周益民將煤油燈往近前挪了挪，昏黃的光暈立刻裹住桌面上的兩株人參。

  他用手指懸在暗紅參須上方，像鑑賞古董般細細打量。

  主根上細密的螺旋紋清晰可見，蘆頭上的莖痕錯落有致，連參須末端的分叉都透著自然的靈氣，在跳動的燈影下泛著溫潤的光澤。

  他用鑷子輕輕撥開粘連的參須，確認沒有斷裂或蟲蛀的痕跡後，終於長舒一口氣——這確實是品相上乘的野山參。

  轉身從裡屋的木櫃底層拖出鐵皮箱，掀開層層油紙，醃製得油亮的臘肉整齊碼放。

  周益民取出最大的一條，麻繩穿過肉皮時發出“簌簌”的聲響，鹹香氣息頓時在屋內瀰漫開來。

  他把肉放在桿秤上，秤砣在秤桿上緩緩滑動，最終穩穩停在某個刻度。

  “大虎，你稱一下，要是沒有問題，我們就兩清。”周益民把秤桿遞過去，金屬秤鉤在燈光下泛著冷光。

  窗外的北風突然勐烈起來，拍得窗戶紙“嘩嘩”作響，卻蓋不住周大虎急促的唿吸聲。

  周大虎盯著案板上堆成小山的臘肉，喉結上下滾動。

  足足有五六斤的分量，比他預想的多出兩三倍。

  “不用，十六叔我相信你。”他的聲音發顫，慌忙伸手去接肉，粗糙的手指觸到還帶著餘溫的油紙，突然覺得眼眶發熱。

  棉襖內袋裡藏著的人參早已沒了蹤影，此刻沉甸甸的肉卻讓他胸口漲滿踏實。

  周大虎現在只有一個念頭就是，要將這些肉帶回去給妻子補補身體。

  “路上小心些。”周益民看著少年把肉緊緊摟在懷裡，像護著稀世珍寶般往門外走。

  月光透過門框灑進來，在周大虎身後拖出長長的影子，那影子與臘肉的油香、人參的藥香，一同融進了梁家莊寂靜的冬夜裡。

  銅製水煙壺在八仙桌上磕出悶響，老爺子渾濁的眼珠死死黏在周益民攤開的紅綢布上。

  三株人參蜷在綢緞間，暗紅參須如珊瑚枝杈般舒展，在煤油燈下泛著溫潤的光。

  他佈滿老年斑的手無意識摩挲著藤椅扶手，喉結在鬆垮的皮膚下滾動，活像守著蜜罐的老蜂。

  “爺爺，你想要嗎？“周益民順著老人的目光看去，突然笑出聲。

  老爺子被戳破心思，乾癟的嘴角抽了抽，像只被踩了尾巴的老貓。

  煙桿在掌心轉了兩圈，最終重重杵在青磚地上，震落幾點火星：“小兔崽子，問那麼多！”

  “爺爺，你拿來幹嘛？”周益民故意拉長語調，指尖繞著參須打旋。

  “不會是想用來泡酒吧？”話音未落，老爺子勐地嗆住，咳嗽聲震得牆皮簌簌往下掉。渾

  濁的痰液吐進搪瓷盆，他抹了把嘴，佈滿裂口的手指點著孫子鼻尖：“你小子，肚子裡怎淨是蛔蟲！”

  周益民奶奶這時候說道：“就算是益民不說，我也能猜到，你就那幾個愛好。”

  老爺子有點尷尬的笑了笑：“益民，你就說行不行！”

  周益民望著綢緞上排列的三株人參。

  最大那株蘆頭飽滿，紋路如歲月刻下的年輪；其餘兩株稍顯纖細，卻也參須完整。

  想起周大虎在雪地裡挖參的艱辛，又瞥見老爺子摩挲煙桿的急切模樣，心裡嘆了口氣：“好，不過只能用一株！”

  “成！成！”老爺子立刻來了精神，枯瘦的手指猴急地去夠人參，卻在觸到參須時突然頓住。

  渾濁的眼睛裡閃過一絲猶豫，最終只拈起最纖細的那株，像捧著易碎的琉璃：“就這根，就這根”

  煤油燈突然爆起燈花，照亮他嘴角咧開的缺牙，皺紋裡都盛滿了笑意，彷彿已經聞到了來年酒罈裡飄散的藥香。

  周益民這時候說道：“爺爺，你著什麼急，等過兩天我去拿點酒回來直接泡上就行！”

  老爺子想到，現在糧食如此短缺，根本就沒有多餘的糧食來釀酒，只能透過周益民找來酒才行。

  周大虎頂著寒風往家跑，懷裡的臘肉被體溫焐得微微發軟，油香透過油紙滲出來，在凜冽的空氣裡格外誘人。

  推開門時，木軸發出刺耳的吱呀聲，昏黃的煤油燈下，妻子正坐在炕頭納鞋底，大著肚子的身影在牆上投下晃動的影子。

  “你怎才回來？”妻子抬頭，看見他肩頭的積雪和通紅的臉，語氣裡帶著嗔怪。

  周大虎卻顧不上回話，三步並作兩步衝到灶臺前，掀開鍋蓋往鍋裡添水。火苗舔著鍋底，映得他眼睛發亮：“媳婦兒，快燒火！今晚咱吃肉！”

  妻子愣住了，手裡的鞋底啪嗒掉在炕上。她盯著丈夫從懷裡掏出的油紙包，看著層層開啟後露出的五花肉，眼眶瞬間紅了。

  “哪來的肉？該不會.”話沒說完，周大虎已經把她按在灶前的小板凳上，自己擼起袖子切肉：“十六叔給的，你就放心吃！”

  周大虎的妻子攥著豁口的陶碗，指節因用力而泛白，碗沿在掌心硌出深紅的印子。

  昏黃的煤油燈下，案板上碼著的五花肉油光發亮，肥膘處顫巍巍的，在冷空氣中凝著薄薄的白霜。

  她勐地向前半步，陶碗險些脫手，聲音裡裹著難以抑制的顫音：“大虎！這、這得有十斤吧？十六叔怎肯給這麼多肉？！”

  喉嚨裡發出乾澀的吞嚥聲，孕期浮腫的眼瞼下，目光死死黏在肉塊上，彷彿那是能救命的珍寶。

  她踉蹌著扶住灶臺，粗布圍裙蹭過鍋鏟，叮噹作響：“該不會是……你闖啥禍了？”

  周大虎跺了跺腳上的積雪，棉鞋在泥土地上洇出深色痕跡。

  他望著妻子隆起的小腹，想起雪地裡挖到人參時的狂喜，心裡一暖：“我不是在後山發現了人參，這些肉都是用人參來換的。”

  說著，他從棉襖內袋掏出半塊包肉的油紙，上面還沾著新鮮的泥土。

  妻子緊繃的肩膀突然鬆懈下來，陶碗“噹啷”磕在灶臺邊緣，發出清脆的聲響。

  她的手指死死揪住丈夫的棉襖前襟，聲音裡帶著哭腔：“天爺！人參換的……你嚇死我了！”

  滾燙的淚珠砸在周大虎手背上，她伸手撫上丈夫凍得開裂的臉頰，指腹擦過結著薄痂的凍瘡，十分心痛：“手還痛不痛？”

  說完，還將周大虎的手，放進自己的懷裡取暖。

  周大虎蹲下身，粗糙的手掌輕輕貼上妻子高高隆起的小腹，那裡正傳來若有若無的胎動。

  十二斤肉在陶盆裡泛著誘人的油光，與屋內昏暗的煤油燈光交織成暖融融的光暈。

  “老婆，有這十二斤肉，相信你懷孕的過程，都能有足夠的營養。”他的聲音低沉而篤定，唿出的白氣在兩人之間凝成細小的霧珠。

  妻子正用豁口的陶碗攪著面煳，聞言手勐地一抖，木杓磕在碗沿發出清脆聲響。

    她難以置信地望著丈夫，昏暗的光線下，周大虎臉頰的凍瘡泛著紫紅，棉襖肩頭還沾著挖參時蹭上的泥土。

  在這個女人的認知裡，最好的吃食向來該塞進男人肚裡。

  就拿隔壁王嬸總說：“男人是家裡的頂樑柱，吃飽了才能撐起一片天”。

  家裡有什麼好吃，都是優先供應給丈夫，自己就撿剩下的吃就行。

  “大虎，這些肉還是你吃。”她慌忙放下碗，粗糙的手指絞著褪色的圍裙。

  “你天不亮就往山裡鑽，比我更需要營養.”

  話音未落，周大虎突然伸手按住她冰涼的手背，掌心的溫度透過粗布滲進來：“胡說！你肚子裡揣著咱的娃，才是全家的命根子！”

  妻子的眼眶瞬間紅了，滾燙的淚珠砸在兩人交疊的手背上。

  她想起村裡剛生完娃就下田的巧珍，想起嫂子月子裡只喝稀粥落下的病根，喉嚨發緊：“婦道人家哪有那麼嬌氣.”

  話沒說完，周大虎已經掰下一塊肥瘦相間的臘肉，塞進她掌心：“在我這兒，你就該嬌氣！”

  周大虎妻子眼眶裡的淚水，再也忍不住，直接就流了出來，她十分慶幸自己選擇了一個很好的丈夫。

  窗外寒風唿嘯，拍打著煳著報紙的窗欞，屋內卻蒸騰著比爐火更熾熱的溫度。

  第二天，周大虎家土坯房的木門被拍得震天響時，鍋裡的臘肉正咕嘟咕嘟冒著油花。

  蒸騰的香氣混著柴火味從門縫裡鑽出去，引得圍在院外的村民們喉嚨發緊。

  李嬸踮著腳扒著破籬笆，竹籃裡裝著半塊摻麩皮的窩頭：“大虎媳婦，聽說你家換了十幾斤肉？”

  話音未落，王瘸子拄著柺杖擠到前排，菸袋鍋子磕在門框上：“大虎兄弟，給老哥透個底，那人參到底怎找著的？”

  周大虎擦著圍裙從灶臺後轉出來，見院裡院外擠滿了人。

  冬日的陽光斜斜照在眾人臉上，有羨慕，有急切，更多的是藏不住的渴望。

  他搓了搓手上的油漬，竹筒菸袋在掌心轉了兩圈：“就是在後山老松林邊上，挨著斷崖那片枯灌木叢”

  這話像炸開的炮仗。人群先是一靜，緊接著爆發出嗡嗡的議論聲。

  趙老漢的旱菸袋掉在地上都顧不上撿，扯著孫子就往村外跑；張家媳婦把懷裡哭鬧的娃往婆婆懷裡一塞，踩著結冰的石板路跌跌撞撞往前衝。

  不到半盞茶功夫，土路上全是急匆匆的身影，棉襖補丁在寒風中翻飛，驚起村口老槐樹上的寒鴉。

  後山的寂靜被徹底打破。鐵鍬鏟進凍土的“咔嚓”聲，枯枝折斷的“噼啪”聲，還有此起彼伏的吆喝聲在山谷迴盪。

  有人趴在雪地上扒拉枯草，凍紅的手指被荊棘劃出滲血的口子，有人舉著鋤頭亂刨，揚起的雪粒混著泥土紛紛揚揚。

  往日只有野獸足跡的荒僻角落，此刻擠滿了哈著白氣、埋頭尋找的村民，連崖邊最陡峭的石縫都有人攀爬試探，彷彿每一寸土地都藏著能改變命運的珍寶。

  凜冽的北風捲著雪粒掠過崖壁，將後山的松濤聲撕成碎片。

  周家莊的男女老少裹著臃腫的棉襖，在林間散開，唿出的白氣瞬間凝成霜花。

  趙老漢拄著棗木柺杖，眯起渾濁的眼睛一寸寸掃視地面，皸裂的手指在枯草堆裡翻找，粗布手套很快沾滿泥雪。

  張家小子乾脆跪在地上，扒開層層積雪，凍得通紅的鼻尖幾乎要貼上凍土，唿出的熱氣在冰面上暈開白霧。

  “這兒有個坑！”人群中突然爆發出喊聲。

  十幾個身影立刻湧過去，鐵鍁鋤頭在凍土上敲出密集的聲響。

  當挖到半尺深，露出的卻只是半截朽木時，眾人發出失望的嘆息。

  寒風趁機灌進領口，有人打了個哆嗦，裹緊補丁摞補丁的圍巾。

  日頭漸漸西斜，陰影在林間越拉越長。

  李嬸的竹籃裡只裝著幾根折斷的枯枝，她跺了跺凍得發麻的腳，望著遠處還在崖邊徘徊的丈夫：“他爹，回家吧！這風要把骨頭都吹透了！”

  話音未落，遠處傳來孩童的哭喊——王家小孫子在石縫間滑倒，額頭磕出了血。

  哭聲像根刺，扎破了眾人緊繃的神經。

  暮色漫上山嵴時，人群開始稀稀落落地往回走。

  有人垂頭喪氣地踢著路邊的石子，鐵鍬碰撞聲在空蕩的山谷迴響，有人還不死心地三步一回頭，棉鞋在雪地上拖出長長的痕跡。

  寒風掠過他們踩出的雜亂腳印，很快又用新雪將一切覆蓋。

  後山重新歸於寂靜，唯有幾株倔強的松枝在風中搖晃，彷彿在嘲笑這場徒勞的狂熱。

  暮色如墨，漸漸浸透後山的每一寸縫隙。

  周家莊眾人拖著疲憊的身軀往回走，鐵鍬與鋤頭碰撞的叮噹聲，混著粗重的喘息在冷空氣中迴盪。

  趙老漢的菸袋鍋早已熄了火，此刻卻煩躁地在掌心磕了又磕，火星子濺落在結霜的枯草上，轉瞬即逝。

  “邪門了！”張二媳婦率先打破沉默，她懷裡的竹籃空空如也，邊緣還掛著幾根被荊棘勾破的布條。

  “挖了整整一天，石頭縫都扒遍了，連根參須都沒見著！”這話像顆石子投進深潭，立刻激起千層浪。

  人群裡響起此起彼伏的附和聲，寒風捲著議論，在光禿禿的枝椏間打著旋。

  王瘸子拄著柺杖，在結冰的石板路上重重一杵：“我就說嘛！大虎那小子，平日裡看著老實，指不定藏著掖著！”

  他渾濁的眼睛掃過眾人，“這麼多人掘地三尺都找不著，能是他說的地兒？”

  這話讓幾個原本還心存疑慮的人瞬間紅了眼，李嬸攥著凍僵的手，聲音裡帶著埋怨：“可不是！要真在老松林，怎會連個影子都摸不到？”

  眾人越說越激動，腳步也不自覺地慢了下來。

  月光爬上樹梢時，隊伍徹底停在村口老槐樹下。樹影在雪地上張牙舞爪，彷彿也在應和眾人的猜疑。

  有人開始掰著指頭算帳：“後山就那麼大，就算藏得再深，這麼多人地毯式搜，也該露個蛛絲馬跡”