內 奸

胤祀笑道：「揚州玉器聞名於世，想從這兒淘點好東西，到北方去，可是人生地不熟的，也無從下手。」

曹樂友喜道：「應兄不早說，家中除了鹽業，也做一些玉器買賣，等我回頭稟告家父，讓他勻一批好玉出來給你！」

胤祀暗道，這人甫一見面就對人推心置腹，若說真傻也不像，若說假傻，行事舉止卻偏偏有古之君子的風範。

他本是為了曹家之名而接近曹樂友，此時卻對這人起了濃厚的興趣。

聞言裝作大喜過望的神色：「如此便先謝過曹兄了！」

幾人轉了話題，又聊起風物人情，美味佳餚，胤祀出身不凡，對這些東西自然如數家珍，如果身份可以作假，談吐風度卻半點偽裝不得，曹樂友與邵白自小在富貴榮華中浸淫，眼力比旁人也要高不少，這下子是真的相信胤祀出身京城商戶大家了。

對曹樂友來說，邵白雖是至交，卻很少能談到一塊去，眼前這個應八，不僅年少翩翩，而且與他頗為相投，什麼話題都能說上幾句，雖說出身商賈之家，但對四書五經的見解，絲毫不在自己之下，每從他口中吐出，皆別有意趣。

一旦心生好感，便恨不得將對方引為知己，若不是天色漸晚，他簡直想拉著對方的手不放。

幾人又約好了明日相見的地點，這才分手四散。

曹家的管家見少爺回家時一臉喜色，連走路的步子都輕快些，只以為他在外頭結識了什麼不正經的女子，忙去稟告自家老爺，揚州第一鹽商曹真。

曹樂友進書房的時候，曹真正低頭翻閱著賬冊，頭髮在燭光映襯下顯出半片銀斑來，看得曹樂友心頭一酸。

「爹，您找我？」

「唔。」曹真抬起頭，看了他一眼，露出些許笑容，指了指旁邊的椅子。「坐。」

「聽說今日你又出去了，是與邵家二子麼？」

曹樂友點點頭。「正要與您說，兒子認識了個京城來的朋友，想做些玉器買賣，兒子想咱們家也許能幫上忙。」

「做生意不是互相幫忙。」曹真淡淡道，「你怎麼會認識京城來的人，又突然對買賣上心了？」

這個兒子，別人不瞭解，他再清楚不過。曹樂友一心做學問，對家中生意不聞不問，但曹家業大，終歸是商賈，自古士農工商，再如何富貴，也得向官老爺低頭，曹真自然希望家裡能出個當官的，如此一來對曹家也是一大助力。

想到這裡，他突然就想起曹家在江甯的遠親，卻是當今江甯織造，深得皇帝信賴，反觀他們揚州曹家，雖然名為同根同宗，但早已疏遠幾代，如今再想攀上關係，人家卻是不認了。

曹樂友便把自己與胤祀認識的過程說了一遍，在精明的父親面前，沒什麼好隱瞞的，連帶著自己逛青樓喝醉酒把人錯認做出失態之事也提了一下。

末了赧然道：「這事本是兒子的過失，但好在對方並不計較，反而相談甚歡，倒是幸事了，若能幫忙一二，也算全了朋友之義。」

曹真突然道：「你喝醉酒做的那些事情，是邵家二子說的？」

曹樂友點點頭，忙道：「父親在擔心什麼？」

「人心險惡。」曹真慢慢道，這兒子壓根就沒有繼承他的半點精明，行事磊落光明，一派君子風範，時常令他頭疼不已，也不知是福是禍。「這件事情，你就先不要管了，那個應八，也暫且不要與他見面。」

「父親……」

「就這麼定了。」曹真復又低下頭去。「沒什麼事情，你就回房去罷。」

曹樂友頓足道：「父親，且聽我一言，我知道曹家以鹽業起家坐大，鹽業獲利頗豐，但卻不是長久之計，朝廷遲早會派人來徹查整頓，屆時我們曹家樹大招風，只怕就要被當作靶子來打了，不如趁此換作別的營生，也好保一家平安！」

曹真的手一頓，再抬起頭來，臉上卻帶了些意味不明的神情。「為父倒不知道你一心閉門讀書，還會關心這些。」

「兒子縱然喜歡讀書，也不至於連自己家裡的事情都不關心，如今曹家看著富貴無比，但也危險無比，看似鮮花著錦，烈火烹油，若是上頭要拿人開刀，曹家……」

曹真不是傻子，自然聽得出他的弦外之音，卻有些不以為然。「你只知其一，不知其二。自古官商一家，我們曹家雖然只是商賈，但若背後沒有人護著，又怎會有今日的光鮮，官場上的事情，盤根錯節，就算來了欽差，強龍能不能壓得過地頭蛇，還是兩說，何況還有……」

話頭頓住，曹真不肯再說，只道：「你能關心家裡，為父心裡甚慰，至於玉器買賣的事情，就算要做，也該查清對方的來歷，怎可輕率妄為，你回去罷。」

曹樂友還待再說，但見父親不想再聽，只得暗歎一聲，轉頭離去。

「爺！」

阿林從外頭回來，顯得有點灰頭土臉，連胤祀瞧見他這副樣子，也怔了怔。「事情還順利？」

「再順利不過了！」阿林笑道，順手抹了一把汗。

惠善道：「看你這模樣，在爺面前忒失態了，還是快去梳洗一下吧！」

「不忙。」胤祀擺擺手。「讓你打聽的可打聽到了？」

「不禁打聽到了，奴才還設法將那對父子救了出來，現下就安置在一個隱秘的地方，他們一五一十地全交代了，鹽商用自制大桶收購灶戶食言，比鹽場通用制桶要大上不少，每桶能多出一、二十斤來，奴才救下的這戶人家，就是因著這層盤剝，困苦不堪，又因家中兄長要娶妻，不得已跟鹽商借貸，又欠下鉅債，對方說要用他的幼妹來抵債，買通衙門的人強行將其抓走，一家子都身陷囹圄了。」

惠善道：「你將那兩父子都安置在哪裡了，怎的不帶過來見爺？」

不待阿林回答，胤祀淡道：「是我吩咐他這麼做的，天晚了，先歇下罷，有什麼事明兒個再說。」

阿林與惠善同住一間，兩人退回廂房，阿林更迫不及待地脫衣沐浴。

「他孃的，這天真能熱死人！」阿林一邊嘀咕道，「本以為揚州會比京城涼快些呢……」

惠善笑道：「你在外面跑了一天，還想怎麼涼快，那父子倆你安置在哪裡了？」

阿林褪盡衣服，一腳踏進浴桶裡，漫不經心道：「就安置在客棧裡唄！」

惠善沒再追問，過了一會兒，才道：「兄弟，等你洗完了，咱吃酒去？」

「不去，累都累死了！」

「留香樓的姑娘，你就不動心？上回八貝勒爺在，沒能好好盡興，這會只有我們兩人……」

惠善故意頓住，果不其然對方猶豫了一會兒，道：「那你可得作東啊！」

「這是自然！」惠善哈哈一笑。

兩人到了留香樓，各自叫上姑娘，又聚在一塊兒喝酒。

阿林酒量雖好，也禁不住一壺壺地灌，很快醉得神志不清。

「阿林？」惠善推了推他。

「嗯？」阿林趴在桌上，聲音有點含煳。

「八爺讓你救下的那對父子，究竟在哪裡？」

「唔，在，在……」

「在哪兒？」惠善壓低了聲音，緊緊追問道。

「就在我們住的那個客棧啊……」

「什麼！」惠善大吃一驚。「在哪個廂房？」

「……」阿林沒再回答，直接倒下去唿唿大睡了。

是夜，惠善在屋頂上走動，揭開屋瓦，開始一間間房地搜尋，卻並沒有發現阿林所說的那對父子，找了半天，只好無功而返，回到自己跟阿林所住的那間廂房。

不料一開門，胤祀正坐在桌旁，見他回來，笑盈盈道：「惠善，大半夜的，找什麼呢？」