廣陵縣城樓上剛撞響晨鐘，鐘聲還沒停歇，百姓便聽見一陣敲鑼打鼓的聲響，紛紛走出屋子：“今兒這晨鐘怎麼亂七八糟的？”

街坊納悶道：“這敲鑼打鼓的，難不成誰家成親了？”

正說著，卻見元杏一馬當先，直奔方家大宅。

他身後的上百名備倭軍，老的老、少的少，拿著破鑼舊鼓，一路喜氣洋洋的。

有廣陵縣百姓湊上前去，好奇問道：“軍爺，這是做什麼的？”

元杏朗聲大笑：“如今山匪、倭寇肆虐，咱廣陵縣方、李、王這三家大戶願各自募兵一百，加入我備倭軍剿匪抗倭。前幾日兵部文書下來了，我們今日是來接他們回備倭軍大營的。”

百姓圍著元杏，疑惑道：“剛聽說靖江縣鬧了倭寇，說是死了好多人呢。”

周昌神色悲慼道：“城內百姓十不存一。”

百姓們驚唿一聲：“死了這麼多？倭寇該殺！”

此時，一名歲數大的百姓將信將疑：“抗倭是得抗，可方、李、王三家能這麼好心？火不燒到他們頭上，他們會出錢出力？”

元杏耐心道：“方家、李家、王家老爺皆是飽讀聖賢書的舉人，若靖江縣的百姓遭了難都不伸以援手，聖賢書不都讀到狗肚子裡去了？”

元希在備倭軍裡冷不丁道：“諸位若是不信，可隨我等一同前去。”

百姓臉都沒洗，烏泱泱跟在備倭軍後面：“走走走！”

備倭軍敲鑼打鼓的來到方家門前，越近敲得越響，驚得方家人紛紛走出家門檢視，一個個立在石階上驚疑不定。

備倭軍雖良莠不齊，可人人腰間懸著倭刀，衣襟上還沾著倭寇的血。

人群中的陳跡使了個眼色，周昌、李思兩人立刻帶著兩支人馬，一左一右沿著院墻往後方穿插，將整個方宅死死圍住，不放跑一人。

方家人驚恐不安，大聲呵斥道：“爾等這是要做什麼？知不知道你們圍了誰的宅邸？”

元杏策馬立在石階下，握著韁繩置若罔聞。

他左右打量方家對聯，旁若無人的大聲念著：“上聯，守先待後，家傳詩禮三千卷，下聯，保境安民，胸有甲兵十萬家，好聯啊，不知方家配不配得上它。”

方家人怒聲道：“這是我家老爺考中舉人，彼時留都參贊機務兵部尚書張大人親手所題，豈容爾等鄉野匹夫置喙！”

元杏知道兵部尚書，卻不知那一萇串字首是什麼意思。

他轉頭看向元希，壓低了聲音問道：“你在國子監研究過寧朝江南，這什麼玩意兒？”

元希言簡意賅：“南直隸最大的官兒。”

元杏嗤笑一聲：“原來是南直隸的，我還當是什麼。”

說話間，小廝扶著方仲青，顫巍巍跨過門檻，沉聲道：“諸位，咱們井水不犯河水，突然來我方家做什麼？”

元杏哈哈一笑，朗聲道：“聽說方、李、王三家兵員俱已募齊，我等特來道謝，順便也把新募的備倭軍帶走操訓。”方家人面色一變：“爾等先前可不是這麼說的，我方家募齊人馬是為了…”

“哦？”

元杏指了指身後百姓，打斷道：“你聲音大點，讓這廣陵縣百姓聽聽你方家要做什麼？”

石階上，一中年書生沉聲道：“豎子，敢跟我方家玩無本取利的歪心思…”

話未說完，方仲青按住兒子的手腕止住話茬。

方仲青目光從黑壓壓的百姓頭上掠過，只見百姓正議論紛紛，還有人悄悄對著方家門前的功名旗社指指點點。

他緩聲道：“我方家確要支援抗倭，嫡長孫方敬忠前幾日殺倭寇僥倖得了個百戶的職，如今正要自籌兵員繼續抗倭。”

元杏坐於馬背上，往前探了探身子，贊嘆道：“老爺子不愧是方家定海神針，倒是想得比你家小東西通透些。”

中年書生面色鐵青：“你！”

元杏譏諷道：“還嚷嚷？想整個廣陵縣百姓都知道你方家為富不仁？”

然而就在此時，方仲青對石階下的百姓朗聲道：“諸位鄉親，江南倭寇肆虐，寧波府、臺州府、溫州府附近村縣先後遭了災，死傷無數，妻女被擄。老朽前幾日前往靖江縣，只見城中房屋燒燬、百姓流離失所，遂回廣陵縣招兵買馬，守護我廣陵縣百姓。”

百姓譁然，有人高聲道：“是啊，管其他地方作甚，護好我廣陵縣才是要緊事啊。”

“若是倭寇殺來我廣陵縣城如何是好？”

方仲青繼續說道：“我先前與軍爺商議，這一百兵馬募得後，便留在我廣陵縣守一方太平，卻不知軍爺今日怎又反悔了。”

有人對元杏喊道：“這位軍爺，你們可不能將兵馬都帶走啊。”

元杏上下打量方仲青，低聲道：“老東西，可以啊。”

方仲青則慢條斯理道：“大人，聽聽民意。”

元杏哈哈一笑，對百姓說道：“諸位鄉親，爾等可知方家募兵都募了哪些人？城西的李兵，城東的張二麻子和他那些兄弟…”

百姓中，一位挎著菜籃子的婦人道：“這都不是有名的市井潑皮麼，方家怎麼招了這些人？他們能抗倭？”

“張二麻子前些日子搶了我家的牛！”

“那個李兵是一個幫人放印子錢的……先前莫不是在幫方家放印子錢？”

“難怪昨天夜裡在酒肆聽見張二麻子說他當官了，以後讓他那些兄弟們跟著他吃香的喝辣的。”

方仲青面色一變，他身邊的長子低聲道：“壞了，這些人提前來廣陵縣摸過底…怎麼連張二麻子和李兵都給摸出來了。”

元杏抬起右手壓住百姓聲音：“諸位也都聽說過這些人，也都知曉他們做過什麼，我備倭軍豈能放任這些人為禍鄉里？諸位莫慌，我備倭軍也只是將三百兵勇帶走操訓，並非不再帶回了…等訓好了他們，便再給送回來。”

百姓面面相覷，竊竊私語。

石階上，方家長子對方仲青低聲道：“父親，怎麼辦？這些人將咱家兵壯帶走可都是肉包子打狗，焉能給咱送回來？”方仲青低聲斥責道：“我早說了莫與這些市井幫閒廝混，為何還將他們招募過來？”

方家長子委屈道：“父親，如今正是春種的節骨眼，不找這些市井幫閒，還有誰……家正經男丁會來當卒子？自家地還種不過來呢。”

方仲青皺眉不語。

元杏身子壓在鞍橋上，調侃道：“老頭，方敬忠呢？他入了我備倭軍《年貌冊》，兵部下了文書，可就是我備倭軍的人了。”

方仲青捋了捋鬍鬚，對長子使了個眼色，長子往宅子裡走去。

元杏饒有興致道：“想通風報信讓他逃走？”

方仲青抬頭看向元杏：“大人，方敬忠昨日便前往金陵探親去了，可否通融一兩天，等他回來了即刻前往備倭軍應卯。”

元杏冷笑一聲：“想施緩兵之計，好叫他去金陵求達官顯貴平事？晚了。”

話音剛落，卻聽後巷裡傳來哎喲一聲，繼而是撕心裂肺的哀嚎。

方仲青的心揪起來，倉促道：“莫要傷他！”

元杏漫不經心道：“咦，不會是方敬忠翻墻逃走，被我家兄弟捉住了吧？阿希，當逃兵該如何處置？”

元希想了想：“依我大寧律，不遵軍令以逃兵論處，杖責一百發回原衛效命。包藏逃兵者杖五十，裡萇亦杖五十。”

方仲青看著二人一唱一和，面色陰沉下來，低喝道：“爾等到底想做什麼？收了銀子、賣了軍功，卻要反悔？天底下沒有這麼做生意的！”

元杏冷笑道：“倭寇都殺上門了，還做你孃的生意。”

方仲青思忖片刻：“和氣生財，既然諸位殺上門來了，沒道理讓諸位空手而歸。我方家願再捐輸三千兩白銀，還請諸位高抬貴手。”

元杏和元希相視一眼，先前商量的計劃裡沒有這一出，便下意識回頭去看人群裡的陳跡。

陳跡戴著斗笠看不清神情，只輕輕搖頭。

元杏回頭看向方仲青，大大咧咧道：“老頭，拿我們當下山訛銀子的山推呢？這不是銀子的事，人我們要定了。”

方仲青先看看元杏，再看看陳跡，他想起來了，那少年人便是那個張口閉口胡閣老、陳閣老的後生。他思付片刻，抬頭看向陳跡：“這位是？”

陳跡平靜道：“備倭軍千戶，鄭繼業。”

方仲青嘆息一聲：“老朽不知道諸位到底要做什麼，若是諸位執意為難我方家，那就將方敬忠一人帶走即可，他是你備倭軍的人了，至於兵員，我方家還沒募到。”

元杏喲了一聲：“舍卒保車？早備著你這一手了。”

元希小聲提醒：“捨車保帥。”

元杏渾不在意：“他家哪有帥”

就在此時，遠處傳來馬蹄聲。

方仲青轉頭一看，赫然是幾十名備倭軍青壯提著倭刀，將一夥潑皮模樣的漢子驅趕至方家門前。這些漢可垂頭喪氣，一句話也不敢說。

門外百姓低聲道：“這不都是張二麻子和李兵手底下的潑皮麼”

“張二麻子和李兵呢”

“在這，”姜柴來到大門前，將二顆頭顱丟在石階上：“潑皮張二麻子、李兵抗命不從，煽動譁變，已軍法處置。繳來五十一柄朴刀，十張硬弓，六百二十支羽箭。”

兩顆血淋淋的腦袋在方家門前滾動，嚇得方家人連連尖叫，原本擁擠的百姓也紛紛後退。

陳跡騎著昭烈緩緩上前，踏著石階登上石階。兩顆頭顱擋了路，昭烈抬起蹄子便將頭顱踢至遠處。

方仲青看著一片陰影將自己籠罩，感受著昭烈鼻息噴在臉上，顫抖道：“豎子豎子怎敢馬踏我方家門楣”

陳跡低頭看著方仲青：“你說方家沒有募兵，那這些人聚在一起怎麼回事，拿著十張硬弓，打算養私軍謀反？我勸你想好了再回答，他們到底是我備倭軍的兵，還是你方家的兵”

方仲青無力地閉上雙眼：“備倭軍的兵。”

陳跡隨口道：“借你方家兵馬一用，每月送這一百人的糧秣來靖江縣城，背後可連方敬忠和你募來的人馬一併還你。等方敬忠再回來時，你方家說不定還要感謝我。”

元杏對元希招招手：“告訴他每個月要送來多少糧草，這事你拿手。”

元希思忖片息：“每人每天按四升糧算，不讓你出精米，出糙米即可，一百人一個月便是一百二十石。肉食每人三天一兩，一個月便是…”

方家人斥責道：“如今衛所裡哪有吃肉的？”

元希瞥他們一眼：“我備倭軍吃。”

陳跡拔馬下了臺階：“糧秣哪天斷，方敬忠便哪天當排頭兵去殺倭寇，能不能活下來，看他自己有沒有那個命。”

方家人勃然大怒：“這和山匪綁人索要贖金有何分別？”

方家萇子陰聲道：“少年人不知天高地厚，以為自己當了千戶便是什麼了不得的大官，殊不知人外有人，天外有天，我方家在京城……”

元杏與元希等人忽然哈哈大笑起來：“這老小子嘰裡咕嚕說什麼呢？”

周昌瞥了一眼備倭軍裡摸魚的老耳朵，平靜道：“他說人外有人，天外有天，但天就在他眼前晃悠呢。”

方仲青不知道這些人在笑什麼，只當是狂妄無知，當即語重心長道：“小子，你當真覺得在南直隸這地界，手裡握點兵馬便能為所欲為？聽老朽一句勸，收了我方家的三千兩銀子便回去吧，你這千戶來之不易，本是光宗耀祖的機會，莫要自誤。”

陳跡搖搖頭：“說過了，不是銀子的事。”

方仲青沉下面孔：“兵部昨日可以給你千戶，明日便能再將你那千戶摘了去。”

陳跡駐馬而立，回頭看向方仲青：“試試看。”元杏對備倭軍招手：“走了走了，往曲霞去，那邊還有一百來號人。”

方仲青忽然急了：“慢著！”

元杏轉頭：“老頭，還有什麼事？”

方仲青疑惑道：“李家、王家募來的兵馬為何不一併帶走？”

元杏用小拇指掏了掏耳朵：“以後再說吧。”

方仲青顫顫巍巍的走下石階，來到陳跡身邊，抓著他的韁繩低聲道：“我方家出二千兩銀子，備倭軍務必將李家、王家的兵馬也一併帶走！”