李修然斜倚在軟榻上，目光觸及堂下惶恐跪拜之人時，驟然銳利了幾分。

“那三人的的確確是瞧見了……昨夜蕭開府還命他們三人跪在屋裡守夜……開府與大理寺卿確實是相擁而眠……”魏財越說越起勁，可越起勁越說不出口，“他們還聽到開府與大理寺卿說……說……”

“說什麼？”

魏財倒吸口氣，悄然將手掌藏在袖袍之中，用力掐緊大腿，咬牙惶恐道：“開府說……他真真希望日日如同這般不分離……”

話剛落音，李修然一個翻身坐起，魏財心慌，自罰巴掌哭道：“老奴知錯……”

“何錯之有？”

魏財聽這語氣平淡，方將心放回肚裡，緊接叩首道：“大殿出言不遜，擾了陛下清聽！”

李修然捂臉嘆息，不安琢磨這三個男寵之事，沒曾想這兩人竟是動了真情，他如此離間二人，此後……

“開府儀同三司求見——”

李修然心頭一顫，面色陰沉示意魏財站起，起身回到長案前坐下。

“臣參見陛下。”

李修然故作鎮定，佯裝不知二人傳聞，緩緩放下手中奏摺，肅然抬頭打量他道：“愛卿怎麼來了？可是案子有了進展？”

“非也，微臣另有一事相求。”

另有，一事？李修然頓覺心頭勐跳，他掩藏眼底驚詫情緒，下意識握住案上茶杯，強忍冰涼將茶水嚥下肚裡。

“何事？”

蕭玉安毫不避諱道：“臣懇請陛下收回周府那三個男寵。”

“蕭卿啊，朕既然送出去了，哪有收回的道理，若是大理寺卿不喜，打發了便是了……”李修然故意仰頭眺望殿門，蹙眉略有責備之意道，“話說……你怎替他說這話來了？他若是不喜，也該是他提出來才是……”

“不是周卿不喜，是臣不喜，每每在周府望見三人，臣愈發覺得心中妒忌苦悶，奈何周卿說皇恩浩蕩，說什麼也不願捨棄陛下知遇之恩，便不願答應臣的請求。”蕭玉安悄然抬眸觀察李修然的臉色，放大聲音道，“臣與周卿二人大吵一架，好不容易昨夜才將她哄好……求陛下成全！”

李修然兩眼一黑，只覺大腦飛速旋轉，卻是良久沒能將這番虎狼之詞收入耳中，他回想起魏財繪聲繪色的稟報，更覺頭疼。

“也罷，也罷。”李修然再端起茶杯抿了一口，只是這一次他卻不覺茶水寒涼，竟覺滾燙得咽不下去，“朕再讓魏財偷偷召回三人就是。”

“謝陛下成全！”

瞥見蕭玉安欣喜若狂的模樣，李修然隱約放下心，至少這兩人還未覺察他離間之意，亦是還未對他有所顧忌，否則，他豈不親手培養出兩個趙家？

他實在不願再繼續這尷尬話題，趕忙打岔道：“蕭卿，話說曹觀玉查的如何？”

蕭玉安會意與他對坐，拱手道：“還在等信兒。”

“可這蜀山派長老的親授弟子，怎的便入了縣衙成為周明川的部下？”

蕭玉安聽出他這話中忌憚的意味，故意藏下真正緣由道：“曹觀玉下山闖蕩，巧見縣衙招募衙役，便自個兒去比武入選。”

李修然似笑非笑點頭：“周明川難道不知他身份？”

“周卿並不知曉此事。”

李修然眯眼意味深長啞笑，點頭道：“那便對曹觀玉用刑，逼到他說出來為止。”

蕭玉安怔然一愣，面不改色應道：“臣遵旨。”

從大理寺牢獄送到紫宸殿的公文一封又一封，烈日曬得折返的侍從紅了臉，各個揮汗如雨，撒開腿便跑。

早朝之後，許雲冉奉命前往紫宸殿，可在大殿外頂著烈日跪了半日，愣是沒等到宣召覲見的訊息。

魏財打心眼裡著急，他手舉拂塵守在殿外，望著不折的軀背唉聲嘆氣，時不時朝殿中靜坐批閱公文之人觀望。

正午，將要傳膳，忽得了訊息引她入殿。

許雲冉咬牙撐起痠痛的膝蓋，踉踉蹌蹌掰正麻木痠軟的雙腿，直直踏上青石階邁入殿中。

“臣參見陛下。”

“周卿，你可知朕為何罰你？”

“臣管教不力，以至丟了朝廷臉面。”

李修然欣慰點頭，指著她朝魏財道：“賜座。”

話罷，魏財親自去取了坐墊，放在許雲冉跟前輕聲道：“周大人請。”

“多謝。”她感激望了魏財一眼，拱手拜謝後入了座。

“你與這曹觀玉是如何相識的？”

許雲冉眼皮一跳，

由衷佩服起昨夜蕭玉安所言，李修然果真是對她有了忌憚的意思。

好不容易坐穩大理寺卿的位置，倘若他知曉她與曹觀玉之間有恩情，定會更覺她與蜀山派之間有些許關係，到時無論是她還是曹觀玉，恐怕都無法走出宮門。畢竟皇家向來最怕的，一是功高，二是蓋主。

蜀山派歷來不問世事，隱於山林日行善事，門派弟子數百，縱使各個武藝高超，可從未對朝廷皇家有過威脅，因此並未得到忌憚。

傳聞先皇為攻佔匈奴曾派欽差大臣前往蜀山，三請長老下山或是得其弟子入朝為官，屢屢遭拒，礙於蜀山派江湖名聲不敢威逼利誘，後來不了了之。

她昨夜早於蕭玉安對了口供，便佯裝惶恐叩首道：“臣當初在郾城任職，見其武藝高超，行事幹練，便覺得是個好苗子留在身側辦事，竟不曾想其蜀山弟子身份！”

“你當真不知？”

“臣不知。”

殿內倏然寂靜得可怕，她靜聽地面隱約起伏的腳步聲，又想起方才在宮門時聽到李修然對曹觀玉用刑之事，心中無比煎熬。

緊繃的臉色緩和半分，李修然動了動唇，安撫笑道，“朕並無責備之意。”

李修然緩步踏下木階，雙手撐開袖袍，躬身撐著她雙臂將其扶起：“周卿，不必恐慌。”他說著笑意盎然從懷中抽出一紙公文遞到她眼前，“你瞧瞧這個。”

許雲冉怔愣半晌，平舉雙手鎮定自若接過公文，攤開默讀。

“聞尚雷入關時身邊還帶了個弟子，只是那弟子發現人死時便慌亂離去，巡查的官兵在城中找到這人……那弟子說聞尚雷此行是為的見一個人，周卿，你可知他是來見誰的？”

“臣不知。”

許雲冉脫口而出，短短幾句話的功夫，她已然默讀公文三遍，李修然句句屬實，此刻竟連她亦對曹觀玉的信任有了動搖。

難道聞尚雷此行是為的見曹觀玉麼？她不敢想，亦不敢相信，可三年未見的兩人，若是無人報信，聞尚雷怎知曹觀玉在長安？

“朕信你清白。”

李修然正色收回她手中的公文，輕拍她肩膀道：“你若想見曹觀玉便去吧，讓他把知道的吐出來，朕定然會還他清白。”

許雲冉抬頭瞥見案上厚厚堆疊的公文，領命隨同魏財去了大理寺牢獄。

獄卒眼尖，遠遠瞧見魏財身影，識趣敞開大門。

兩人一前一後穿過幽深狹窄小道，停在一個方正的施用刑法之地。

長鞭一遍遍揚起一遍遍揮下，固定的木樁被抽得微微顫動，綁在其上之人兩眼半睜，蹙眉忍痛，忽而吐出兩口血痰。

此刻曹觀玉未覆銀色面具，三年來再見這張臉，她竟恍惚覺得有些陌生。

“魏，魏公公……”

馮肇回頭認出來人，驟然從太師椅上驚起，他無措驚詫看向魏財身後的許雲冉，咬牙朝著魏財賠笑道：“陛下有何吩咐？”

“馮少卿，午時已到，不如用過午膳之後再審吧？”

“魏公公說的是。”

馮肇不明所以，還是奉命領著眾人離去。

待眾人離去後，魏財低低觀察許雲冉一眼，側身低聲道：“周大人，我在外邊等您。”

“多謝。”

眼望眾人消失在黑暗的盡頭，她急迫衝上前去唿喚道：“觀玉！”

曹觀玉許久未應，許雲冉心驚膽戰輕拍他的肩膀，含淚打量他身上觸目驚心的傷痕，哀聲道：“觀玉。”

睫毛微顫，他總算發覺來人，試探抬起頭看向她。

“大，大人……”曹觀玉呆滯盯著她片刻，隨即勐然垂下腦袋道，“您怎麼來了？”

“我來救你，馮肇那混小子，下手這般狠……”

“大人離我遠些，屬下不願這汙血沾染大人衣袍。”腦袋幾近埋到胸口，疲憊的嗓音之中帶著幾分哽咽，“且屬下的銀面兒被人奪了去……屬下這副殘破容顏，不敢汙了大人的清眸。”

“你怎能這樣說，在我心中，你和阿芝一樣，已如我的親人朋友一般，我絕不會眼睜睜看著你們去死……亦不會因容顏受損待你不同。”

許雲冉用力撐開他脖頸上的麻繩，徒手用力扯開，麻繩斷裂的那一瞬間，鮮血趟過手掌滴落在地，與地上的血跡混在一起。

“莫說喪氣話……”

“大人……”曹觀玉鼻頭髮酸，埋頭抽搐哭了起來，“是屬下連累了您……”