陣陣抽泣，上氣不接下氣的老人快要斷了氣的抽泣，雙眼無神地盯著那片早已碎成‘肉粥’的血汙——她被奇物的主人認定屬於‘巢穴’，理所當然的‘活’了下來。

  只是…

  一會我要怎麼講，才能讓巴爾卡先生不揍我呢？

  快要四十歲的男人沒有意識到自己也陷入了一個‘少年怪圈’。

  他的思緒胡亂竄著，逮不著的在他空曠且比肢體還要疲乏的大腦裡繞著圈亂竄——直到它把手指塞進腦皮褶皺裡，翻過那座小丘，對準威廉的另一個部分，伸著胳膊。

  ‘快看！’

  它讓低頭沉思的儀式者抬起了下巴。

  於是。

  又一幕‘不可思議’。

  “老、老爺——”

  面對十幾英尺的怪物都不曾退縮的男人此刻卻控制不住自己的聲調——他學著自己腦袋裡亂竄的鬼東西抬起手臂，顫巍巍指向蘿絲‘屍體’的位置。

  如果一灘爛泥真的能算‘屍體’…

  曾經的屍體。

    詹姆斯如果能站起來，他早就要過去揍他了。

  “老爺？我可當不了你的——”他下意識發洩著冷冰冰的怒火，眼球隨威廉的手指向蘿絲屍體的位置望去：他不忍目睹女兒的慘狀，卻同樣驚詫地在那灘肉泥中發現了…

  等等。

  那是、那是什麼鬼東西？！

  一個縮小版的——女神在上！我他媽認識這個東西！

  老傢伙抬起手。

  和威廉一模一樣了。

  “那、那是——”

  “是的老爺！那是——”

  是羅蘭·柯林斯…

  縮小版的羅蘭·柯林斯。

  該死。

  莉莉安都離開了，他竟然還能瞧見這隻讓人頭疼的…比旁人稍微俊俏…一點點的小烏鴉？

  幻覺？

  血肉搖籃的儀式者擅長蠱惑人心，卻不喜歡故意激怒一個人——拿羅蘭·柯林斯來蠱惑他和威廉？

  “這是真的…”詹姆斯朝威廉抬了抬手。

  後者會意快步來扶起了自己的主人。

  兩個人繞了個‘圓’，繞著打量席地而坐的‘白色’生物。湊近後才發現，那是一縷縷菌絲‘擰’成的，彷彿人偶一樣的‘東西’——菌絲？

  “你是柯林斯先生寄存在莉莉安身邊的…”

  老雪萊試探著講了句話。

  發現那‘東西’竟真的點起了頭。

  它聽得懂。

  這是有神志的生物。

  “我不管你是什麼，莉莉安已經離開了——你當然沒有起到保護她的作用…回去告訴柯林斯先生，把這件事告訴他。”

  老雪萊不想當著這小烏鴉的寵物再流露軟弱了。

  他和其他男人一樣，自小也受硬漢教育，哪怕他這輩子再也拔不出自己深陷不幸的腿——他又該向誰哭訴呢？

  一切沒有意義了。

  “去吧。”

  他擺了擺手，被攙扶著的老人彷彿一根炸了上百年的老樹——從今天開始，他要學著適應凡人的生活。

  就像上了岸的魚。

  “你…到底說什麼？”

  但‘柯林斯’似乎不想放過他。

  心灰意懶的老人發現小東西站了起來，墊著腳朝他比手畫腳。

  他看不懂。

  “我聽不明白…”

  他轉向威廉，後者也是一臉疑惑。

  菌絲氣得叉起了腰。

  他不等老人再問，突然迸發出白銀色的光芒，在陰暗血腥的房間裡蔓延，生長，如同一座被植物選中的新窩：他漸漸失去人形，融化伸展出脈絡，一寸寸佈滿了書房。

  他朝老雪萊揮手。

  這回。

  詹姆斯·雪萊‘讀懂’了——只要人類，無論講著哪種語言都通用的動作。

  ‘再見啦’。

  菌絲揮著手，融化成房間裡時暗時亮的脈搏。它緩慢唿吸著，每一根纖細如髮的觸鬚輕卷著地毯、木闆縫隙、許多肉眼看不見的碎屑——那些屬於莉莉安·蘿絲·範西塔特的‘碎屑’。

  它們生出了空心的管道，甚至讓威廉和雪萊聽見‘咕咚咕咚’的吞嚥。

  管道四通八達。

  它在…