兵船艙底，本為儲存金銀珍寶之處。此時，多數金銀已重新清點記錄，裝箱後封存，集中於官船，待運送回京。

艙室空曠，日前抓捕的番商，受傷未死的海匪，均被拘押此處。

衛軍的捆綁技術過於粗放，錦衣衛接手後，很是看不過眼。同時，不滿艙室內擁擠雜亂，乾脆就地取材，自島上尋來板料，靠繩索木楔打造出簡陋囚室，將海匪商人分別關押。

艙室底部，單闢出一間刑房。

凡島上海匪，一個不落，全都過刑。

少則十鞭，多則五十鞭。

跟隨顧卿的錦衣校尉，多出自詔獄，深諳箇中手段。揮鞭的力道和角度，極其精準，不會取人性命，卻足以讓海匪表情扭曲，慘叫連連，想充一回好漢都做不到。

一頓鞭子下去，檁子腫成兩指寬，一滴血不流，人卻被冷汗浸透。拖回囚室，趴在木板上，疼得翻不了身，當真是苦不堪言。

見到同夥慘狀，餘下海匪心驚膽寒。被從囚室提出，不等吊起，大聲喊道：「我招，我什麼都招！」

如此合作，應該能逃過一劫。

結果卻令海匪大失所望。

綁人的校尉沒說話，另取一截粗布，直接堵嘴。

「吊起來，打！」

海匪哭了。

他合作，為甚還要抽？堵上嘴，還如何招供？

對錦衣衛的手段，老五等人有深切體會，最有發言權。對海匪的痛苦，完全是感同身受。

錦衣衛兇殘，北鎮撫司出身，掌管詔獄的錦衣衛，更是兇殘到極點。

簡單粗暴，半點道理不講。

落到這些人手裡，當真會生不如死。留下心理陰影，聽到鞭子聲都發楚。

憶起往日，四人「工作」起來更為盡心。不至懲羹吹齏，也是奉命唯謹，生怕出一點差錯。

每到艙室，必會戰戰兢兢，如履薄冰，恨不能縮成三寸，行走默唸，看不見我，絕對看不見我！

海匪被用刑，每日裡慘叫不休。

關押的番人待遇尚好，非但沒被抽鞭子，還能得到巴掌大的薄餅充飢。

大食人和佛郎機人關押在靠近艙門的位置，多是兩人一間。一則便於看管，二則通風，可以散散味道。

按照校尉的話說，這幾個著實太味兒，路過都要捂鼻子。

倭人個子矮小，人數較多，三五人一綁，關在艙底。每天面對鞭子揮舞，海匪慘叫，精神肉體受到雙重摺磨。

這還不算，分到手的麥餅，竟比旁人少了大半個！

「欽差有言，倭人矮小，飯量可以減半。」

倭人多能聽懂官話，聞言，一邊咬著餅，一邊眼淚橫流。

誰說個子小，飯量一定小？

這是區別對待！

「有吃的就不錯了。嫌不好別吃，都給老子送回來。」分麥餅的老五斜眼，冷哼一聲：「欽差心善，依老子，該是三天一頓！」

餓到你頭昏眼花，看還如何叫嚷！

老五不似說笑，上前幾步，就要搶回麥餅。

倭人滿面驚恐，抓著麥餅不斷退後，抱團縮在囚室內，狼吞虎嚥，連渣渣都舔乾淨，堅決不給老五得手的機會。

這邊的動靜，很快引起大食人和佛郎機人的注意。

隱約猜到內情，生出危機感，三兩口將餅吞下肚，噎得捶著胸口直抻脖子。

「喝水。」

分餅的番商看不過去，取來水囊，遞入囚室。

欽差大人說過，這些走私商還有用，萬不能出差錯。真噎死在囚室裡，自己也脫不開干係。

「謝……咳咳！」

大食商人連忙道謝，幾乎是搶過水囊，大口吞嚥。

不留神，嗆得咳嗽，臉色紅白交替，很是「好看」。

「我名阿卜杜勒，先祖是白衣大食。」走私商人放下水囊，終於不再咳嗽，道，「你也是大食人？」

事實上，阿卜杜勒更想問，眼前這位同鄉，究竟用什麼手段，才搭上明朝官員。如能分享一下經驗，必會萬分感謝。

「我名阿奇茲。」收回水囊，番商道，「先祖是黑衣大食。」

阿卜杜勒僵住，神情頗有些尷尬。

阿奇茲不理他，提起空了的食盒，便要轉身離開。

「等等！」

再尷尬，也不能就此放棄。

大食商人抓著繩網，大聲道：「我向真神發誓，願意用整船黃金和寶石，換我和兄弟的自由！」

「仁慈的阿奇茲，請務必要告知尊敬的大人！」

阿奇茲停下腳步，不為阿卜杜勒話中的懇求，只為他提到的黃金寶石。

「你的船已被燒燬，寶石和黃金在哪裡？」

「我只會告訴尊貴的大人！」

阿卜杜勒的兄弟也撲在繩網上，用半生不熟的官話大聲叫嚷。

他們明白，這些官軍不好惹，必要時，手段比海盜更加兇狠。說出寶石黃金或許冒險。但不冒險，連半點機會都不會有。

不想死，只能咬牙做出抉擇。

阿奇茲的存在，讓他們看到希望。

尊貴的大人願意接納黑衣大食為僕從，必定心懷仁慈。獻出寶石黃金，理應能換回自由。

兩人的叫喊聲，引來錦衣衛的注意。

佛郎機人也聽到不少，奈何官話水平不過關，半懂不懂，急得抓耳撓腮。

顧卿走進艙室，大食人叫嚷得更加厲害。不知道顧卿的官職，只能從周圍人的態度推斷，他的身份必定相當尊貴。

「尊貴的大人，我們願意獻上黃金寶石，只求得自由！」

顧卿轉向校尉，問道：「這幾個番人是怎麼回事？」

「回同知，昨日尚未如此。」校尉也是皺眉，「方才突然開始叫嚷。」

番商阿奇茲知道不好，立即上前，小心開口，將事情解釋清楚。

「大人，小的只是給了他們水，絕對沒說其他！」

阿奇茲低著頭，額頭冒汗，臉色發白，唯恐被遷怒。

心提到嗓子眼，忽聽顧卿道：「趙橫，你帶此人去見楊御史，道明事情緣由。見不見這幾個大食人，由楊御史決定。」

「遵命！」

趙校尉抱拳，示意阿奇茲跟上，大步向外走去。

艙室門合攏，謝十六和兩個海匪頭目已被吊起。

番商中，有人見過謝十六，當即發出驚唿。

顧卿不出言，抬起右臂。

一名校尉上前，繞著謝十六三人走過兩圈，立定之後，勐然揮起長鞭。

啪！

脆響破風。

絞著銅絲的長鞭，狠狠甩在謝十六背上。

單聽鞭響，便讓人後頸發寒。

謝十六咬住牙，嘴角流血，硬是不出半聲。餘下兩人卻沒有他的志氣，幾鞭下去，連聲慘叫，不似人聲。

十鞭之後，顧卿仍不叫停。

持鞭的校尉只能換人。

這種打法太費力氣，又是一個抽三個，當真撐不住。

「繼續。」

冰冷的語調，不帶半點起伏。

謝十六費力抬起頭，滿臉盡是冷汗。視線被汗水遮擋，破損的嘴角被汗水浸潤，火辣辣的疼。

對上顧卿，謝十六扯扯嘴角，帶著嘲諷和輕蔑。

「當官的……都是一丘之貉。那個欽差，也是一樣！錦衣衛……不過如此……」

聲音低啞，刻意的挑釁。

顧卿瞇起雙眼，語氣更加冰冷。

「三十鞭。」

三字出口，不提艙室內的海匪商人，連持鞭的校尉都打了個哆嗦。

「同知，三十鞭，怕會暈過去。」

人暈了，還如何取口供。

「潑醒便是。」

顧卿微側頭，如玉的面容，漆黑的眸子，不含半點情緒，卻比暴怒更加駭人。

「動手。」

「是！」

校尉不敢再遲疑，舉起手臂，長鞭再次揮落。

在同知大人跟前充硬漢，當真是打錯主意。莫說沒有銅皮鐵骨，便是有，也能抽裂砸碎，碾成齏粉。

如校尉所料，血肉之軀，終究扛不住鞭子。

「三十！」

尾音落下，謝十六背上再無一塊好肉。

怕將他打死，校尉沒用暗勁。饒是如此，依舊檁子壓著檁子，肩胛處已然破損，鮮血沿著嵴背流淌，慢慢浸溼衣料。

「稟同知，暈了。」

「潑醒。」

無需準備鹽水，直接舀一捅海水，就能解決。

半桶水潑下去，艙室的地面留下幾灘暗痕。

謝十六緩緩睜開雙眼，目光無法聚攏。被波及的海匪頭目連聲慘叫，像是被掐住脖子的雞。

身為海賊，劫掠商船，侵害漁村，燒殺劫掠，無惡不作。從未想過，也會有今日！

謝十六明明說，只要殺掉許光頭，以許光頭和幾個心腹的首級為投名狀，朝廷必會既往不咎。獻上海船更是立功一件，十成會被朝廷招安，封官賞金。

結果呢？

官沒有，金子更沒有，鞭子倒是捱了一頓。

招安個球！

沒達到預期目的，兩人滿腔悲憤。被錦衣衛抽了鞭子，更是又懼又恨。

潑在身上的彷彿不是海水，而是滾油。

滿心的怒火，唿啦一下燃燒起來，瞬息燎原。

「謝十六，你個xxx的！」

「你王xx！老子做鬼也不放過你！」

「謝十六，老子瞎了眼才信你，你就這麼害老子！」

「到了閻王跟前，老子也要扯碎了你！」

以為必死，兩人再無顧忌，大肆咆哮，破口大罵。繼而發現，罵人的時候，注意力轉移，疼痛似有所減輕。

真也好，錯覺也罷。

兩人罵得更是起勁。

顧卿之外，艙室裡的海匪商人，包括錦衣衛，都愣住了。

這情況，是不是有哪裡不對？

抓人的是官軍，用刑的是錦衣衛，就算要罵，也該找準物件。狂噴謝十六，問候其祖宗十八代，算怎麼回事？

該不是抽傻了？

校尉停手，奇怪的看一眼鞭子，轉轉手腕，才用七成力氣，不至於吧？要不然，多抽幾鞭，大概能再抽回來？

兩人兀自大罵，聲音傳到艙室外，清晰無比。

聽到校尉稟報，楊瓚從島上趕來。沒承想，剛下到船艙，就遇見這樣一幕。

怪事年年有，今年特別多。

楊御史負手，考慮兩秒，決定把人提走，回島上盤問。

「把人帶來，本官就不進去了。」

「是。」

校尉領命，推開艙室。

一瞬間，海匪的聲音更加清晰。仔細分辨，可以發現，謝十六作為講價資本的海船，也被順嘴帶了出來。

「住口！」

謝十六終於不再保持沉默。沙啞出聲，換來的就是兩鞭。

海匪頭目豁出去，老子都要死了，還怕什麼？

「那兩百艘船，我知道在哪！只望大人給個痛快！」

顧卿沒做聲，楊瓚心頭一動，忽然改變主意，推門而入。走到顧卿身邊，頷首之後，低聲說了幾句。

聞言，顧同知抬起右臂，示意校尉停下。

「本官有話問你。」

楊瓚上前，同海匪平視。意思很明白，合作的話，便給你個痛快，可以去閻王殿投胎，重新做人；不合作，先讓錦衣衛教做人，再送閻王殿。

都是死，差別可會相當大。

「大人問便是。」海匪咧嘴道，「小的必知無不言。」

做了一輩子海盜，海上岸上，可謂壞事做絕。手中的人命，兩個巴掌都數不過來。

先時誤信謝十六，以為能被朝廷招安，自投羅網。現如今，希望破滅，只求能少受點罪，早死早超生。

「好。」

楊瓚示意校尉將人放下，喂他服下一丸傷藥，才開口道：「兩百艘船，都是幾桅？船身長多少，能載多少人？」

海匪也不起身，盤膝坐在地上。

「十八艘運糧船，兩艘夷人的帆船，餘下都是商船。可載人數，多者上千，少則一兩百。另有二十餘艘倭人的小舢板，均為往來補給之用。」

海匪說話時，謝十六雙眼圓瞪，氣急想要開口，卻被校尉堵住嘴，兩拳擊在腹部，再出不了聲。

見狀，海匪頭目咧嘴大笑。這種幸災樂禍，常人實難以理解。

「運糧船？」楊瓚蹙眉，「豈不是官船？」

「的確是官船。」海匪嘴咧得更大，「官老爺胃口大，什麼不能賣。都是皇帝老子的錢，賣了也……嗷！」

過於得意，嘴上沒有把門，直接被校尉一腳踹翻。

被提著領子坐起身，方才回想起，自己是在哪裡，面對的又是什麼人。

「從何人手中買下，你可知曉？」

海匪搖搖頭，說話終於開始小心。

「最早的，是成化早年的運糧船。最近的，是弘治十三年，昌國衛的海船。小的只管殺人搶錢，船經誰的手，都要問許大當家和謝十六。」

兜兜轉轉，又回到原題。

知道再問不出什麼，楊瓚同顧卿商量，先將兩個海匪頭目關押，尋到海船後再行處置。

「許光頭已死，欲查出賣船之人，需謝十六開口。」

「我知。」

令人將兩個海匪頭目帶下，分別看押。

顧卿從校尉手中接過長鞭，不見用多大力氣，一鞭之後，強撐至今的謝十六，竟禁不住發出慘叫。

取出嘟嘴粗布，謝十六赤紅雙眼，似瘋魔一般大叫。

「貪官汙吏奪我功名，背信棄義之人害我親人性命！被逼走投無路，我才落草從匪！世間不公，不公啊！」

「不公？」

楊瓚覆上顧卿手腕，阻止第二鞭。

「你有冤屈憤恨，非是殘害無辜的理由！

「主簿挾私怨報復，學政奪你功名，岳家背信棄義，冤有頭債有主，你若是親手屠仇，本官倒敬你是條漢子。」

楊瓚上前半步，直視謝十六雙眼，一字一句，似要剖開他的胸腔。

「可你做了什麼？」

「落草為賊，淪為海匪，欺壓良善！」

「被你殺戮的村人，何辜？被你手下辱沒的女子，何辜？你既知失去親人之痛，如何能對他人的慘痛視而不見？」

「你殺倭賊，本官敬你。」

「你害無辜，當為世人不恥！」

謝十六雙眼赤紅，張開嘴卻沒有反駁，亦或是，無從反駁。

「現今，害你主簿已然伏誅。江浙學政亦被查出勾連賭坊，收受賄賂，不日將押解京城，交由刑部發落。」

楊瓚深吸一口氣，道：「如你心中還有良善，便該睜開雙眼，看看那些被你害死的百姓，看看沉入海中的累累屍骨，看看不堪受辱，瘋癲自盡的女子！」

「義賊，義匪？你也配！」

自見過海匪暴行，楊瓚心中便積壓一股鬱氣，久久不能釋然。

謝十六從匪，其情可由。然其戕害無辜，其罪難恕！

「本官可以告訴你，無論你做了什麼，遞出什麼樣的投名狀，本官都不會饒你！」

低下頭，謝十六沉默了。

許久，方沉聲道：「大人可知，倭賊可滅，海匪卻除之不盡。」

「本官知道。」

「大人可知，在下尋上戴銑，遞出兩份名單，便有了受朝廷招安的心思？」

楊瓚不語。

謝十六勐然抬頭，慘笑道：「大人可知，如在下不出海島，不帶走強弩，不刻意隱瞞訊息，十艘兵船，便是翻上一倍，也將折戟沉沙，葬身海中？」

楊瓚仍是不說話。

謝十六慘笑更甚。

「當年，我為裡中村人仗義執言，得罪掌管徭役主簿。被助之人，非但沒有心存感激，反視我如洪水勐獸。」

「我落魄之時，無一人相助。功名被奪，族中竟聯手奪我田產！我從海賊，第一個告發我的，竟是被我相助，減免徭役的村人！」

說到這裡，謝十六腮幫抖動，牙齒咬得咯吱作響。

「作惡多端，理當千刀萬剮。我犯的罪，我認！」

「聖人言，以直報怨，以德報德。」

「我只問大人，此等忘恩負義之徒，何稱良善？該不該殺！」

最後一言，字字錐心。

「命隕你手者，可是你話中之人？」

楊瓚看著謝十六，沉聲道：「本官仍是那句話，冤有頭債有主。你受到不公，心懷怨恨，本官可以理解。但被海盜殺戮，無辜枉死的百姓，冤情該向誰申訴？」

必須承認，謝十六的前半生，完全可以用「杯具」來形容。見過命運多舛的，但四周都是白眼狼，悲慘成這樣，的確少有。

不過，這不是他肆意為惡的理由。

他憤怒，便可以舉刀殺戮，姦淫擄掠？

被害的百姓，又有何辜！

何況，經過這些年，害他的主簿學政依舊受賕枉法，攬權納賄。反倒是浙海沿岸村落，附近島嶼的漁人，屢遭橫禍。

說到底，仇恨不過是藉口。即便初衷如此，隨戕害無辜，也早已變質。

無心同謝十六廢話，能問出碩鼠也好，問不出也罷。多費些力氣，早晚有清算一日。

將謝十六交給顧卿處置，楊瓚令番商阿奇茲帶路，走到關押阿卜杜勒兄弟的囚室前。看著被鞭聲驚嚇的大食人，笑得溫和。

「聽回報，爾等欲投誠？」

不知為何，見到楊瓚的笑容，阿卜杜勒兄弟竟然齊齊打著哆嗦，牙齒咯咯作響，彷彿眼前站著的不是大明官員，而是手持鐮刀的死神。

「回話！」

校尉不耐，大聲喝斥。

阿卜杜勒兄弟忙伏在地上，抖著聲音，結結巴巴道：「小的、小的有整船黃金寶石，獻、獻給大人！」

用黃金寶石換得自由，趁機尋得利益，已是想都不敢想。

兄弟倆只望楊瓚能高抬貴手，饒他們一命。

「黃金，寶石？」

聽聞此言，楊瓚生出和番商同樣的疑問。

船都已經燒掉，東西能藏在哪裡？

「小的還有三個兄弟，假充海外番邦使臣，持假冒官文到台州府市貨。兩艘海船，現停海門衛，大人遣人查探，便可知究竟。」

楊瓚挑眉，假冒番邦使臣，虧也能想得出來。

這些大食人難道不知，訊息遞送入京，當場就會露餡。

阿卜杜勒壯起膽子，小心道：「只要打點妥當，多送些金銀，即刻。」

錢送到位，非但能市貨，運氣好，還能得朝廷賞賜。

當然，風險也是極大。

阿卜杜勒的父親和叔叔，就是運氣不好，遇上耿直不阿，擺袖卻金的地方官，船扣下，人也被卡嚓。

雖有前車之鑑，無奈利益動人，阿卜杜勒兄弟又走上父親和叔叔的老路。

只不過，冒充使臣的沒露餡，和海盜交易的卻被抓住。連驚帶嚇，三下五除二，一股腦全都說了出來。

究其根本，為了保命，甭管親爹兄弟，都可以出賣。如果楊瓚願意留他們性命，還可以交出海圖，尋到更多金銀。

「有一處海島，是佛郎機人補給之處，經常有滿載金礦石的帆船經過。小的還聽說，佛郎機人發現了新的大陸，那裡遍地黃金，河流裡都是金子。」

聽完大食人的話，楊瓚陷入沉思。

半刻之後，忽然轉身離去，片語不留。

大食人伏在地上，完全傻眼。

這是說通還是沒說通？