廣陵縣城外，陳跡牽著昭烈走在官道上，老耳朵不知從哪偷來一頭小毛驢慢悠悠的騎著，腦袋上還頂著一隻揣手睡覺的烏雲。

元杏等人跟在他身後左顧右盼，官道旁的稻田剛剛翻過土，農戶已然換上春衫，光著小腿在田埂裡播種早稻。

元希忍不住驚嘆道：“寧朝江南三月便能開春播種？我四平縣得四五月才開始耕作，農戶這會兒還縮在家裡修農具、堆糞肥呢！”

元杏在一旁瞪著眼睛提醒道：“你小聲點，生怕別人不知道咱是從景朝來的？”

“知道知道，這不是近處沒人嗎？”元希蹲在田埂邊上，高聲問遠處的農戶：“老漢，你這稻子一畝一年能有多少收成？”

老漢插著種頭也不抬：“四百斤？好的時候能有四百五，差的時候顆粒無收，全看老天爺賞不賞飯吃。”

姜柴驚愕半晌，轉頭對元希低聲道：“四百五十斤？我後安縣一畝收成才一百七十斤！這江南若是納入我景朝版圖，該是何等幸事！”

“我景朝若有這麼多糧食，何愁不能統一兩朝？”

“寧朝暴殄天物！”

元希與李思、周昌、姜柴竊竊私語，眼睛已然重新燃起揮師南下的雄心壯志，陳跡回頭看向幾人：“跟上。”

元希抬頭：“來了來了！”

幾人一路上交換眼神，只一個眼神，元希與李思兩人走在前面遮擋陳跡的視線，周昌則與姜柴落在後面，周昌挺直嵴背，姜柴從袖中拿出一支炭筆，在周昌背上偷偷畫下輿圖。

姜柴僅憑一支炭筆和粗略記憶，竟將上岸以來所見地勢畫得分毫不差。

然而正畫著，元杏忽然出現在旁邊，抓著周昌的領子狠狠一撕，剛剛畫上的輿圖便被整片撕下來，把周昌的衣裳撕成了露背裝。

姜柴看看周昌光禿禿的後背，再看看元杏：“你他孃的……”

元杏將畫著輿圖的布片撕得粉碎：“你們不要命了，真當自己畫了輿圖還能活著回去？”

姜柴咬牙切齒道：“你知不知道我景朝若能有這富庶之地，每年能養活多少人？他日我景朝若揮師南下，這輿圖至關重要，我等便是死也該將這輿圖……”元杏挑挑眉毛：“你一個沒銀子行賄，只能當炮灰的小勛貴，這事跟你有關係嗎？”

姜柴怔在原地，元杏拍了拍他肩膀，語重心長道：踏踏實實跟著義父，別動那麼多歪心思，往後你就知道我是為了你們好。”

元希鄙夷道：“我看你就是認賊作父，元杏，是我等瞎了眼，當年看錯了人！”

元杏仰天感慨：“你們果然不懂我。”

此時，陳跡回頭看來，冷聲道：“跟上。”

元杏扯著元希等人小跑過去：“來了來了！”

陳跡來到廣陵縣城外，停下來遠遠觀察著縣城：一丈高的青磚城墻將小小的縣城圍攏，門前守著十餘名縣兵，懶洋洋的並不盤查過往百姓。

許多百姓趕著牛車，亦或推著獨輪車經過，即便是金陵旁邊的一個小小縣城，也能川流不息。

進城時，百姓自覺往縣兵身邊的籮筐裡扔幾枚銅錢當稅錢，不一會兒便能裝滿一籮筐。

陳跡轉頭看向老耳朵：“您來過江南麼？”

老耳朵坐在小毛驢背上掏了掏耳朵：“想問什麼直接問。”

陳跡指著城門前：“百姓入京是要按貨值納稅的，這江南的城池怎麼不看貨值？”

老耳朵慢悠悠道：“正所謂蘇州富、天下足，這江南的富庶是你想象不到的，僅這一個小縣城便能每天進出數萬人，要一個個查貨得查到什麼時候？京城人手足夠當然可以一個個查，這小縣城可做不到。”

老耳朵繼續說道：“而且江南紳聰明得很，百姓入城交稅是把稅交給朝廷，一文都落不到他們手裡。索性睜一隻眼、閉一隻眼，讓百姓入城時少交點稅，他們自有辦法從別的地方榨回來。譬如織戶要用織機，他們便把織機賣得貴些，農戶要用種子，他們便把種子賣得貴些，這些銀子可是實打實落在他們自己手裡的，百姓一年到頭還是不夠溫飽，只能一點點變賣田產。”

陳跡點點頭，牽著昭烈往縣城走去。

可他來到城門洞外並未進城，而是打量著告示牌上張貼的畫像，看有沒有自己的海捕文書：沒有。

陳跡轉身就走，絲毫沒有進城過夜的打算。元杏跟在他身後疑惑道：“義父，咱們不進城麼，您是寧朝御賜的武襄子爵，進了城讓那縣令好生招待一番，何必再風餐露宿”

陳跡沒有回答。

老耳朵嘿嘿一笑，對元杏揮了揮袖子：“離遠點，我跟你義父說點話。”

元杏諂笑道：“好嘞，您二位聊。”

待彼此距離拉遠，老耳朵騎著小毛驢，晃晃悠悠地幸災樂禍道：“沒有海捕文書，說明你假死之事騙過了解煩衛李東宴。可你假死一事，說輕了是迫不得已，說重了便是欺君。寧朝皇帝可是給你追封了武襄侯的，若你不死根本不可能封候，你現在若是死而復生，寧朝皇帝可就下不來臺嘍。”

陳跡平靜道：“我在景朝殺敵逾百，若將元杏等人交於朝廷，自然能將功補過，封候也無不可。”

老耳朵忽然意味深長道：“你可知劍種傳人為何要避世於白山武廟？這是世間唯一能破帝王氣運的行官門徑，若非武廟強橫，人間的帝王焉能容得下這條門徑”

陳跡微微皺眉。

老耳朵看著遠處的田埂，慢悠悠說道：“武廟有個不成文的規矩：歷代山長躋身神道境之前，只能隱姓埋名遊歷人間，不是防別人，正是要防兩朝朝廷，人心難測喲。”

陳跡輕輕嘆息一聲：“您是勸我神道境之前不要死而復生？？”

老耳朵笑了笑：“小老兒只是把利害說給你聽，怎麼做你自己選……你已經做出選擇了不是麼？不止小老兒說的這些，還有你與陸謹的關係若公之於眾，寧朝朝廷還會信你麼？”

陳跡不動聲色：“陸謹找我那日，您不是上茅房去了麼，怎知我與陸謹的關係？”

老耳朵顧左右而言他：“唉，今天天氣不錯，再過些日子就要黃梅天了吧？”

就在此時，他們身後廣陵縣城裡跑出幾十百餘名鄉兵，為首之人騎著戰馬，身後皆是穿著破爛布甲的步卒。

陳跡不動聲色地牽著昭烈讓到官道旁，那騎著戰馬的人策馬經過，走出數十步卻又撥轉馬頭回來，上下打量著陳跡幾人。

元杏低聲問道：“義父，這些是什麼人？”

陳跡平靜道：“別動。”這票人馬連支軍旗都沒有，為首之人也未披甲，陳跡一時間也搞不清對方來頭。

下一刻，卻見為首之人大手一揮：“把他們圍起來！”

步卒們拔出生銹的腰刀，將陳跡七人團團圍住，昭烈亢奮地踩踏著蹄子，烏雲也從老耳朵腦袋上站起身來。

陳跡對那將領拱手道：“軍爺，小人乃是附近村民，不知軍爺為何要圍住我等？”

將領策馬來到他面前冷笑道：“村民？我看未必。”

陳跡不動聲色道：“軍爺是不是認錯人了？”

將領抬起馬鞭指著元杏：“查他的手！”

幾名步卒朝元杏圍去，元杏剛要動手殺出重圍，卻聽陳跡低聲道：“別動。”

元杏按捺下來，由著一名老卒抓起他右手，用指肚仔細摩挲掌心與虎日：“二爺，他虎口和掌心都有老繭，是個常年使兵刃的！”

陳跡再次拱手：“軍爺，我等乃是佃戶，常年搶鋤頭自然會有繭子。”

將領再次冷笑一聲：“查他左手！”

老卒又抓起元杏左手摩挲：“右手繭厚，左手繭薄，不是幹農活的。”

陳跡心中嘆息一聲，正當他要破陣突圍時，卻聽那將領居高臨下問道：“爾等是從哪支人馬逃出來的？張老六還是呂帥？”

陳跡等人一怔。

將領見他們不說話，當即奚落道：“你們幾人一看便是當過兵、沾過血的，還以為能瞞過我這雙火眼金睛？爾等可知，一旦當了，爾等家人，里長皆要遭受牽連？”

陳跡和老耳朵相視一眼。

老耳朵指著自己的鼻子，難以置通道：“軍爺，您看我這年紀像當兵的麼？”

將領冷笑三聲，抬手招來六七名老卒：“你還能比他們老？”

老耳朵定睛一看，卻見對方招來的幾名老卒頭髮都快白完了，看起來比他年紀還大，卻還顫巍巍舉著佩刀。

老耳朵沒招了：“您這都從哪招來的寶貝啊？”