「千瑤！」於真順手丟擲一枚石子。

卻已不再只是試探，靈氣灌入，石子破空而出，帶著沉悶的破風聲。

未及近身，敵人已被擊中，身形一滯。

千瑤瞳孔微縮。

這一擊已經不是當初那點小聰明，而是真正能傷人的暗器。

她身形一閃，順勢貼近，劍光一落。

戰局結束得乾淨俐落。

配合……變得太自然了。

甚至不需要多言。

於真一邊前行，一邊留意四周動靜。

步伐穩定，氣息內斂。

不知從何時開始那個需要人保護的小師弟，已經不見了。

「先休息一下吧。」於真頓了一下，像是習慣性改口，「……千瑤。」

語氣自然得，彷彿早就如此。

千瑤沒有拒絕。

她坐下，於真則負責生火與處理肉食。

千瑤的視線卻不自覺落在於真的身上，火光映著他的側影。

於真低頭處理著手中的材料，神情專注。

靈氣流轉，斷曦在他指間化作鋒刃。

切割之間，毫不拖泥帶水。

千瑤忽然意識到：這支隊伍，已經不一樣了。

於真，能遠攻。也能應變，甚至能戰場的節奏，甚至敏感的他一旦發現節奏亂調就會提早且乾脆地下達撤退指令。

而她……只是負責收尾。

那一瞬間。

一個念頭，悄然浮現。

如果沒有她，這一切似乎也還是能成立，她才是這個隊伍中最容易被取代的人，但凡一個境界比千瑤高的，難道還擔心收不了尾嗎？

她指尖微緊，火光晃動了一下。

「請用。」於真將烤好的肉遞了過去。

千瑤微微一頓，接過，「……謝謝。」

聲音不大，卻比以往多了幾分自然。

「這一路……還挺順利的。」於真笑道。

「嗯。」千瑤點頭，「不知不覺，已經到深處了。」

話音未落。

於真的笑意，忽然僵住，目光一凝。

於真早在休息前就在四周佈下石子作為引信……

「有東西過來。」聲音壓低，卻異常篤定。

千瑤一愣。

下一瞬，於真已經抬手丟出石子。

石子破空而出，直入林中，幾乎同時。

林木勐然晃動。

低沉的獸吼自暗處炸開。

一頭勐豬衝出！

額頭，已被石子開啟一道血口。

千瑤身形一動。

劍光貼著那道傷口，瞬間貫入。

一擊致命，塵土落下。

四周重新歸於寂靜。

千瑤微微皺眉，看向於真。

剛才那一擊不只是命中。

更像是……刻意留下傷口創造出新的弱點。

於真已經低頭撿起石子，像什麼都沒發生過。

神情自然。

彷彿一切，早在他的掌握之中。

從前，她只覺得那些手段不過是些取巧的小聰明。

可現在那些「小聰明」，卻讓整個戰局變得輕鬆得不可思議。

千瑤的目光，微微沉了一瞬。

於真已經重新坐回火邊，像什麼都沒發生過。

安靜地翻動著肉串，火光映著他的側臉，顯得異常平穩。

「還有點時間。」千瑤開口，語氣恢復了平常的冷淡，「你要取東西，就去吧。」

於真點了點頭，「好。」

沒有多問，也沒有多想。

他起身走向野豬。

刀光落下。

動作乾脆俐落。

分解、取材、分類──

一氣呵成，不像新手。

更像早已習慣這樣的生存方式。

千瑤坐在原地，看著他的背影，沒有說話。

兩人繼續往林中深處前行。

四周愈發幽暗。

於真忽然放慢腳步，目光掃過地面。

那裡有一抹乾涸的血跡。

不明顯，且非常不自然。

「慢著。」他低聲開口，「千瑤。」

千瑤立刻停下，沒有多問。

她自己也察覺到了，她現在……已經開始下意識相信他。

於真沒有靠近，只是撿起一枚石子。

隨手一丟，石子落入前方草叢。

下一瞬草叢勐然裂開，一張猙獰的巨口驟然張開！

利齒森然。

若是剛才再往前一步後果不堪設想。

千瑤瞳孔一縮，背嵴微涼，她幾乎能確定。

若沒有他，這一步她已經踏進去了。

但千瑤動作沒有遲疑，劍光瞬間斬落。

那偽裝成草叢的妖物，連反應都來不及，便被斬成兩段。

林中再次恢復寂靜。

千瑤收劍。

這一次，她沒有馬上離開。

而是看向於真，眼神，明顯不同了。

「你……怎麼看出來的？」語氣中，帶著難以掩飾的震動。

於真撓了撓頭。

「也沒什麼。」他看了眼地面，「這裡有噴濺的血漬……很奇怪！」

頓了一下，「再加上……那邊靈氣也怪，就確信附近絕對有偽裝怪。」

他語氣很隨意，像是在說一件再普通不過的事。

千瑤沒有回應，只是靜靜看著他。

那份「理所當然」，反而更讓人無法忽視。

兩人繼續前行。

忽然那棵樹，映入眼簾。

枝幹盤結，氣息沉重，熟悉得令人不舒服。

千瑤微微皺眉，「……是那棵樹。」

殺不死的千年老樹妖。

於真腳步一頓，目光停在那片枝葉之間，像是在計算什麼。

「於真。」千瑤側頭看他，「你該不會……想動手吧？」

語氣難得帶著一絲緊繃，「我們打不過。」

「我知道。」於真笑了笑，那笑容，卻有點不太對勁。

「不過……」他眼神微亮，「好像可以賺一筆。」

千瑤沉默了一瞬，然後輕輕吐出一口氣，「……行。怎麼做？」

「不用打。」於真盯著那棵樹，「帶我靠近一點就好。」

頓了一下，「摘點果子。」

千瑤沒有再多問，身形一動。

靈氣托起，於真瞬間被帶至半空。

下一刻石子如雨，破空而出。

精準、迅速、毫不留情。

遠處枝葉勐然震動。

數枚果實被瞬間擊落。

甚至連樹妖本體都來不及反應。

下一瞬，整棵巨樹一震。

像是終於認出來了。

是他。

枝幹一縮，氣息紊亂。

然後轉身就逃。

沒有猶豫，毫不戀戰。

千瑤微微一愣。

看著那棵本該難纏的樹妖，就這樣……落荒而逃，還真是冤家路窄。

地面上，果實滾落一地，安靜得有些滑稽。

於真落地，看了看那些果子。又看了看逃走的方向，神情有點複雜，「……跑了？」

千瑤沒有說話，只是低頭看著那些果實。

一棵連金魂期都奈何不了的千年老樹妖，竟在面對青魄期的於真時，選擇了逃。

不是潰敗，而是……判斷之後的退避。

那一瞬間，千瑤心中掠過一絲異樣。

或許，從他出手的那一刻起。

節奏，就已經不在樹妖手中了。

那些石子不只是攻擊，更像是在逼迫、試探、封鎖。

一步一步，將對方推向唯一的選擇──逃。

千瑤看向於真。

他依舊神情自然，像什麼都沒發生過。

但她忽然有種感覺：這一切，或許從一開始，就在他的預料之中。

「……莫非，都在你的預料之內？」千瑤看著他。

於真聳了聳肩。

「差不多吧。」他語氣輕鬆，「那棵樹本來就對石頭有點陰影。」

頓了一下，像是自己也有點意外，「不過……反應比我想的還誇張。」

千瑤看了他一眼，目光微動，「那牠現在大概更不想再見到你了。」

於真的石子，越來越準，也越來越遠。

破空之聲不再零散，而是一氣呵成。

再加上那棵老樹的陰影。

牠選擇退，其實一點也不難理解。

「也好。」於真隨手收起地上的果實，語氣輕鬆，「反正每次遇到牠，都能大撈一筆。」

千瑤站在一旁，沉默了一瞬。

她這輩子，還是第一次對一個妖物產生同情。

明明是兇物，卻被活生生逼成了……可以反覆取用的資源。

兩人一路深入，再一路回撤。

直到天色漸暗。

這一趟，比以往走得更遠，也更穩。

千瑤沒有說出口。

但她看得很清楚。

不是因為她變強了。

而是多了一個人。

那人不張揚，也不搶鋒芒。

卻總是在關鍵之處，把一切都安排得剛剛好。

她的目光，落在於真身上。

微微停了一瞬。

他的實力，或許還談不上強。

可那種東西不是境界能衡量的。

而且不知道從什麼時候開始。

那個曾讓她覺得煩、覺得刻意的小師弟已經不見了。

取而代之的是讓人無法忽視的存在。