於真看著眼前平坦開闊的大道，一路直通山上。

哪怕只是分舵，也依舊氣勢宏偉。

「這……就是九天門嗎？」

從山下望去，已覺金碧輝煌。如今踏上山道，更是震撼。

奢侈，簡直是極盡奢侈。

可轉念一想：這也正是九天門最讓人厭惡之處。

明明有此等能力，卻對天下百姓置若罔聞。

在於真眼中，這哪是什麼正統大道，不過是粉飾太平後的宏偉罷了。

他手中的樹枝，仍緊緊握著。

登山之人，離不開柺杖。

哪怕年輕，也一樣。

柺杖可是第三隻腳，甚至可以說，是命！

行至山口。

果然又是一處哨站。

依舊有九天門弟子駐守。

「那個……請問一下……這位師姐……」於真語氣不自覺地放低，「我第一次來……進去之後，有什麼規矩嗎？」

「沒有喔，小師弟。」那師姐語氣溫和，「放心上山便是。」

於真微微一愣。

心中忍不住嘀咕：這算什麼？外面那位師姐，活像我欠她錢似的。

他抬頭望去，一道階梯，直入雲端。

「請上吧！登天梯。」

「冒昧問一下……」於真苦笑，「這……大概要爬多久？」

那階梯，一眼望去，竟看不到盡頭。

「若是凡人。」師姐語氣平靜，「約莫三天三夜吧！當然，每個人體質與資質不同，全憑造化。」

於真下意識吞了口口水。

師姐又補了一句：

「這一段……共有九千九百九十九階。」她語氣依舊淡然，「而這，也不過是外院的一小段。從這裡開始，便算入了外院。外院之中，尚有層級之分。」

「請小師弟……好好加油吧❤。」

「……」於真整個人僵住。

九千……九百……九十……九階？！

於真這輩子，從未走過這麼長的階梯。

別說是他，對多數凡人而言，恐怕一生都不曾踏過如此漫長的路。

他深吸一口氣：硬著頭皮，踏上第一階。

這哪是通往山門的路，根本就是試煉！

起初，他走得還算輕快，一步化兩步，

甚至一口氣跨上兩三階，也不在話下。

可沒過多久，唿吸開始紊亂，腳步逐漸沉重。

他終於撐不住，蹲了下來。

抬頭望去，階梯仍無止無盡。

再回頭一看。

……自己竟才離地不過幾丈。

於真愣住了。

幸好，階梯旁零星長著果樹。

他隨手摘下幾顆果子，勉強補充水分與體力。

短暫的平地，偶爾出現。

卻短得幾乎來不及喘息。

下一刻，便又是無止境的階梯。

「喝……喝……」

於真早已氣喘如牛。

望著那看不到盡頭的石階。

心中忽然生出一絲動搖。

──我來這裡，是為了什麼？

──當個於家少爺，不好嗎？

──日子安穩，衣食無缺。

──還能偶爾去找夏寺，陪大家說說笑笑……

──我到底在做什麼？

──這條路，有什麼意義？

──修道……真的非得如此嗎？

念頭紛亂。

可腳步卻沒有停下。

因為他很清楚，已經回不去了！

山路逐漸盤繞。

不再只是單純的登階。

他繞過山腰，來到一段狹窄山道。

前方的上空，一道小瀑布傾瀉而下。

眼前橫著一條窄小的鐵板橋，不停地被瀑布所侵擾。

而橋下則是萬丈深淵！

於真腳步一頓。

若是一個失足，便是屍骨無存。

他站在原地，沉默了片刻，吞了口水鼓起勇氣。

正準備踏出第一步。

「吱吱吱！」一道影子勐地撲來。

「欸──？！」

下一瞬，那隻小猴子，直接撲在他臉上。

「你幹嘛啦？！……欸？！等等！你、你在──撒尿？！臭死了！！！」於真瞬間崩潰。

小猴子卻像完成任務一般，一熘煙地跑得無影無蹤。

「這什麼鬼啦……」於真一邊抱怨，一邊衝到瀑布旁，

直接用水沖洗臉，冰冷的水打在臉上。

他這才勐地一震──清醒了。

剛才那種狀態……根本不適合過橋。

哪怕只是一絲失誤，都會葬身谷底。

於真站在原地，看著那座鐵橋，沉默了許久。

「……是啊。」他輕聲道，「師姐也沒說，一定要什麼時候登完。」

他長出一口氣，「今晚……先休息吧。」

休息了一夜。

於真總算恢復了些許體力。

養精蓄銳之後，他再次來到那道瀑布前。

心中已多了幾分把握。

這一次，應該能過。

然而，當他真正踏上鐵橋的那一刻──

才發現不對勁。

那橋，中後半段竟更窄，算是誤判了。

瀑布水霧瀰漫。

溼滑，冰冷。

鐵板不再是「能走」的寬度。

而是幾乎只能勉強站穩的細線。

於真的唿吸，一瞬間亂了，腿幾乎當場發軟。

「……不對……」他低聲喃喃。

下一步踏出時。

重心微微一偏，「──！」

整個人瞬間往側邊傾去。

下方，萬丈深淵。

他幾乎是本能地伸手一抓。

掌心重重拍在溼滑的山壁上，指尖狠狠扣進溼泥之中。

這才發現──

山壁其實一直就在身旁。

只是被瀑布遮住了。

身體這才勉強穩住。

水聲轟鳴，心跳如雷。

於真整個人僵在原地。

過了好一會兒。

他才一點一點，把重心拉回。

終於撐過了這段橋。

他站在另一端。

臉色慘白，雙腿發軟，幾乎站不穩。

他低頭一看：……鞋少了一隻。

不知何時，已滑落深谷。

另一隻，也早已破裂。

於真沉默了片刻。

最終，只能將殘破的鞋子脫下。

光著腳。

再次踏上石階。

每一步，都清晰可感。

粗糙的石面，刺痛的觸感。

腳底的水泡，早已磨起。

紅腫、滲痛。

只要一點碎石、木屑，都足以刺破皮膚，見血！

可他沒有停，只是一步一步，繼續往上，走著走著。

於真終於撐不住了，抬頭望去。

階梯，無窮無盡。

回頭再看。

依舊是同樣的景象。

前後皆無盡。

山中溼氣極重，夜風寒冷刺骨。

他身上，只有一條單薄的圍巾。

氣溫驟降，嘴唇逐漸發紫。

全身開始發抖且不適。

體溫收縮於五髒，手腳逐漸冰冷。

「呵……呵呵……」於真的笑聲，變得有些怪異。

意識開始模煳。

那個一向冷靜的他正在消失。

「終究……一事無成……」話語斷斷續續。

下一瞬，一股異樣的燥熱，從體內湧起。

像火在灼燒。

明明身處寒夜，卻感覺炙熱難耐。

他顫抖著，開始扯開衣襟。

外衣被扔下。

甚至，連褲帶也被鬆開。

意識已然混亂。

最終，他只剩下一個動作。

坐下，靜靜地，彷彿沉入某種錯誤的安寧之中。

●

九天門外院早已察覺異狀，久久等不到傳說中的小師弟。

於是外院總掌管，也就是本舵的分院大師兄──東方黎明。

已親自出動。

他踏上借來的法器。

仙布展開，如毯般凌空而起。

一旁的則是王二廚，多一雙眼協同搜尋。

迅速掠向山道深處。

夜色之中，寒氣驟降。

「……在那裡！」王二廚目光一凝，看得相當仔細，竟真在漆黑的山道中發現了人影。

階梯之上，一道人影已然坐臥。

東方黎明落下。

幾步上前，一把將人扶起，入手冰冷。

「糟了……」他神色一沉。

立刻取出數層毛毯，將於真緊緊包裹。

同時運轉氣息，為其護住心脈。

「加油！一定要撐住，孩子！可別死了！」

東方黎明與王二廚乘著飛毯隨即落迴天梯最底層。

「王二廚，你先回去。」他語氣壓低，卻帶著壓不住的怒意，「這裡，我來處理。」

語畢。

他轉身，大步走向哨站。

那名先前放行的師姐，仍坐在位置上，神情冷淡。

「妳──！」東方黎明聲音一沉，「又隨便放人進去了！」

師姐連看都懶得看他一眼。

「我的職責，本來就只是監關過路。不問來歷，不管生死。」她語氣平淡得近乎冷漠，「誰想過，就過。」

「過不了……那是他自己的事。」

東方黎明眼神一沉，「這根本是在放他去死！」

師姐冷笑一聲，終於抬眼。

「怎麼？你一個外院弟子，也想管內院的事？」她語氣不重，卻字字帶刺，「不服，就去檢舉。老孃可是奉陪到底。」

一句話。

把界線劃得清清楚楚。

東方黎明握緊拳頭。

指節微微發白。

卻終究沒有再說什麼。

因為他很清楚：這裡，是內院的規矩。

外院之人。

沒有資格干涉。

分舵尚且如此。

更別說──總舵！