羅蘭給他們講了自己在家受到的‘懲罰’，逗得幾個人前仰後合——特麗莎笑著拍打羅蘭的肩膀，說他父母的做法‘無比正確’：就該給他，給蘭道夫，給他們這些成天喜歡不告而別的壞小子一點顏色看看。

  貝蒂倒是問哈莉妲為什麼沒有來。

  她還挺想念那隻銀蝴蝶的。

  “她在陪雅姆，親愛的。”

  羅蘭說，用手指撥弄溫蒂的下巴——小貓最近在泰勒家混的如魚得水。它似乎是‘開朗後的’貝翠絲，不分等級，和每一個人都處得來：譬如廚師。

  據特麗莎‘控訴’，時常能看到這小混蛋叼著一條魚，昂首挺胸穿過二樓地毯，跳到陽臺上，一屁股做好後開始無視這個家裡擁有僅次主人權柄的女士大快朵頤。

  她去廚房說了幾次。

  然後，整魚就變成了魚肉。

  後來。

  又變成了魚乾。

  ——恩者在上，他們家從來不吃魚乾。

  這是給誰的？！

  “溫蒂溫蒂，你過得好嗎？”

  貝翠絲：“好極了！”

  蘭道夫：“太糟糕了，羅蘭。”

  兄妹二人似乎有不同的看法。

  “它咬壞了貝蒂不少首飾，還吃了我兩封信。”

  “…吃？”

  蘭道夫點點頭：“吃。你帶來的小壞種好像十分喜歡墨水的味道。”

  “因為我們是‘奶牛’嘛…對不對，溫蒂小溫蒂？”羅蘭把貓咪舉高高，在空中蕩了幾下，很快就被肉墊按住了鼻子。

  貝翠絲笑倒在勃朗特懷裡。

  “我知道這話不該說，”蘭道夫趁機往羅蘭身邊湊了湊，低聲咕噥：“可每當你回來，總能讓氣氛變得不一樣——這可是我的家。”

  羅蘭輕輕放下貓咪。

  “…也許，我們早就是一家人了。”

  蘭道夫斜眼：“我什麼時候哭，會顯得比較重視感情？”

  羅蘭又問起路上跑的大機器，明明只離開半年，卻好像變了個時代——順便，他昨天沒有時間詢問伊妮德這件事。

  也沒有‘空閒’。

  他整個人都很忙。

  “哦，你說‘礦車’？”

  蘭道夫揚眉。

  他們早前就談過‘礦山’與‘白土’的事，就連羅蘭離開倫敦，前往蘭開夏郡的因斯鎮也有蘭道夫的朋友維克托·薩拉的緣故。

  他的兄弟死在白土上。

  他自然會時刻關注這害人的玩意兒。

  “…聽說政府找到了使用它的方法…‘無害’的那一種。”

  等小姐們離開，兩位紳士才剪掉雪茄帽，旁若無人地往沙發裡一仰，一手搖著威士忌，一手夾著雪茄吞雲吐霧起來。

  “能夠代替人類雙手的機器並不罕見，但這次不一樣了。”

  紡織機或驅動火車的大爐子依然需要人類控制。

  這‘礦車’不同。

  用蒸餾加工（或者別的辦法，蘭道夫弄不清楚）過的高濃度白土作為‘燃料’，佐以一些機械方面的‘邏輯程式’，能夠讓一個傻瓜熟練操縱。

  可以這麼說。

  假如報紙上宣傳的‘白土’——劃時代的能源真如他們所說一般無害、便捷且高效的話，那麼‘礦車’就只是一個開始。

  礦車。

    航船。

  火車。

  甚至…

  近期報紙上名人們暢想的、人類最終極的願望：蒼穹——也許都不再是幻想了。

  “我弄不懂原理，卻知道真正的商人應該走在一切浪潮的前端…所以，要看看嗎？泰勒家買了一臺。”

  羅蘭有些驚訝。

  他從老湯姆口中聽到過對這‘機器’的態度，自然明白這些個貴族，或者自認為高貴的人對待機器和馬匹的態度——就像他們不像窮人使用行動式的爐子和最簡單的沏茶方法一樣。

  愈繁瑣，愈原始，就愈‘高貴’。

  “…他們應該吃生肉，也最好別使用‘火焰’。一定沒有人比這個更‘原始’了。”

  作為支援灰黨的商人，蘭道夫無比厭惡那群‘復古派’的老東西。

  “來吧，我領你瞧瞧。”

  他掐著粗菸捲，拍了拍羅蘭肩，從沙發裡起身。

  “花了我不少錢。新鮮玩意就是貴——等上半年或一年量產，沒準東區的人都用得起…如果泰勒家能投上一筆錢就好了。”

  兩人說著往後園去。

  “泰勒沒有投資？”

  “有些好東西，並非金鎊能買來，”蘭道夫不理一路躬身行禮的女僕，邊走邊說：“譬如國家鐵路，最近那座鐘塔，軍工等等——賺大錢的好事是輪不上我們這些血脈裡沒有金箔的商人的…哦，倒是戰爭籌款少不了我們。”

  商人戲嚯了一句。

  為戰爭發起的全國性籌款，這一點上，倒跑不掉以蘭道夫為首的一眾富商。

  ‘泰勒先生，假如您真愛一樣東西，就一定願意為它付出。’

  蘭道夫活靈活現地模仿著那些人的嘴臉。

  “我提醒他下次拜訪前擦一擦屁股，別弄髒了我的沙發。”

  羅蘭笑道：“商人是不是重視每一枚便士。”

  “當然了，羅蘭。雖然捐出的錢約等於貝蒂半年的零花錢，但我討厭這種‘自願付出’——說真的，泰勒家可以為戰爭買一部分單，卻不能接受這夥人居高臨下的討要…”

  “我們不是罪犯，貨船裡賣的也不是維多利亞穿過的襪子。”

  羅蘭：“我就當沒聽見。”

  雖然他也不認為，那位甜食女士的襪子能值幾個錢——不會有人真有這樣的愛好…吧？

  後園。

  靜音車架前，‘掛著’一個白銀色的機器。

  部分零件過了火，看起來像個鋼鐵人偶的腦子——盤結密集的管道，螺旋狀的彈簧，鐵蓋。大號鉚釘與被扳手彎轉過的鋼條。

  板形的‘舵盤’縫包了牛皮，兩隻輪子與車廂下的輪子高度對齊，暴露在外的齒輪埋在油脂裡。

  在機器側底，最下方，用棕皮釘了塊標識，小字烙著該器械的名稱與製作人。

  他們叫它‘礦車’，實際上，它的原名是：

  白萃蒸汽Ⅱ型前驅車機。

  “白萃，恩者之淚，礦石火，白煤——分別是學者，教徒，貴族和市民們對它的稱唿…”蘭道夫用鞋尖兒碰了碰機器：“可遠比一匹馬要貴…沒準比馬還嬌貴。”

  羅蘭盯著那貨箱大小的機器，一股奇妙的感覺湧上心頭。

  就像原始人第一次發現了火，火焰第一次點燃雪茄，雪茄第一次瞥見他的玫瑰。

  在商業方面，他遠比不上蘭道夫·泰勒。

  就像對方在「神秘」這條道路上看不見羅蘭·柯林斯的背影一樣。

  金眼先生在這粗糙機身的油脂中，嗅到了一股浪潮的鹹腥。

  時代的浪潮。