除了腐臭味，羅蘭的確感覺到了溼漉漉的空氣和鼻子裡有些刺人的、清洗身體的乾粉的氣味——他在濟貧院時，雅姆·瓊斯給他用過的某個牌子，沾了水就會散發這樣的氣味。

“所以，是這房子有什麼地方‘腐爛’了？”

“羅蘭。”

蘿絲語氣不善地警告男人別再繼續好奇下去。

“好吧，我就是問問。”

他們已經和數個女性擦肩而過，除了一些好奇的打量，沒有人停下來詢問。

這裡有七八歲的，有十五六歲的，年齡跨度非常大——有些女孩，羅蘭甚至懷疑她們不是來學習的：也許是父母忙著工作沒有時間，乾脆將孩子扔到了這‘免費’的地方。

吃喝不怎麼好，但至少能填飽肚子。倘若再學會寫幾個字，豈不是賺得比金煙霧的主人還要多了？

“那個孩子還抱著娃娃，蘿絲。她可能還沒有十歲。”

“女人什麼時候都會抱娃娃，”飛賊白了羅蘭一下，說話也是直直對著去——她今天怎麼看他都不順眼，先是那個德洛茲·豐塞卡，後來又是野貓，“她大概九歲，十歲，總之，不會超過。”

那孩子不到她的胸口。

“我弄不清楚我們的女王到底要幹什麼了。”

“顯然，名聲。她總不會是為了給自己培養幾名私人教師。”羅蘭用指尖輕輕撫過牆皮，再用指甲劃上幾次。不止牆皮鬆軟，甚至輕輕一扣就露出裡面東倒西歪的碎磚。

再往前。

接近盥洗室的方向，時被洇溼的牆體早就剝了個乾脆，露出裡面危懸的骨架——那實在算不上‘牆’，只能說，是一群瞎了眼的孩子為了玩耍而砌起來的小羊圈。

並不牢靠，說不定哪一天就要塌了。

“我沒有看出這些東西和名聲有什麼關係。”

蘿絲翻了個白眼。

她倒不是同情這裡的孩子，只是對這個國家的大人物們又有了一番別樣的認知——自從安妮死，她就早該知道了。

畢竟是‘學校’。

對於一個從小混跡街頭的女賊，這裡無疑是比白金漢宮還要‘神聖’的地方。

遠超教堂。

但一路來所見，讓蘿絲十分失望。

“我還以為會有大理石鋪的地，牆上聘了數名畫家親手繪製的油畫。到處懸掛名人畫像，時不時瞧見見吟詩詠詞的男女，聽見鋼琴或提琴聲——”

“也許有，但絕不在這裡。”

羅蘭相信女王陛下的本意並不是把掛著自己頭銜的學校造成這樣——顯然，真正負責建造、管理它的人並不在乎。

反正不掛他們的名字。

只要‘說得過去’，恐怕就可以了。

“你猜花了多少錢？”

“大概，一萬鎊？”

“我猜負責建造這裡的人會拿到一萬兩萬，但建它可用不著這麼多。”時間一長，蘿絲漸漸學會了‘雪萊式’的思考，就像蘭道夫一樣，凡遇上任何事，先判斷它們的價值。

她說著說著，忽然動了動耳朵。

“噓。”

盥洗室不遠處，更冷清、更狹小的房間，她聽見了嘈雜的吵鬧聲。

那是另一個獨給某些小姐專門搭建的盥洗室——更小更精緻，但只有某些身份的姑娘才能使用。

就像女王只有阿爾伯特先生才能用一樣。

她們被獲准進入，同時，沒有被允許的則只能去那間大的、氣味更濃、數十人共用的——實際上也沒有什麼標準，也許一開始有，但倘若真有個賣蛋家的女兒偷著用，也不會有人知道。

顯然，小姐們還是有規矩，有自知之明的。

——這一點上，少數男士就要比女士們做得好了。

你總要喋喋不休地叩門，哪怕一扇華麗、鑲滿珠寶鑽石的厚門。

說不準哪一天，它就獨為你開了——前提是你不計較這扇門曾經有多少人來去過。

對著門望而卻步，的確會受人稱讚，說上一句‘這是我見過最有自知之明的先生’、‘得體的紳士’：

可那也斷了你欣賞門後景色的機會。

“…就好像個貴族小姐一樣，你是嗎？親愛的？”

三個人都聽見了。

哈莉妲悄悄轉頭，看羅蘭的時候，也瞧見了零散路過的女孩——她們原本好奇地看過來，可當發現三人往那間更小的盥洗室去，就立刻受驚似的垂下頭，加快腳步離開。“…先生。”

哈莉妲低聲詢問。

很快。

隨著靠近，交談聲更加清晰了。

藉著斜角和懸掛在盥洗室內的油燈，她們看清了裡面正在發生的故事：

四五名看似不大的姑娘正圍著一個懷抱木桶的女孩。

木桶裡裝著襪子，一些唯女士們用的衣物。

顯然大了不少。

那不是她的。

“…我已經知道了。”

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被圍在中間的女孩有頭棕色的長髮，一直垂過腰。

“我洗乾淨了…”

她說。

“梅麗小姐。”

被稱為‘梅麗’的是這夥女孩的領頭人。她穿了一條遠超廉價蟻窩的睡裙，更比羅蘭一路來所見的蜜蜂們更加闊綽——耳朵上掛著一枚菱形藍寶石，手腕上、指頭上分別戴著閃亮的配飾。

看不見鞋，反覆褶皺過的裙邊繡了天藍色的線。

就像野牛用犄角向食肉動物證明自己不好惹，她也用這身表皮以外的‘犄角’證明著自己和其他人的不同。

也更具攻擊性。

“可一點都不乾淨。”

少女抱著胳膊，居高臨下掃著女孩手裡的木盆。

那是她們團伙的襪子和襯褲。

“你現在就要去睡了？所以，我和我的朋友們，明天都沒有襪子穿了，是嗎？你就這樣對待自己的朋友？”

蘿絲微微扭頭看了羅蘭一眼。

後者只是沉默。

因為她時常去找羅蘭談正事（自認為），凡他生活中接觸過的，蘿絲幾乎都認得出來。

這女孩叫…

叫什麼來著？

“…你帶我遠遠瞧過一眼，對不對？”

蘿絲壓低聲音。

“她叫愛麗絲。”羅蘭回答。

科爾多尼先生的女兒。

那個鞋匠家的小外交官。

她…

被扔到這兒來了？

——之所以用‘扔’，那是因為她還遠不到學習的年齡。至少現在看來，不是個合適的年紀，也不是個合適的學校。

“…我很快就洗乾淨，梅麗小姐，我手上有力氣。”

“啊，當然。不過我們今天來找你，不是為了洗衣服這等事——我想了想，既然你也是我們的朋友，也不能總讓你幹這種活。”為首的女孩裝模作樣地點了點額頭，耳垂下懸掛的寶石晃來晃去。

“對，考驗。”

“只是一次考驗。”

“現在，你透過了。”

她露出自認為配合窮人那對富有者淺顯認知的笑容，微微朝她探身。

“…你得承認，我之前幫過你，對不對？”

愛麗絲囁喏地應了兩聲，把懷裡的木桶抱得更緊。