穿過深紅色的簾幕。

薄紗將銀月攏在懷裡。

明亮的金廳。

年輕的女僕們服侍著她們的主人——這棟房子的主人，以及一位生著茂密絡腮鬍的方臉男性。

酒紅色長髮的壯漢靠在窗邊，腳旁趴著一頭黑色的無毛獵犬，手裡捏著啤酒默然不語。

他不要女僕服侍，更多作為聽眾參與此次交談。

“伯特蘭先生。”

絡腮鬍的男人笑了笑，那對狹長的三角眼透著精明：“若您有日到東方，我一定請您見識人種之間的不同…”

作為主人，鷹鉤鼻的約拉姆·本·伯特蘭舉起酒杯，露出一副男人自然懂的笑容：“那麼，我從現在就要開始期待了。”

兩個生意人開懷暢飲，動作間伴隨著女僕們的嬌笑。

“這批貨是從‘公司’裡截來的，巴索泰先生，我朋友很多，”伯特蘭依次彈動著戴滿寶石戒指的粗壯手指，在金髮女僕的頭頂，按琴鍵一樣跳來跳去：“絕對守信。”

“您當然是個有信譽的，伯特蘭先生。我們是朋友，朋友，絕不會欺騙朋友——只是，您也知道，許多事並非我能決定。”

巴索泰咧了咧嘴，厚唇下的隱約尖牙清晰陳述著：

一頭食肉動物。

“這可是筆大買賣。但凡出了差錯，我真不知該怎麼交代了。”

“我怎麼會讓您，讓我的朋友出差錯？”

“那是自然。”

巴索泰漫不經心地把玩著，忽地開口：“我聽說，這東西的‘原料’來自穢教的法術？”

克里夫·海曼垂頭注視著手中略顯‘嬌小’的啤酒杯，默默掃了一眼那和自己同樣滿臉絡腮鬍的東方人。

穢教。

他們對「黑甕」的稱唿。

“哎，這我可不清楚，巴索泰先生。我只是個商人，絕不摻和儀式者的麻煩事。”伯特蘭忙擺手，臉上一副‘若我知道一定和您講’的誠懇之色。

實際上。

他們都清楚彼此是什麼樣的人。

巴索泰藉著飲酒，斂去眼中的悍色。重新抬起頭後，又是一副笑臉：“您守規矩，我們當然也守規矩——這生意指望和您長長久久的做下去，怎麼能讓您為難？”

伯特蘭笑眯眯和他飲了一口。

“我聽說，貴國還有些邪教徒…”

巴索泰挑眉：“不值一提，先生。他們買不起好的，就埋怨這東西害了人。愚昧無知的，根本不懂得體諒我們的辛勞…”

伯特蘭搖頭，眼底不見笑意。

“我看並非‘不值一提’。自從上一次，你們的國王派人大批次銷燬香膏後，這夥人就到處流竄。不僅針對帝國的船隻，也針對我們這些友善商人的——我們懷著善意，給他們帶去的是自由與嶄新的思想…”

“他們怎麼能這麼幹？！”

巴索泰垂眸，捏了捏杯角。

“國王在我們的勸告下改了主意，伯特蘭先生。至於那夥人…”

“清剿叛逆廢不了多大功夫。”

伯特蘭用指頭虛點了點他，半開玩笑半帶著教訓：“你們對待那些賤民的手段過於軟弱遲鈍。看看我的工廠，我的事業——巴索泰先生，您還記得我講過的火災嗎？”

巴索泰輕輕點頭。

“‘鐵百合’——那又怎麼樣？她自詡正義，可卻燒死了那些所謂要拯救的…她以為這是解脫，真的嗎？”

“我因此獲得了三倍賠償。”

“棒極了。”

“我希望每個工人都像她一樣才好。”

約拉姆·本·伯特蘭輕輕用腳推開女僕，從天鵝絨軟墊中艱難挪自己那身肥肉。

他盯著巴索泰，凸起的眉骨在眼眶留下一片陰影。“後續更重要的事業…”

“巴索泰先生。”

“別因為這一點點小事，耽誤了與帝國更大的合作…你明白我的意思，是不是？”

巴索泰喉嚨滾了滾，黑眸亮了起來。

方型煙託上的雪茄已經燃盡。

該點上一支新的了。

“我不喜歡你們將人分為‘頑固派’和‘自由派’，巴索泰先生。在我看來，只有追逐自由的‘新’，與保守落後的‘舊’——您現在能坐在這裡，就證明您遠比他們所想的要高明得多…”

巴索泰笑了笑：“我對‘新’的理解還不夠深，伯特蘭先生。”

“你有漫長的時間去理解。把活幹好，別讓帝國計程車兵親自去和你們談——到時候，有些約定就難做數了…哦，還有我們的海曼先生。”

約拉姆·本·伯特蘭忽然提起窗邊的男人。

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“這位先生會陪您一同渡海。”

巴索泰詢問似的望了過去。

克里夫·海曼點點頭：“為了帝國，巴索泰先生。我會保護您的安全，順便在您的國家尋找一頭奇特的野獸…”

“我想您完全可以告訴我它的特徵。”

巴索泰說。

“黑白相間的熊，”克里夫·海曼沉吟：“我希望能有一頭剛離開母親的幼崽…”

巴索泰瞭然。

“我明白了，海曼先生。您就和我一道回去吧。到時，我會派人為您尋找——只要它們存在，就一定送到您手上。”

克里夫·海曼剛要道謝，腳邊的獵犬卻忽然豎起了耳朵。

它匍匐在地毯上，弓起來，朝窗畔呲著牙。

克里夫·海曼皺了下眉，對兩人做了個手勢。

接著。

緩緩起身。

他幾乎沒發出任何聲音，來到窗戶旁邊，靠著牆壁，慢慢握緊拳——

一下砸穿了磚牆！

轟隆巨響！

伴隨著磚塊飛濺，一道影子如薄紙般軟綿綿地飄遠——如同靈巧細長的野貓，落在另一個頂子上後，飛快地向遠處掠去。

“海曼先生！”

伯特蘭大叫了一聲。

隨著守衛闖入，這句話的意思也變得更加清楚了。

他們的談話不能洩露。

“它不會活著。”

克里夫·海曼從口袋裡掏出一副特製的手套戴好。

吹了聲口哨，讓獵犬等在原地後，開啟窗翻了出去。

月淺霧濃。

兩道身影在錯落的牆壁與房簷上追逐。

當「秘」如激流般被他吞吐吸入後，可怖的畫面正在一點一滴染紅了這與平日無異的午夜。

克里夫·海曼的雙腿變得細長，關節上下的肌肉卻隆起成絕非人類該有的模樣。

他像蛙一樣橫蹲、匍匐…

勐地彈向竊聽者！