回到那座早已殘破的小村。

於真、夏寺與千瑤、雙氏卿重新會合，四人一同來到村後的墓地。

荒草未清，風聲低伏，卻已不像先前那般死寂，病情被抑制之後，城中與村內，總算重新有了人煙與聲息。

千瑤自掏腰包，特意進城買了些水果。

一路上仍有不少人搭話，甚至試圖攀談，她只是輕輕握住劍柄，那些人便識趣退開，再無糾纏。

到了墓前，她沒有多言，只是將果品一一擺好。

風過，無人再開口。

雙氏卿緩緩走上前，手指輕觸墓碑，像是在確認什麼，又像是在挽留什麼。

「老伴、玄兒、泉兒……」她的聲音很輕，卻沒有顫抖，「我準備跟著邯深、夏寺他們離開這裡……若有來世，再做一家人吧。」

她沒有哭，但正因為沒有哭，那份痛，反而更沉。

她親眼看著自己的孩子，一個一個倒下。或許在自己染病之時，她曾想過就這樣走了，也好，至少能去陪他們。

可如今……她的目光微微偏向於真與夏寺。

那點原本將熄的念頭，竟又被點亮了一絲。

至少，想再看一看他們長大。

再看一段、再走一段！

她又看向千瑤。

那一瞬間，神情竟柔了幾分。

或許，是一種很單純的念頭：若還能活著，是不是……還有機會抱孫？

她沒有說出口，只是輕輕點頭，像是替自己做了一個決定。

簡單收拾過後，四人乘上飛毯，離開了這座承載半生的村莊。

遠方的屋舍一點點縮小。

熟悉的路、熟悉的井、熟悉的門……都在視線裡慢慢後退，最後只剩下一片模煳的輪廓。

雙氏卿回頭看了很久。

直到再也看不清。

她終究還是轉過頭來。

因為她知道：若不離開，自己終將連照顧自己的力氣都沒有。

活著，本身就是一件需要用力的事。

「娘，村裡的人都很好，妳一定能很快適應的。」於真開口，語氣帶著一絲刻意的輕鬆。

雙氏卿看了他一眼，露出一點笑意。

「嗯。」那笑不深，卻很真。

至少她還有地方可以去。

還有人，可以依靠。

「我也會常常下山看伯母的。」千瑤說。

她語氣自然，像是在說一件再普通不過的事。

夏寺卻在一旁忍不住笑出聲來，眼神狡黠，「應該要叫母親大人才對吧？」

話音一落，空氣頓時一滯。

千瑤整張臉瞬間僵住，表情幾乎要裂開。

她瞪了夏寺一眼，卻又拿她毫無辦法。那種又氣又無奈的神情，反倒讓人覺得更真實。

最後，只能輕哼一聲，轉過頭去。

不反駁、也不承認。

只是默默地任由這層關係，被人說破一點點。

就這樣，一行人回到了九天門瑤光分舵山腳下的村莊。

村子不大，卻依山傍水，炊煙裊裊，比起小破村，多了幾分安穩與生氣。

於真、千瑤與夏寺各自拿出一些積蓄，在村中買下一間空房。

屋子不算寬敞，卻整潔乾淨，門前還有一小塊空地，可以曬衣、種菜。

「先將就住著，日後再慢慢添置。」於真說。

雙氏卿沒有多言，只是輕輕點頭。

對她而言，這已經不是「好不好」的問題，而是至少還能有一個地方，繼續活下去。

村民們出奇地熱情。

得知她獨自一人居住，兒女皆在九天門修行，眾人反倒更加照應。

有人送來熱飯，有人幫著挑水，也有人順手把衣物一併拿去洗了。

「大娘妳別忙，我們順手的事。」、「這點小事，不用放在心上。」

話語樸實，卻不帶半分虛假。

雙氏卿起初還有些不適應，甚至幾次想婉拒，但次數多了，也明白這是這個村子的習慣──人與人之間，本就互相照應。

她沒有再推辭。

而是拿出自己還算熟練的手藝。

縫補衣物、做些簡單的小物件，甚至偶爾幫人修補舊布。

她做得細，做得穩，也做得認真。

那些回報不算貴重，卻剛好。

剛好到，讓人心安。

日子，就這樣一點一滴過了起來。

白日裡有人聲、有笑語、有來有往。

院子裡晾著衣，門前偶爾還會擺上幾樣剛做好的針線活。

看上去，像是一段再普通不過的晚年。

甚至，可以說是不錯。

只是到了夜深。

風聲從屋外輕輕吹進來。

燈火熄了之後，整間屋子忽然變得太安靜。

她會坐在床邊。

有時只是發呆。

有時會不自覺地想起那個已經遠去的村莊：那口井、那扇門、那幾張熟悉的臉。

還有那些，再也回不來的人。

她沒有哭，只是靜靜地坐著。

像是在與記憶對話。

良久，才慢慢躺下。

因為她知道：

那些離開的人，已經停在原地。

而活著的人，終究還是要往前走。

哪怕一步一步，哪怕很慢，也必須走下去。

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至於於真的內院考驗，也終於來到了這一天。

山門之前，熟悉的石階一路向上延展，霧氣繚繞，與當初初入時幾乎一模一樣。

只是人已不同。

夏寺與千瑤依約而來，三人並肩站在山腳下，沒有多餘言語，卻自有一種默契。

「走吧。」於真淡淡說了一句，語氣雖不重，卻很穩。

「三位，請進。」迎接他們的，仍是當年那位師姐。

只是這一次，她的語氣明顯比當初柔和了許多，甚至帶著幾分刻意的恭敬。

她自然認得夏寺與千瑤──內院弟子。

也自然明白，這兩人若是不滿，一個投訴便有機會讓扣除她的酬勞。

更何況……她的目光不自覺地掃過於真。

那個當初被她冷眼放行的外院弟子，如今竟已走到這一步。

她心裡一緊，連站姿都比以往端正了幾分。

「哎呀──」一道懶散的聲音忽然插了進來，王廚子雙手抱在胸前，笑得一臉不懷好意，「某位師姐！」

他故意拖長語調，語氣裡滿是調侃。

「這次是不是該……熱情一點，替我們介紹介紹，上面都有些什麼『好景點』啊？」

話說得不重，卻句句帶刺。

東方黎明在一旁聽著，忍不住低笑出聲。

那笑聲不大，卻完全沒有掩飾。

──誰叫妳當初那副樣子。

師姐的笑容僵了一瞬。

她的內心幾乎是崩潰的。

看風景？誰登天梯是來看風景的？

這不是擺明了在翻舊帳、當場找碴嗎？

可她什麼也不能說。

甚至連一絲不悅都不敢露出。

她深吸一口氣，強行壓下心中的不滿與羞惱，臉上的笑容重新掛回來，還比方才更「自然」了幾分。

「當然可以。」語氣溫和，甚至還帶點親切。

她一邊說，一邊做出引導的手勢。

態度標準到無可挑剔。

彷彿從來就沒有過當初那一幕。

王廚子看著她這副模樣，忍不住咧嘴一笑，卻沒有再繼續為難。

該點的，已經點到了。

至於剩下的就讓這條天梯，自己說話吧。

於真踏上登天梯之途。

腳步落下的一瞬間，他自己都微微一愣。

太輕了！

與當初那種步步沉重、氣息紊亂的感覺完全不同，如今內功運轉流暢，氣息綿長，再加上輕功加持，每一步踏出，都穩得驚人。

甚至連風聲，都像是在替他讓路。

夏寺與千瑤，始終一左一右跟在身側，步伐從容，甚至還有餘裕觀察四周。

很快，三人來到第一段難關。

瀑布轟鳴。

水勢傾瀉而下，白霧翻湧，聲勢比記憶中還要駭人。

那座鐵橋，依舊橫在瀑布之中，搖晃不止。

曾經的於真，光是站在這裡，心就已經提到喉嚨。

而現在，他只是靜靜看了一眼。

眼神，已不再動搖。

「我先示範吧。」千瑤開口，語氣從容。

她站在橋前，腳尖微點，氣息沉穩，「這一關，其實最能看出天踏音是否練得紮實。」

話音未落，她已經動了。

身形一閃，如踏無形之階，一步踏出，竟直接切入瀑布之中。

水霧翻湧，卻連她的衣角都未曾沾溼。

下一瞬，人已穩穩落在對岸。

「我也來！」夏寺早就按捺不住，笑著一躍而起。

她的動作比千瑤更俐落幾分，幾乎沒有停頓，腳步輕點之間，整個人如同被水流讓開一般，直接穿過瀑布。

落地，乾脆利落。

「該我了。」於真深吸一口氣。

沒有多餘的動作。

只是一踏。

身形瞬間拔起。

那一瞬間，他甚至能感覺到腳下「有路」，彷彿真的踏在某種無形的節點之上。

一步、兩步。

水聲在耳邊炸開，卻觸不到他。

下一瞬，人已站在對岸，穩穩落地。

「好了。」千瑤雙手負於身後，語氣恢復一貫的淡然，「若是衣服會溼，就代表輕功還不到位。」

她說得理所當然。

「沒溼！」夏寺立刻低頭檢查，語氣滿是得意。

「我也沒有。」於真看了一眼衣袖及全身，輕輕點頭。

千瑤微微一愣，下意識低頭，只見裙襬下方，溼了一小角。

水痕清清楚楚，空氣安靜了一瞬。

千瑤面不改色，語氣平靜：「……溼了，表示更強。」

「哪有這種說法的？」於真當場笑出聲來。

「不準質疑。」千瑤語氣一冷，「當初你不是答應過我，我說的永遠都是對的？」

於真瞬間把話吞了回去。

這種時候，她就是用氣勢壓人，講道理也沒用。

「吱吱吱……」不遠處的山林間，一隻小猴子正蹲在樹旁，興奮地看著於真，雙手拍著拍。

「這種靈猴一向愛搗蛋，沒想到會這樣安靜旁觀。」千瑤有些意外地說。

於真微微一笑，伸手摘下一顆果子，隨手丟了過去，「當年，多謝你的救命之恩。」

「吱吱吱吱！」猴子接住果子，顯得相當滿意，開心得在原地跳了幾下。

或許這一切，都是緣。

一切，都是從那次在山中迷路開始。

如今再回頭看，反而生出一種說不出的親切感。

若沒有這隻猴子，於真或許早已在山中迷失，耗盡體力倒下。

又或者，在登天梯時，牠早已看出於真的疲憊，才用自己的方式阻止他繼續前進。

也許再往前一步，便會失足跌落。

而現在，他只是站在這裡，看著那隻猴子，開心地離開。

一路上，於真開始回味當年的艱困。

如今再看，竟已化作甘甜。

甚至連當初被凍暈的地方，也悄然經過。

往事歷歷在目。

景色未變，人卻已不同。

多了幾分成熟，也少了幾分迷茫。

斷崖、峭壁一一掠過。

如今走來，竟如郊外踏青般輕鬆。

直到最後衝刺前的轉角。

一座高聳的涼亭，突兀地橫插在山壁之上，底下甚至沒有任何地基支撐，只憑平臺懸於半空。

幾人踏上涼亭。

放眼望去，無盡江山，盡收眼底。

宏偉壯闊，令人心胸為之一開。

「哇嗚──！！」夏寺忍不住放聲高喊。

聲音在山谷間來回震盪，迴音層層疊疊。

她聽得更開心了，一點疲憊都沒有。

於真則靜靜走到桌前。

桌上擺著茶具，還有些許茶葉，顯然是前人留下。

他隨手取用。

撿了幾根樹枝，往附近的小溪舀水，回來生火。

水滾，他慢慢沖泡，動作熟練自然。

「嘿嘿！深哥哥好專業喔！」夏寺笑得開心。

「那當然。」於真一笑，「我可是行走的廚師，在這裡煮飯、泡茶都難不倒我。」

「也就這個優點而已。」千瑤依舊嘴硬。

「真羨慕千瑤姐姐呢。」夏寺眨了眨眼。

「為何？」

「深哥哥會洗衣、會煮飯，生活技能樣樣精通，這種好男人可不多見喔。」

「那又如何……」千瑤輕哼一聲。

夏寺忽然壓低聲音，笑得有些壞，「我還聽娘說，千瑤姐姐……不會煮……」

話還沒說完。

千瑤瞬間出手，直接摀住她的嘴，整個人都急了。

「這不能說！」她低聲警告，耳根微紅，「再說，我可真的會生氣喔！」

千瑤看著於真認真泡茶的模樣，神色不自覺柔了幾分。

甚至，隱約帶著一點羞澀。

或許若能一直這樣下去，也不錯。

可不知為何。

她的心中，卻浮現出另一個畫面。

於真的身影，從她身後走過，逐漸向前，甚至越走越遠。

即使她伸出手，也難以觸及。

為什麼……會選擇自己？這個問題其實早已存在。

只是一直沒有說出口。

直到現在，才悄悄浮現。

也讓那份不安，慢慢擴散。

如果有一天。

當他回頭時，會不會發現自己其實沒有想像中那麼好？

然後就這樣……從她的視線裡消失？

「怎麼了？千瑤。」於真的聲音，把她拉了回來。

「沒事。」她立刻開口，語氣很快，像是什麼都沒有發生過。

其實，於真也曾反思過自己與千瑤之間的關係。

也懷疑過自己為什麼會喜歡她。

只是最後，答案始終只有一個字。

──『緣』。

可如今，他隱約覺得。

這或許不只是「緣」。

而是前世之緣！

像是早已存在的連結，在今生再次延續。

所以，才會這麼自然，也這麼難以割捨！

「來！」於真笑著開口，「請兩位優雅的女士慢用，先品茶。」

千瑤與夏寺對視一眼，下一瞬直接一口灌下。

「……」於真乾笑了兩聲。

「幹嘛？」千瑤看著他。

「正常來說……應該先聞茶香。」

「聞不懂，略過。」千瑤答得乾脆。

「沒錯！」夏寺立刻附和。

於真沉默了一下，隨後無奈一笑，「行吧，那就直接喝。」

也正因如此，才更顯難能可貴。

或許「安穩」，才是於真真正想守護的東西。