茉莉女士是個溫柔的、和傳聞‘相符’的女人。

  至少看上去是。

  她有一頭淺淺的棕發，身材纖細，眼尾上挑，說話時溫言細語——她並未對‘臃腫’的亨利·伊文斯先生抱以奇特的眼神，也為周圍遞來的蔑視而感到抱歉。

  她親自接待了他們兄妹，並且，在得到‘回復’後，飽含深意地笑了——羅蘭按照伊妮德告訴他的，在胸口畫了個符號。

  茉莉女士沒有給更多回應，只是微微頷首，一邊談著今日的來客，一邊將他們引入了沙龍。

  燈火通明的莊園，自鐵門前分割黑暗。

  羅蘭猜測，單這夜的燈火靡費就不止他兩週的工資了。

  一些妝容華麗的女士握著扇子，一些紳士們端著高腳杯。

  一些悠揚的樂曲，一些或動聽或高昂的笑聲。

  這和羅蘭參加過的，克洛伊宅的沙龍沒什麼兩樣。

  他已經不再為此感到好奇了。

  “我很少來。”

  仙德爾挽著羅蘭，小聲說話的同時，眼睛掃視著周圍一個個或筆挺或優雅的：“…爺爺時常讓我參與，但我有點不適應。”

  她說。

  “她們會圍著我，眼花繚亂。我不知道該說什麼，也不知道該怎麼說。”

  羅蘭目視前方，薄唇微動：“我也如此，克拉託弗小姐。我不太適應這樣的生活，總感覺渾身上下不自在，像裹了層蠟液一樣，恨不得久了，就將我牢牢凝固在這殼子裡。”

  仙德爾露出小白牙，眉眼彎彎：“我喜歡你的比喻，哥哥。”

  羅蘭朝傳來笑聲的花園仰了仰下巴：“像喜歡我一樣喜歡音樂吧，妹妹。那是神賜予藝術家的血液。”

  他挺著肚子，在似有似乎無地觀察中，和妹妹來到樂隊附近。

  聽了幾首曲子。

  “我沒發現那個貝內文託。”羅蘭微微動了下手臂，輕聲道。

  “如果他不來，說不準也是好事。”仙德爾回道。

  換曲期間，有幾位紳士上來搭訕。

  羅蘭學著記憶中切莉·克洛伊的法子應付，也不能說好或不好——亨利·伊文斯本就是個鄉下來的，所以…

  大概沒問題？

  “女僕好像不大對勁，發現了嗎，哥哥。”

  “當然。”

  “我們走近點，到這些人身邊轉一轉。”

  兩位儀式者都發現了僕人身上的問題——那幾個服侍茉莉女士，以及立於正廳待客的，她們身上散發著極其微弱的「秘」。

  學徒。

  她們無法良好控制自己新獲得的力量，總在下意識激發，嘗試擺弄它或用它替代自己的眼睛和手——這在羅蘭眼中實在明顯。

  仙德爾是怎麼發現的？

  “眼神。”少女甜甜笑著，目視前方：“正常人看向同類時，絕不會出現像看一盤烤好的牛排一樣的眼神。”

  羅蘭神色古怪。

  「問問她，能不能從你眼裡看出三分薄涼。」

-

  我在執行任務。

  「我給你解解悶。」

-

  蔬菜。

  「我可以閉閉嘴。」

  兩個人在正廳裡轉了一圈，和僕人們‘近距離’接觸了一番。

  “一共七名。”

  仙德爾聲音微弱，半倚著羅蘭，像個粘著自己哥哥的姑娘：“大概在學徒…或許持槍了。”

  羅蘭微微頷首。

  “那個茉莉女士…伱怎麼看？”

  宴會的女主人他們剛剛近距離接觸過，但仙德爾沒從她身上感覺到什麼‘特殊’。

  她必然是儀式者。

  也必然處於他們之上。

  只是，不清楚在第幾環。

  仙德爾嘀咕：“伊妮德大人說‘低環’。”

  即五環以下。

  “你比烏鴉先生要信任伊妮德女士。”羅蘭輕聲笑道：“你應該是個執行官才對。”

  仙德爾緊了緊羅蘭的胳膊：“我已經是了，哥哥。我當然想做執行官，和你們一樣追獵邪教徒和異種——當我踏上「聖徒」之路，一度認為再也沒有機會和執行官共事…”

  “沒想到——”

    對於仙德爾加入費南德斯的小隊，羅蘭還挺不解的。

  “是啊，是我爺爺滿足了我的願望。”

  仙德爾看得出羅蘭的疑惑。

  這也是她身邊許多人的疑惑。

  “她們直到如今都弄不明白，一個修道院的聖女候選，一位前途廣大，甚至十成十擁有光明未來的儀式者，為何要踏入汙泥之中，將自己乾淨純潔的裙襬染成黑色。”

  “聖女候選。”

  「新的知識點出現了。」

  “真理議會擁有議員，議長；審判庭擁有審判長；教會和修道院也當擁有那‘最接近神靈’之人——”仙德爾邊說，邊朝那直勾勾看了自己半天的某個年輕男人笑了笑，又半帶歉意地微微搖頭。

  於是，有個人心碎了。

  他只剩九千多顆了。

  “最接近神靈之人：即，透過修道院選拔後，脫穎而出者。”

  “她將成為教會的聖女，每年執掌‘奉獻儀式’，以身侍神，並擁有部分教會與修道院的權柄。”

  羅蘭保持安靜，直到她說完。

  “聽起來還不錯，克拉託弗小姐。”

  羅蘭當然不能問她是否落選或認為自己會落選，才離開修道院，加入審判庭；也不能將這個話題繼續展開，否則，又會演變到一件費南德斯在意的事：懷疑克拉託弗大主教的目的。

  羅蘭最近得了一顆蛋，有了人生中第一個吻，失去了切莉·克洛伊，對上了藍血貴胄，親自和七環儀式者交手（被單方面毆打）。

  他實在不想讓自己陷入更麻煩的事裡了。

  但仙德爾·克拉託弗好像並不願放過他。

  “你在敷衍我。”

  敏銳的灰髮（金髮）小姐似乎能穿過羅蘭的假臉，看見他不自然的表情。

  或者，透過他毫無遮掩的眼睛。

  羅蘭壓了壓鞋尖，在鬆軟的草皮上放鬆腳踝（這家的園丁就很勤勞）：“我總不能對你說那些不得體的話。”

  少女轉過頭看他。湖藍色的眸中閃動著一股似有若無的熱切與探究。

  “問我吧。”

  “不得體的那種。”

  羅蘭皺眉：“克拉託弗小姐？”

  他感覺有點不對勁。

  纏繞他胳膊的手臂漸漸收緊了。

  “問我。”她聲音有點大。

  羅蘭掃了眼周圍，不著痕跡地牽住仙德爾的手，將她拖離人群，往花園深處，人跡罕見的地方去。

  “你一定想問我：是不是沒有透過選拔？”

  她還在說。

  “你一定想知道，對嗎？”

  “她為什麼沒有透過選拔？”

  “仙德爾·克拉託弗究竟幹了什麼？她是否被修道院認為‘不潔’，被鞭子抽打；或者，被一眾後補聖女圍在牆角，被推倒，被她們用那惡臭、骯髒的襪子塞住口，用腳踐踏；她是否跪在選拔現場，當眾被用最激烈的言辭侮辱…”

  羅蘭越走越急。

  黑色的夜裡，仙德爾·克拉託弗的雙眼亮的像兩顆正待被欣賞著發現的剔透寶石，帶著難以言說的渴望，緊緊盯著前方的男人。

  「羅蘭。」

-

  我知道。

-

  這裡有問題。

  「你們正踏在一座巨大的儀式裡。」

  －我記得我的眼睛可以…

  「‘有機率目睹神秘和無形的儀式’，羅蘭。」

  「機率，你懂嗎？」

  「倘若你潛進泰勒宅的盥洗室，可能看見空空蕩蕩的浴房，可能看見正捧著美洲大陸梳洗的貝翠絲…也可能是她的哥哥。」

  －哥哥和妹妹不會用同一個盥洗室的，扳手。

  「我現在跟你聊的是盥洗室的問題？？」