這一去便是一個半月的車途，途經客棧，亦有野宿。

於真從未多有怨言，只是靜靜地看著馬車行在顛簸的小山路上。

身旁也有幾名隨駕護衛。

哪怕只是養子，他終究仍是於家少爺，難免會出些意外。

「啊──！」山間一聲長鳴，一隻大鳥在高空盤旋。

說來奇特，自入山以來，牠便始終盤旋在馬車正上方。

惹得護衛們一陣緊張。

可偏偏現在正處於最險峻的路段，牠卻始終沒有出手。

但是，護衛們的注意力仍死死放在牠身上。

那大鳥，彷彿也在仔細盯著整支車隊。

於真略略探出頭，抬頭望去，老實說也拿捏不清楚狀況。

老實說，這一路的險困都沒有眼前這隻大鳥來得奇怪。

若說只是巧合，實在難以令人相信。

一來牠不爭食，二來已跟了百餘里之遠。

偶爾離去，多半是採果或飲水。

可只要車隊再動，牠便很快再次出現在高空，彷彿始終能掌握他們的行蹤。

「少爺！要不要把牠射下來？」隨駕提起弓箭低聲問道。

於真一愣：心中不免生出幾分掙扎。

牠一路跟隨，卻未曾傷人。

既不攻擊，也不顯敵意。在尚未分清敵友之前，便貿然出手，真的妥當嗎？

「先不要吧……」他苦笑道。

這一路山路蜿蜒崎嶇，向來是山賊最愛埋伏之地。

可偏偏這一路，出奇地順遂。

別說山賊，連條誤入大道的蛇，或是勐獸，都未曾見過。

走出綿延山脈之後，那隻大鳥忽然振翅遠去，再不回頭。

於真望著牠離去的方向，心中忽然一動。

「牠是……來保護我們的……」話一出口，他自己也微微一愣。

不！真正保護他們的，恐怕並不是那隻鳥，而是某個在暗中出手的人。

只是，於真還尚未知情是誰。

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夜深人靜。

山洞之中，暗藏重重機關。

一名黑袍男子緩步而入。

黑衣白髮，整個人幾乎與黑暗融為一體。

石門錯落，暗道交錯。

他卻如履平地，穿過層層機關，終於來到最深處。

原以為只是山洞，竟暗藏一座地下古墓。三口棺木，靜靜陳列於前。

「事情辦得如何？尋丹。」黑袍老者的聲音，低沉而滄桑，自黑暗中傳來。

老者緩緩抬頭。

火光微弱，照出他臉上的一角。皮膚斑駁，隱隱帶著異樣的灰暗。

像是長年未見天日，又像是……不該出現在活人身上的痕跡。

「剛經過了。」男子語氣平靜。

老者緩緩抬頭，雖面容極其蒼老卻目光仍炯炯有神。

「是啊……終於還是來到了這一天。」他輕聲一嘆，「哥哥……你的遺志，我們會延續下去。」

尋丹沉默了一瞬：「老祖爺，我有一事不明。」

「說吧！」

「為何對那孩子如此上心？」

老者沒有立刻回答，只是靜靜看向遠方。

彷彿透過燭光及漆黑的洞壁，看見某個正在前行的身影。

沉默良久。

他才緩緩開口：「只因為他……不可有失。」

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天色方明，於真的馬車仍在前行。

經歷重重山路，終於來到一處如桃花源般的境地。

只是距離真正的目的地，仍有數百里之遙。

桃林入口處，已有數十名九天門弟子把守。

為首之人，是一名氣質冰冷的女子。

「停車！」語氣乾脆利落。

若非她一襲白袍，幾乎讓人以為是哪來的山賊頭領。

於真連忙下車，走上前去。

看著眼前這位神情冷淡的師姐，不由得微微一怔。

「這位師姐，在下前來拜師，名叫於真。」

女子淡淡掃了他一眼。

「嗯。來此的，都是要拜師的。」她語氣依舊冰冷，「但馬車不能過去！這是規矩。」

於真一愣。

一時間，竟有些不知所措。

是自己哪裡做錯了？

……好像也沒有。

可也說不上做對了什麼。

想了想，他忽然反應過來。

「師姐的意思……是要我步行上山？」

「正是。」

於真站在原地，內心一陣翻湧，差點當場暈過去。

……妳！早說嘛！

「好，那待我整裝後上山。」

師姐沒有回應。

那份冷淡，幾乎帶著距離感。

雖然確實是個美人……

可那股若有若無的敵意，還是讓於真有些發憷：九天門的人，都這麼難相處的嗎？

整理好行囊後，於真先目送馬車離去。

回程的車影漸遠。

他也只得收拾心情，踏上山路。

只是沒走多遠，第一條岔路，就出現在眼前。

「……」於真當場愣住。

「要我走是沒錯……可是，也沒人說要怎麼走啊……」他低聲抱怨。

回頭望去。

哨站已在百尺之外。

而那幾名弟子依舊冷冷站著。

於真幾乎可以確定。

就算開口求助，他們也不會理會。

……這大概，也是考驗的一部分吧。

既然要入九天門，那就自己找路吧！

想到這裡，他深吸一口氣。

在路旁撿起一根順眼的樹枝。

那樹枝粗大得有些誇張，幾乎可以當棍子用了。

「天靈靈，地靈靈，太上老君來顯靈──」他一本正經地念著。

樹枝微微一晃，指向右側。

「……行吧！右邊應該就是正解了。」他點了點頭。

說得篤定，可心裡一點也不踏實。

走著走著。

於真靠著那根樹枝的「指引」，終於……走到了盡頭。

眼前的路，已完全閉塞。

他搔了搔頭。

天色，已近傍晚。

「我……迷路了耶。」

於真苦笑。

他不太會生火。

好在附近野果頗多，暫時不至於餓死。

可那點果腹，卻也難以恢復體力。

再這樣亂走下去，恐怕真會力竭而死。

他一邊啃著野果，一邊思索。

單靠這根樹枝，是不可能走出去的，得想個更可靠的方法。

忽然，他想起不久前的情景。

那隻盤旋於空的大鳥，若能像牠一樣，從高處俯瞰……

「對啊！」於真勐地一拍額頭，「何不登高看看終點在哪？怎麼現在才想到……笨耶！」

尤其此刻夜幕將臨。

既是名門大派，燈火必然通明。

夜晚，反而更容易辨認方向。

他立刻動身，開始嘗試爬樹。

……然後，很快就發現問題。

他哪裡是會爬樹的人。

幾次嘗試下來。

手掌已磨破皮。

疼得他幾乎想放棄，躺在草皮上。

「好累……好餓……好想回家……」

可話才出口。

他自己卻苦笑了一下：馬車早已送回，哪還有退路。

正當他停下來喘息時……

「吱吱吱──」夜色中，一隻猴子蹲在樹頭。一邊拍著肚子，一邊發出細碎的笑聲。

偏偏還停下動作，低頭看著他。

手裡抓著幾顆果子，還慢悠悠地啃了一口。

那神情活像在看笑話。

於真看得差點翻白眼。

「……被猴子比下去，我還真是丟臉。」他頓了一下，又忍不住補一句：「居然還被牠笑……真是氣死我了。」

他原本想撿石頭丟過去。

想了想，又忍住。

這裡是九天門地界，還是別太放肆。

他索性坐了下來。

一邊休息，一邊盯著那隻猴子。

一人一猴，就這樣對望了好一會兒。

猴子似乎突然覺得無趣，好笑的節目突然沒了。

身子一動，從樹上跳下，正要離開。

於真忽然動了，一步踏出，直接朝猴子撲去，「欸！別跑！」

猴子一驚，幾乎是本能地反應，兩腳連踏兩側樹幹，在兩棵樹之間來回借力。

一瞬之間，便竄上高處。

於真停在原地，沒有再追，只是抬頭看著。眼神，逐漸亮了起來。

「……原來如此！多謝猴哥指教！」他立刻依樣畫葫蘆。

借力、踏步、上攀。

雖然笨拙，卻有效。

很快來到樹腰。

再一點一滴，抱著樹幹往上爬。

終於在即將黎明前站上了樹頂。

遠方燈火搖曳，就在另一側。

於真一愣：……自己走的方向，完全錯了。

他隨後從樹上躍下，抬頭看向那隻猴子，忍不住得意一笑：「真是謝啦！幫了大忙！」

說到一半，還忍不住嘿嘿兩聲。

猴子愣了一下，像是忽然意識到什麼。歪著頭看了他一眼，神情頓時變得有些微妙。

──這臭人類，好像什麼都沒給，就偷學了我的技能。

一時間，氣憤又抓狂地發出「吱吱」狂叫抗議。

可於真卻早有準備。

在下樹前，已隨手摘了幾顆野果。

此刻抬手一拋，果子劃過半空，落向樹梢。

「這是謝禮！咱們後會有期。」

猴子一把接住，低頭看了看果子，又看了看於真。

神情這才緩和下來，甚至多了幾分滿意。

「吱吱吱──」