人群中，一老一少二人拼酒你來我往，白行真搬酒罈子也忙得不亦樂乎。

老耳朵豪爽，少年則混身上下都蒸騰著白氣，彷彿要在宅邸上面結成一層低垂的雲，滿院子都是蒸騰出來的酒氣，聞一聞都醉人。

景帝瞇著眼打量少年面龐，可怎麼也想不起這是哪家的小子：“這會不會是那位方才在街上遇到的酒蒙子，恰巧坐在一起拼酒？”

白簡回憶道：“陛下，先前御前班直來報，說是白家馬車下來了一老兩少，想必他便是其中之一。”

景帝嘖嘖稱奇：“朕想和那位喝酒想了幾十年都沒喝成，他倒好，一罈一罈的喝。”

他拍了拍身邊的白簡，催促道：“快想想那小子到底是誰？能和那位一起喝酒，還能把白家小子當丫鬟使喚的，不該籍籍無名。”

白簡小聲嘀咕道：“姜氏那個不世出的天才？還是元氏藏起來的那個？陛下，內臣也沒見過這小子。”

景帝疑惑道：“會不會是那位剛收的徒弟？”

白簡遲疑：“那位是該收徒弟了……”

景帝思忖片刻，又抬頭看向老耳朵頭頂臥著的烏雲：“那小子是徒弟的話還能理解，可那貍奴又是怎麼回事？”

白簡瞇著眼看清烏雲後，當即肅然起敬。

元襄的宅邸獨佔平康坊東南一隅，府內有池沼、假山、花木、家廟、馬廄、數十間廊廡客舍。

湧進來的百姓也不亂跑，皆在院中席地而坐。

景帝見狀，也興致勃勃地拎起衣襬往青磚上坐去。

白簡慌忙脫了棉襖鋪在地上，扶著景帝慢慢坐下：“陛下，地上涼。”

景帝往下坐的時候，目光仍舊不離人群中老耳朵與少年，雙眼炯炯有神：“涼算什麼，朕年輕的時候還在雪地裡睡過呢。”

他臉上露出回憶神色：“禮升八年，朕御駕親征北番，與中央禁軍的將士們同吃同住。那年大雪，千里白茫茫一片，朕在榆木川碰巧遭遇北番可汗，其與先鋒部隊脫節。朕見機不可失，朕就領著兒郎們丟了輜重追著那賊子殺到斡難河去，隔著斡難河哈哈大笑看著那群狗東西丟盔棄甲游到對岸，連戰馬都丟了！”

說到此處，景帝勐然灌下一口烈酒，哈出一口酒氣：“痛快！”

白簡看著景帝這副模樣，微微動容。

景帝忽然自嘲道：“只是，大捷之後找不到後勤輜重在哪了，茫茫草原上，大家也是這麼苦哈哈坐在地上，喝著繳來的馬奶酒，你一口、我一口，誰也別嫌棄誰。當年就屬元襄、元城那兩個小子最雞賊，別人都捨不得多喝，只敢喝一小口，就他們倆，偷偷灌了兩大口。”

白簡聽到這兩個名字，一時默然。“那是朕喝過最好喝的馬奶酒，後來都沒喝過那麼好喝的馬奶酒了，”景帝看向白簡，帶著幾分醉意意味深長道：“酒還是自己搶來的最好喝。”

白簡低聲道：“是，陛下。”

景帝沒好氣地瞥他一眼，目光又轉去院中：“你說他倆誰能喝贏？”

白簡下意識道：“肯定是那位贏。”

然而就在一老一少拼到第三壇的時候，老耳朵忽然放下酒罈，抬手喊道：“等一下！等一下！”

少年面帶譏諷：“喝不動了？喝不動了坐小孩那邊。”

景帝和白簡忍不住相視一眼。

卻聽老耳朵罵罵咧咧道：“誰說小老兒喝不動了，小老兒只是怕大家坐這太冷，去去去，去把廂房裡的火盆和炭取出來。”

人群嘩啦啦起身，將宅邸裡存著的炭盆都取出來，將一袋袋長段木炭倒入盆中，木炭相撞時發出金鐵交鳴聲。

白簡看見那木炭表面結著一層白霜，當即便面色一變，壓低了聲音：“那可是長白山陽坡十年青岡木悶燒出來的銀炭，一室暖透、半日不熄，宮裡用的也不過如此，就這麼讓他們糟蹋了……”

景帝渾不在意：“反正是元襄的。”

說話間，一名漢子端著剛剛點燃的炭盆來到景帝面前，白簡正要起身阻攔，卻被景帝按住手腕。

漢子將炭盆放在景帝面前，客氣道：“長者先用。”

景帝哈哈一笑，叉手道：“多謝。”

待漢子走了，景帝伸出雙手挨近炭盆取暖：“白簡，朕用這銀炭不算糟蹋吧？”

白簡訕笑道：“這是元襄的榮幸。”

景帝哈哈一笑：“今年這除歲，配得上天底下最好的酒，最好的炭。”

他轉頭又看向人群中，只見老耳朵重新坐下與那少年拼酒，才剛喝兩口便停下來打了個酒嗝：“等一下！等一下！”

老耳朵對面的陳跡冷笑一聲：“又怎麼了？”

圍觀的酒蒙子也起鬨道：“老爺子，這小子海量，您要喝不動就算了吧。”

“老爺子，投降輸一半！”“胡說八道，小老兒能認輸？”老耳朵清咳兩聲：“大家光喝沒有下酒菜啊，去去去，這宅子裡肯定有八寶居的醬菜，去取些來。”

酒蒙子們鬨笑著去尋醬菜缸子，醬菜並非鹽菜，鹽菜是尋常人家加鹽揉搓而成，味道單薄。醬菜則要脫鹽、要醬漬，動輒半月至數月才能醃製而成，勛貴人家才吃得起。

片刻後，幾名漢子抬著幾座大缸回來，從裡面盛出醬黃瓜、醬萵苣、醬姜，配酒正好。

陳跡看向老耳朵：“要不要去如廁？”

老耳朵醉醺醺的擺了擺手：“不必。”

陳跡又確認道：“還有沒有別的事要做？”

老耳朵歪著腦袋想了想：“沒有。”

陳跡舉起罈子：“那繼續。”

老耳朵痛心疾首道：“你倒是吃口菜啊！”

景帝遠遠看著，贊嘆道：“上一次看見這位賴酒，還是四十一年前。”

白簡見景帝兩頰已有酡紅，當即在一旁小心翼翼的提醒道：“陛下，已經過了申時，您該回宮主持除歲大宴了。”

景帝依舊盯著老耳朵與陳跡，頭也不回道：“讓他們再等等。”

除歲之夜，上京城夜不設禁，四方城門洞開。

大明宮外，金吾衛正領著上千人的儺隊緩行，頭戴面具的侲子高聲吟唱《十二食鬼咒》：“甲作食兇，胇胃食虎，雄伯食魅，騰簡食不祥，攬諸食咎，伯奇食夢……節解汝肉，抽汝肺腸，汝不急去，後者為糧。”

聲音宏大，震人心魄。

儺隊後面跟著勛貴與文武百官，有人圍在老邁的元襄身邊，有人圍在左僕射身邊，人擠著人拜年說吉祥話。

唯有離陽公主獨自前行，擁擠的人群竟在她身邊排開一片三步遠的空地，眼神掃過她時彷彿掠過一團空氣。

有人在她身後小聲指指點點，也不知在說些什麼，時不時發出笑聲。

離陽公主置若罔聞，依舊昂首挺胸的穿過丹鳳門。大明宮內，左、右衛盡數值守在此，燃起上百個火盆，將宮殿照得纖毫畢現，連夜空都照亮。

儺隊在紫宸殿外停下，勛貴與百官則緩緩步入大殿，可他們在殿內等了足足半個時辰，也遲遲不見景帝升座，連內官白簡都不見蹤影。

離陽公主孤零零站在角落，忽然間一名內官邁著小碎步來到殿上，朗聲道：“陛下正批閱邊軍急報，請諸位大人先行入座。”

勛貴與朝臣一時譁然，誰也沒聽說今日有什麼邊軍急報。

有人小聲道：“南朝還敢來犯？”

“應該不是南朝……莫非與那劍種門徑傳人有關？”

“我聽說那賊人昨日從水關闖入上京，消失在通善坊了。”

聞者面色一變：“通善坊？莫非是苦覺寺一直藏著劍種傳人，這也說得過去……”

“噤聲，莫要胡亂猜疑苦覺寺。問問樞密使，他或許知道是什麼邊關急報。”

勛貴們將目光投向最後方的陸謹，可陸謹恍若未覺，只小心攙扶著一位老人慢慢走著。

老人滿口黃牙，喉嚨裡發出唿嚕唿嚕的聲響宛如一隻破風箱。

他忽然停下腳步勐咳一聲，而後扯了扯陸謹。陸謹從袖中掏出一隻帕子舉在老人面前，接住了老人嘴裡的濃痰。

陸謹將手帕合攏，隨手遞給身後跟著的下屬。

老人眼神譏諷：“怎麼，嫌棄老夫？”

陸謹神色如常，輕聲道：“怎麼會。”

陸謹身後的一眾武勛面帶怒色，一名武將故意與旁人高聲道：“元忠這老東西失了勢，想作踐大人抬高自己？不如殺了他！”

元忠回頭看來，眼神輕佻傲慢：“想殺老夫？當初若不是他跪在老夫門前三天三夜求來一個機會，哪有如今的陸謹？樞密使大人，你說是不是？”

陸謹笑了笑：“您說得是，我都記在心裡。”

說罷，他又溫聲道：“元信，你今日不必進宮了，自去樞密院領二十杖。”

名為元信的武將面色變了又變，叉手道：“喏！”

此時，數十名內官魚貫而入，領著勛貴與朝臣入座，兩人一桌，勛貴在左、朝臣在右。

可等所有人都坐下，偏偏離陽公主無人指引，依舊孤零零站在大殿門口，彷彿所有人都將她忘記了。

離陽環視一遭，也不發怒，自顧自轉身去了角落坐下。

殿中議論聲再起：“陛下到底去哪了？”