“不定時的雪茄供應算嗎？”

  羅蘭開了個玩笑。

  蘭道夫的確和他談了‘贊助’——即每週付給羅蘭一些金鎊。

  他要做的也並不多：時常登門，打著探望蘭道夫的旗號擴大影響，實則去探望貝翠絲就行。

  除此之外，在其他社交場合也需要對貝翠絲多加照顧。

  羅蘭答應，但拒絕了‘贊助’。

  有些行為可以出自友誼，收了錢就變成束縛。

  “以前給人縫手套的時候，每週只有五六個便士。”羅蘭不加掩飾的對切莉說出了自己的過去。“顯然審判庭每週一鎊的酬勞足夠我用。”

  “甚至遠遠超出。”

  切莉·克洛伊翻了個極為生動的白眼。

  避著其他人。

  “錢永遠不夠用，親愛的。”

  “永遠都不夠用。”

  她搖晃扇子，將它往上方斜著推了推。

  一些觀察這邊，正準備過來的男士停住了腳步，轉而換了目標，和其他人攀談起來。

  “不過，你沒收錢，倒是聰明。”

  她好像很高興羅蘭的做法。

  在她看來，當然是離泰勒家越遠越好。

  “我在藝術協會那邊有些關係。”

  切莉收了收下巴，低聲道，“伊萊特藝術協會，你可能沒聽說過。羅蘭，你需要攢上點錢，到時候，我會幫伱‘運作’一部小說或詩歌，再想辦法讓它到劇院打響。”

  “有了錢，有了榮譽，你自己就能‘運作’更多的小說和詩歌。當然，我看你也有這個本事，如果運氣夠好，走的夠順利，沒準你還能擁有一枚榮譽勳章…”

  “想要一輛燙金徽章、裝了靜音軸的私人馬車嗎？”

  “想住到這邊來嗎？”

  切莉·克洛伊彷彿私下早已斟酌了無數遍，說起這些不是一般的流暢。

  “…等你有了地位，”她暗示羅蘭剛剛那些打過招唿的、優雅又漂亮的女人，“那些人才會真正和你打招唿，而不是藉著和我打招唿的時機，瞧你一眼而已。”

  她翻著手，欣賞自己塗過油彩的指甲：“情人確實無所謂。可羅蘭，你難道想找一個賣雞蛋的女兒做妻子嗎？執行官的未來…你堅信自己能做到那審判長的位置？”

  當然，伊妮德也是切莉·克洛伊鄙夷鏈條上的一環。

  “…就算成了審判長，充其量多些對你鞠躬的人。”她說，“你什麼時候見過酒會邀請她了？她有什麼地位？誰會真的尊重她？”

  看來切莉·克洛伊一點都沒放棄讓羅蘭脫離審判庭的想法。

  “當然了，那不夠風光，又危險又落魄。除了小戲法，有什麼可讓人喜歡的？”她眯起眼睛，身體稍稍前傾。藉機鑽進羅蘭鼻子裡的氣味，暗喻著某種誘惑：

  “有些女人也會‘小戲法’。而且，絕對比你見過的有意思的多，也舒坦的多。”

  「我感覺她在說不符合自己身份和場面的下流話。」

  羅蘭憋著笑，彷彿聽不懂。

  切莉撇他一眼，輕哼，“少裝相了，柯林斯‘先生’。男人是這樣，到了一定年紀，對女人都無師自通。哪怕從小圈在牢裡沒見過世面的男孩，當他到了十四歲，看見女人的第一個想法就是……哦，你應該沒騎過馬吧？”

  「年齡說大了。」

-

  得了吧你。

  或許也感覺自己講的太過露骨，女人藉故咳嗽了一聲，語氣忽變得十分認真：“羅蘭·柯林斯，你相信我嗎？”

  “我不會傷害你。”

  歡快的氣氛頓時有些凝滯。

  羅蘭停頓片刻，摩挲著手杖，沉吟：“切莉·克洛伊夫人…”

  女人糾正：“切莉。”

  “好吧，切莉女士。”

    “切莉。”

  “切莉，切莉，好吧，”

  不依不饒的樣子好像又讓她年輕了幾歲。

  羅蘭沒讓她多等，真誠回應：“我當然信任您。坦白說，我能在這裡，不都是因為您嗎？”

  “我對這個世界的運轉方式一無所知，人也不夠機靈。您給我的不僅僅是踏入圈子的機會，而是一種前所未有的、不跨過那扇門就得不到的知識。”

  羅蘭含笑而立，繾綣的目光彷彿此時真能看到這個世界般，於燈火中穿透了切莉·克洛伊的雙眸。

  “是什麼理由令您對一個下等人付出‘高等知識’，我想，您若樂意得到實惠，並不用提起裙子，在太陽下，當著這麼多人，赤著腳，親自走進泥潭裡。”

  羅蘭這句話就不大適合這個場合了。

  他的意思是，如果你像其他人一樣貪圖那些不可言說的風流事，完全可以長租一套房子，邀請我去私會——

  而不是將一個生活在東區，寄養在叔叔家的愚民、瞎子、窮鬼、或許滿身病的人，強行帶到不符合他身份的高階場合。

  這不僅不會讓他感恩，反而，他還會連累著，扯下切莉·克洛伊自己那套精心維護多年的珍貴衣紗。

  毫無疑問。

  對於深諳遊戲規則的人，對於丈夫是個貴族且同時深諳遊戲規則的女人來說…

  這是最愚蠢、最錯誤的做法。

  羅蘭對此也表示疑惑。

  付出什麼，該怎麼付出，以什麼方式。

  真是天真無暇的人，也在濟貧院活不好。

  顯然和切莉·克洛伊所付出的，和她能夠收穫的，絕對不匹配。

  她玷汙了自己的名譽，為了幫助羅蘭，又能得到什麼回報？

  “我不該這麼說話，是不是？”

  羅蘭補了一句。

  切莉看著面前自若的美少年，沒好氣地反身領他向人更少的地方去。

  等到了某個角落，才合起摺扇，輕輕敲了羅蘭肩膀一下。

  “太直白了！羅蘭！除了在女人的被子裡，你以後到哪都不能這麼直來直去！”

  她翻了翻眼睛，想起剛剛他認真又氣勢逼人的模樣，又有點想笑，“…如果我弟弟還活著，也應該像你這麼大。”

  她忽然垂下眼睛，悲傷而平靜。

  “在我小的時候。”

  “我哥哥經常偷我的首飾出去賣錢，你知道嗎？羅蘭，你上次和我弟弟一樣…”

  把姐姐的首飾盒藏起來。

  真…

  熟悉。

  曾唯一對自己好的人，為什麼不能活下去呢？

  “弟弟…”羅蘭咀嚼著這個詞，不知該問不該問。

  還猶豫間，切莉便自言自語似的告訴了他。

  “他從樓梯上摔下來，昏迷了三天，再也沒醒。”

  切莉嘆了口氣，想伸手去摸羅蘭的頭，掃了下週圍，想了想，還是用扇子頭推了下他的肩膀。

  “以後不許對淑女說那些話，知道嗎？”

  羅蘭笑著稱是，又問：“所以，您對我如此，只因為弟弟…”

  “是啊，是啊，就因為你像我弟弟，羅蘭·柯林斯。所以我才對你格外好。你為什麼總像個怕被人傷害的、躲在草叢裡的動物一樣小心翼翼呢？”

  切莉眨眨眼，彷彿看穿了羅蘭此時所想：“女人的愛恨通常都在一瞬間發生。你要學的還很多，小男孩。”