葉淑儀看著面前兄弟二人，心道好一對賢昆仲。

青玉色的道袍，衣袂飄飄，襯出蒼松古鶴一般的身形。

先不說本領如何，這少這兄弟二人賣相極佳，任誰見了也要讚一聲仙風道骨，神仙中人。

‘不過這少年稚氣未脫，其兄長卻氣度沉穩，不像是個簡單角色。’

“見過葉師姐”，李存孝也回了一禮，同樣感覺眼前女子與以往所見大不相同。

只以實力來論，隱隱都讓他生出幾分威脅，八成是天梯境界。

聽說葉淑儀已經閉關幾個月，如此，是出了關便直奔妙嚴宮來了？

是衝著太乙這位丹道聖手來的，還是衝自己來的？

是她自己來的，還是背後的長孫熾有意試探？

腦海裡快速轉過種種可能，李存孝行了禮便轉坐在太乙另一方的下首，木叉則站在其身後。

“葉師侄登上天梯後，可是因真氣化為真元，對於煉丹有了新的心得？”

“師叔明見，我確有幾事想要請教。與青龍真汞不同，弟子修習朱雀丹砂”

年輕的女冠娓娓道來，言語提及，都是煉丹的法門、燒煉的關節，完全不是李存孝預想中的暗藏機鋒。

而太乙真人也難得地顯露耐心，全然不像對待杜光磊那樣隨意，可說是有問必答，談到興起時，還會當場以真元顯化塑性，現身說法。

李存孝耐心聆聽了半個時辰，發現真的就只是丹師中前輩和晚輩的學術交流，心中有些訝異。

目光往後遊移，李木叉早就已經被各種鉛汞金石的論述繞得一片茫然，雙眼失去了神采。

“木叉，回去替我喂喂赤驪。”

隨便找了個藉口，少年頓時如蒙大赦，向著幾人行禮告退。

葉淑儀左手拿著一個小卷軸，右手狼毫疾書，跟著老道士的講述留下一個個蠅頭小楷。

寬大的道袍袖口下滑，露出雪白一段酥臂，專注的面龐別有一番動人神態。

太乙心底暗讚一聲，注意力回到李存孝身上。

卻見弟子端坐不動，眼觀鼻鼻觀心。璧人在側，卻一句話也不說，好似木人一般，心底忽然升起幾分不快，乾咳一聲：

“存孝，方才一番話，你可曾聽得明白？”

“確有許多不解之處”，李存孝神情誠懇。

“我樓觀道是外丹大宗，四象絕學，也是以金石為譬喻，暗含玄妙。”

“如青龍真典，乃東方甲乙木，水銀也。澄之不清，攪之不濁，近不可取，遠不可舍，潛藏變化無盡，故言龍也”

“朱雀真典，乃南方丙丁火，硃砂也。其氣騰而為天，其質降而為地，所以為大丹之本也。見火即飛，故得朱雀之稱”

“丹砂感太陽之氣，而為眾石之首，朱雀丹砂氣亦為純陽。以其煉化藥物，根本處與真汞同源，但細節上有許多不同。”

“我入門尚淺，打熬境界之外看書都無暇，從前煉丹最多也只是煉過二階丹藥而已。”

“紙上功夫和手上功夫都不足，更難以理解師父和葉師姐微言大義，實在慚愧。”

這一番話丟出來，太乙也有些尷尬。

他本意是想長長臉，但是因為習慣了弟子的妖孽天分，卻忘了對方最近才突破真形，藏書都還沒看過多少。

再天才，也要有一個學習的過程，哪有人能一邊習武一邊煉丹，還能同時兼顧得極好的？

“李師弟的性情頗為直率，倒像是和師伯一個模子刻出來的。”

葉淑儀放下紙筆，適時地打了圓場，心裡其實也有些驚訝。

越是天才，往往越是心高氣傲，說白了對面子看得很重，是絕不肯在他人面前露怯露短的。

這位李存孝最近在門中名頭很大，但是惡評更多，許多人都覺得其完全是靠著太乙真人才能進入內門，是個關係戶。

人一旦被打上“走後門”的標籤，那再有才華也會被他人忽視了。

葉淑儀倒不至於靠流言來判斷一個人，但李存孝方才若是紙上談兵，賣弄文字，她必然會看輕幾分。

丹道重在實踐，就連丹方都要隨著材料的變化在煉製時進行調整，一個不過弱冠的青年，能積累多少經驗？

而李存孝坦言自己太過年輕，境界不足且煉丹分身乏術，倒是葉淑儀認為符合實際的大實話，心中反而升起幾分好感。

“存孝的確像我”，老道士聞言神情又歡快起來。

葉淑儀沒有多留，簡潔乾脆地幾個問題請教完，便起身告辭。

“外樸拙而內秀，多好的女子啊。”

老道士一邊感慨著，一邊拿眼神去瞥自家弟子。

“天賜的良配，也不知道最後會便宜了誰”

李存孝聞言無語，只當沒聽到。

“年不過三十，已經突破天梯，這天分比光磊還好些。”

“又是出身景龍觀葉家，家世、外貌都是一等一的.”

太乙喋喋不休，李存孝見其大有一副自己不張嘴便不罷休的架勢，只得無奈開口：

“三十歲還未成親，看葉師姐的模樣，當是一心向道，無心嫁娶”

“無知”，太乙瞪了一眼。

“天梯武者，已經能無病無災活兩甲子，長你十歲又如何？”

“至今未嫁，必然是還沒有碰到合適的，你小子要是開竅，為師”

“師父，弟子來時還有本丹書沒看完，先回去用功了。”

李存孝一看事情要向催婚的方向發展，把話一扔，不管太乙真人的反應撒腿就跑。

等回到院子裡，看見木叉在給赤驪喂精製過的獸糧，他才稍微鬆了一口氣。

“大哥，你這麼快就回來了？”

李木叉拍掉手上的殘渣，赤驪看見主人，歡快地湊上前，把大腦袋往胸口上蹭。

李存孝伸手一抓，綢緞似的皮毛，深紅色的皮肉好似要透出光一般，一看就是神駿。

“多吃些，以後我還等著你馱我上天入地呢。”

如今單論平地奔跑的速度，這馬兒已經跑不過李存孝了，但是赤驪有天馬“勝霧”血脈，如今已經能御風疾馳，乃至於短時間內可以低空懸浮。

假以時日，騰雲駕霧也是可以展望一番。

李存孝雖然有風火輪，但是神兵眼下還是底牌，而且用起來還是比魔寶更耗費真氣。

赤驪要是能進一步進化，不求有九頭青獅那般媲美玄關的實力，只要能充當飛行坐騎，那這部分消耗就能節約下來。

為此，李存孝一點不吝嗇。不誇張地說，赤驪吃用的待遇，基本上和樓觀道的外門弟子是齊平的。

反正，僅從個人用度出發，如今的他已經完全不缺金銀。

而等到掌握龍舟之後，前周皇室積攢的財富更是能讓他一夜之間成為天下鉅富。

可正當李存孝陷入遐想之時，李木叉卻冷不丁開口道：

“大哥，你什麼時候成親啊？”

“怎麼突然問這個？”

李木叉疑惑，反問道：

“娶妻生子，不是很正常的事嗎？”

“我已經長大成人，用不著照顧了。大哥也二十歲了，不是該延續香火了嗎？”

“十三歲可算不上長大成人”，感受到弟弟的擔心，李存孝啞然失笑，他只能解釋道。

“大哥不是因為你才不成親，只是如今兵荒馬亂，時機還不成熟”

“為人坦率？”

“嗯。”

“沒了？”

看著師父和師兄疑惑的神情，葉淑儀頓了下，沒有馬上開口。

其實她心底還是有一些失望的。

煉丹不是習武，後者還有臨陣突破一說，但前者哪怕天賦再出眾，非得經歷過千百次失敗，才能不斷趨近完美。

偶爾的靈光一閃，只是讓成功的那一次到來得更早一些而已。

所以，儘管預料到李存孝因為年紀的關係，不太可能在丹道上有所建樹。但是，作為那位太乙真人的弟子，其身份天然就會讓人抱有期待。

可惜。

她當初本也想拜太乙為師，但是郭家和葉家是世交，長孫熾又是郭釗的師父，有些關係，在她沒出生的時候就已經決定了。

不過葉淑儀心中也有疑惑，她能想到的，師父和師兄也該想得到。

一個剛及冠的年輕人，再有天分，也還需要時間來兌現。未來或許李存孝會有一番成就，但在當下，他並不值得付出如此多的注意。

長孫熾和郭釗這樣迫不及待，究竟是有什麼事情？

葉淑儀想到了這些，但她沒有問出口。迎著兩人的目光，最後也只是應了一聲：

“沒了。”

“唉”

“淑儀，你先下去吧。”

腳步聲遠去，看著葉淑儀的背影，郭釗忍不住嘆氣。

“師妹向來是除了丹道，心中別無他物。師父讓她探聽訊息的話，只怕是沒往心裡去。”

“有什麼要緊”，長孫熾神色淡然，像是毫不意外。

郭釗詫異，“您早就料到了？”

“太乙是個老狐狸，他那弟子也是謹慎的性格，入門一個月以來深居簡出，不與人交接。”

“靈寶堪稱國之重器，哪裡是言語能夠試探出來的？”

“那您還”

“但是淑儀不是也說了，太乙對她的來訪，並不排斥，還有些樂見其成。”

長孫熾攪動著沸騰的茶水，嘴角露出一絲笑意。

“能繼續保持接觸，這就夠了。”

“有些話，有些事，關係不到，說得再好做得再好，都沒有用。”

“反之，若是關係到了，不需要暗示，別人自然就會敞開心扉。”

長孫熾意有所指，郭釗聞言，目光遊移，下意識去尋找葉淑儀的背影，卻已經只能看到一個小點了。

“血濃於水，世上最親密的，莫過於姻親，師父的意思.但是師妹的性子，能成嗎？”

“才第一次見面，你急什麼？”

長孫熾說罷，從配料豐富的茶鍋裡舀起一碗茶湯。“這煮茶，火候到了才有滋味。治大國如烹小鮮，越是著急的時候，越是急不得。”

“來，嚐嚐為師的手藝，這一鍋我多加了胡椒.”

“李公爺真大方啊，這肉粥裡還加了胡椒，吃了怪熱乎的！”

“李公爺真是大善人啊，逃難到華陰以來，這還是第一頓熱飯！”

“李公爺仁義啊！”

“李公爺府上還缺人嗎？我以前給人餵過馬，照顧牲口是一把好手.”

“是啊，給我們一個活計幹吧，不要工錢，只要管飯，有個遮雨的地方就行了”

華陰縣城門口，粥棚前排起長龍。

隊伍裡有男有女，有老有少，托兒帶口的有，孑然一身的有，四肢健全的有，雙手拖著身子在泥地裡爬的也有

“大家不要擠，肉粥還有的是！”

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管家模樣的男人在幾個護衛的保護下出現在人前，臉上帶著悲憫的神情：

“到處在打仗，大家夥兒都是走投無路，背井離鄉。”

“我們公爺是大秦宗室，太祖苗裔，自然要為朝廷、為百姓出力。”

“馬上開春了，公爺的田裡還缺人幹活，侍弄過莊稼的到我左手邊來！”

人群裡頓時有一半多人擠了過去。

“會打鐵、幹過木匠的、會養馬的，有手藝的，到我右邊來！”

剩下的人裡，又大概三分之一過去。

這樣兩次篩選，最後就只剩一些身體有殘缺的、看上去沒多少日子的流民。

那管事話說得好聽，但把那兩幫人收攏之後，便乾脆地把粥棚關了。

那些腿腳慢了的，只能眼睜睜看著冒熱氣的肉粥被膀大腰圓的家丁們搬走，城門口頓時變得冷清起來。

金烏西墜，殘陽照晚，老弱病殘們感受著初春的涼意，看著門口甲冑森然的護衛，不禁升起幾分絕望。

朝廷和偽齊打仗，四處搜刮糧草兵械，堅壁清野。

分勝負還遙遙無期，但是在京畿和雒陽中間，被屍山血海包圍的百姓已經沒法正常過活，四散而逃。

華陰縣早就戒嚴，只有城裡的貴人，才能帶人避難。

身強力壯的、長相清秀的、有手藝的，都被挑走，只剩下他們這些人，啃樹皮、喝露水，一點一點等待死亡逼近。

“粥的味道？我快死了嗎，怎麼會有粥的味道”

面色蒼白的女人無力地躺在地上，懷裡四五歲的小童面有菜色，病懨懨地，連哭的力氣也沒有了。

可就在這時候，一股溫熱香甜的味道滑入喉嚨，還沒回過神，肚子裡一股暖意已經擴散開來。

女人瞪大了眼睛，看著一群衣著樸素的人拿著粥桶，用粗碗裝著不怎麼稠的小米粥，挨個遞過去。

城門口一時只剩下吞嚥的聲音，還有間或響起的啜泣。

“你們.”

女人先給孩子餵了東西，隨後警惕心才湧動起來。

那些被施粥的人也是一樣，吃的時候狼吞虎嚥，但一碗粥下肚之後，看著眼前來歷不明的一群人，卻有不免緊張起來。

那個李公爺施粥，是為了找下人給自己幹活。

這裡剩下的人說得難聽些都是累贅的、沒用的人，眼前這些人又不是和尚，憑什麼大發慈悲？

“跟我們來，管飯。”

出乎眾人意料的，那群人並沒有過多解釋，丟下這麼一句話，就那麼靜靜看著他們。

人群一開始很沉默，沒有人動彈。但是很快，便有人顫顫巍巍起身，靠了過去。

一個接一個，除了那些斷腿走不了路的，最後所有人都選擇跟著這群人離開。

抱孩子的女人同樣混在人群中。只是當隊伍開始移動，她驚訝地發現，那些殘廢竟然也被這些不知來歷的人用車拉著往山裡去。

她猶豫了，又覺得事情很不對勁，可“管飯”這兩個字像是有魔力一樣，勾住了她的腳，也同樣勒住了其他人的脖子。

哪怕知道有問題，可作為被剩下的人，他們本來就沒得選。

隊伍最終進入了一處莊園。

“李公爺真是玩弄人心的高手啊。”

樓閣的高處，兩個白衣黑帽、僧侶打扮的人眺望著遠處。

火把照耀下，人群像是螞蟻，一個一個鑽進了精心設計的口袋。

“什麼公爺，都是鄉野村夫胡說八道。小人區區一個縣男，家裡早就沒落了，如果不是聖教的臂助，我能不能突破黃庭境界都是兩說，哪裡還有今日。”

兩個僧侶的身後，一個大腹便便的男人恭敬站立，招招手，之前在城門前招收家丁的管家便上前，遞過來一本冊子。

“兩位明使，這一個月來，共收攏工匠二十一，壯丁一百零四，童男女八十六。”

說著，他的目光瞥向了下方螞蟻般的人群。

“‘犧牲’本來有七十四人，加上方才的二十人，一共九十四人。”

“有點少了”，其中一個僧侶皺眉。

他身材高大，黑帽下還看得到鬢髮，連線著一圈絡腮鬍。

“明力，別太苛刻了，這畢竟是華陰縣，樓觀道的腳底下。”

另一個僧侶語氣和緩，讓原本有些緊張的李定放鬆了幾分。

他看著對方有些過分柔和、好似女人的面容，腰彎的更低，哪怕是寬鬆的圓領袍，也掩蓋不住擠壓膨脹的肚子：

“淨風使者容稟，小人畢竟是大秦宗室，身份太過敏感。”

“招農夫工匠還不算什麼，城裡的宗室王侯，有一家算一家，都是這麼乾的。”

“但是這些老弱，拿來也沒什麼用，樓觀道這邊，玄武門的人盯得還是有些緊，萬一暴露”

“這不是你該操心的事”，明力直接打斷了對話。

“‘犧牲’越多越好，若是不夠，便拿那些農夫來填。反正現在都在打仗，你兼併的良田再多又有什麼用？”

“這個.”

李定神色有些尷尬，囁嚅了幾聲，又是淨風為其開脫了幾句，他才勉勉強強答應，帶著管家退下了。

“真想一刀將這肥豬宰了。”

明力撈起茶壺，將茶葉和茶水全部倒入口中，絡腮鬍隨著咀嚼的動作上下顫動。

“西京這邊處處公侯，和李氏皇族牽扯極深，發展眼線極為不易。”

“這李定若非早年家道中落，習武也沒有天賦，是絕不會倒向聖教的。”

面容陰柔的淨風開口，好似在為其開脫，隨後話鋒一轉：

“但我最近發現他在悄悄轉移產業，怕是最近西京東都開戰，嚇破了膽子。”

“等時機一到，這些大秦宗室，一個都不留”

明力點點頭，神情中浮現幾分炙熱。

“教中近來要求的‘犧牲’越來越多，教主應該快要成功了”

“高駢也好，青龍寺和樓觀道也罷，以前無非是倚仗靈寶，如今.哼。”

兩人對視一眼，都明白話裡的未盡之意。

“可是那布袋彌勒，還有太乙真人的事怎麼辦？”

明力說起這事，臉色又沉了下去。

“樂明法王說布袋彌勒身上有淨土宗的半件靈寶，讓你我打探。”

“還有那太乙真人，疑似獲得了前朝龍舟”

“教中以‘犧牲’供養多年，離大功告成也還差著一截。如今一下蹦出來兩個靈寶，樂明法王難不成是在拿我們尋開心嗎？”

淨風聞言，眉頭也皺了起來。

明教有持世明使、十天明使、降魔勝使、催光明使和地藏明使等五明使，以及清淨氣、妙風、明力、妙水、妙火五明子，皆是玄關高手。

不同之處，在於五明子本受善母法王統領，負責征伐作戰。

淨風和明力原本是負責西京諜探，卻臨時被樂明法王徵召。

“自從到了華陰縣，那布袋彌勒便銷聲匿跡。太乙真人入了樓觀道，也毫無訊息。”

淨風手指一下一下點著桌子，眼睛眯起。

“玄武門的內應傳信，嚴道通不日就要回來。”

“陸地神仙.到時候，我們就真的沒機會了。”

“可惜那人的身份不高，幫李定打打掩護還行，想要刺探四大門主的訊息，遠遠不夠。”

“那個李存孝呢”，明力有些不耐。

“他也是深居簡出。只不過因為太乙真人太過偏愛，樓觀道里，現在對他的議論很多。”

明力心覺煩躁，乾脆道：

“李定是宗室縣男，身份不低。”

“若是他死了，能不能指定樓觀道的弟子來，做一場齋醮？”

“不可。你也說了，他是宗室縣男，忽然暴斃，必然引人生疑。”

“若是引得宗師到此，你我只能逃遁不說，此處據點也要廢棄。”

淨風思索了片刻，敲擊桌子的手勢忽然一頓。

“我記得，還有兩個少年是跟著李存孝入了外門。”

“他們沒有太乙真人撐腰，平日還得下山做些雜務”

淨風招招手，讓一旁的下人找來李定後，溫聲開口：

“樓觀道是大秦國教，你身為宗室，平時應該沒少供奉吧？”

李定心裡一驚，還以為要秋後算帳了，趕緊開脫道：

“您誤會了，那都是為了掩人耳目，小人忠於聖教，萬死不辭。”

“再說，平時向道觀納捐，都是由管家代為出面.”

“哦？”，淨風聞言笑了。

“那你的管家，願不願意為了聖教的大業，慷慨赴死？”