從她答應趙嵐，將那兩個丫鬟帶回來，一步步安排成韓志煥的通房，沈元嘉知道自己已經對他徹底死心了。

但她卻無法讓自己不去想瑤娘。

失眠輾轉了數日，她終於鼓起勇氣，再次來到碧桃巷，勸瑤娘“改邪歸正”。

“男人嫉妒起來，比女人更可怕。女人之間頂多是互相使絆子，小打小鬧，男人瘋起來是真的要見血的。”

沈元嘉對妹妹說：“前幾年京郊出了一個案子，一個寡婦搭上了村裡的漢子，讓他幫自己家春耕。可她嫌那人乾活太慢，不滿足，又找了另外一個男人。結果那兩人開始爭風吃醋，攀比不休，而第一個男人因為被第二個嘲笑，是不是滿足不了人家，他一怒之下半夜潛入寡婦家中，將她殘忍殺害。”

據說捕快趕去抓人的時候，那漢子還抱著寡婦已經發青僵硬的屍體不撒手，嘴裡唸叨著什麼“這下你終於是我一個人的了”……

沈令月激起一身雞皮疙瘩，這什麼瘋批病嬌強製愛啊。

“你想，鄉下的農婦漢子都會因為感情糾葛憤而殺人，瑤孃的情夫們身份都不低，她周旋於多人之間，看似遊刃有餘，可萬一哪天出事了呢？”

常在河邊走，哪有不濕鞋啊。

沈令月用全新的目光看著沈元嘉，“所以大姐你是去勸瑤娘……金盆洗手？”

沈元嘉抿了下唇，“不管怎麼說，她答應和你大姐夫斷了，算是賣我一個人情。我想勸她不如盡快擇一人嫁進門，至少做個正頭娘子，好過這樣提心吊膽。”

瑤娘那些情夫，有單身的，也有成了親的，萬一哪天被別人家的正妻發現，她們可未必有沈元嘉這麼好說話。

沈元嘉記得，當她期期艾艾對瑤娘說出這些話時，後者臉上盈盈的笑意瞬間止住，一下子紅了眼眶。

“難得您這樣的尊貴人不嫌棄我……沈家姐姐，不管您應不應這一聲，在瑤娘心裡您就是頂頂好的姐姐了。”

瑤娘仰起頭，不讓眼淚掉下來，又自嘲地勾唇一笑。

“不是我自誇，我雖然在樓子裡長大，是人人都看不起的下九流，可憑我的樣貌才情，若真想從良，尋個富商嫁了輕而易舉，甚至進王府公府做個寵妾也不是難事。”

“姐姐，並非我天性浪蕩，不願守著一個人過日子，實在是有不得已的苦衷……”

她許瑤娘從前也是好人家的女兒，她至今還記得自己家在一座山環水繞的小縣城，家裡開了一間綢緞鋪，不說大富大貴，但也是衣食無憂。

如果沒有意外，她會在父母的關愛下順順當當地長成一個漂亮姑娘，然後嫁人、生子，在煙雨江南的小城安穩度過一生。

直到命運在她十歲那年開了個惡劣的玩笑。上元燈節，他們全家出門看燈，卻被人群衝散，她和五歲的妹妹被一群柺子迷暈帶走，再醒來時，人已經漂泊在百裡之外的江船上。

“那群柺子是流竄作案，每到一處就打聽誰家有漂亮閨女，然後看準時機迷暈擄走……”

許瑤娘顫聲回憶：“我妹妹蘭芽兒當時才五歲，卻已經是巷子裡出了名的美人胚子，尤其是眉心那一點紅痣，見了的人都說她是天上的仙童轉世，街坊們還叮囑我爹孃千萬要看好她……”

被拐走後，她們被關在船艙下面不見天日的貨倉裡，柺子每日隻給一點米湯和掰碎的饅頭渣，讓她們餓不死卻又沒力氣逃走。

船每在一處港口靠岸，就有幾個女童被拐子帶下去，然後再也沒回來。

十歲的許瑤娘整夜整夜不敢閤眼，寸步不離地守著妹妹，生怕柺子將二人分開賣了。

最後她們被賣到了秦淮河畔的一座花樓。

“花樓的鴇母人稱牡丹娘，對外笑臉逢迎八面玲瓏，可調教起姑娘來半點不手軟，她有一百種方法讓人痛不欲生，卻不會在皮子上留下半點痕跡，以免傷了身價。”

起初許瑤娘還硬熬著不肯服軟，可蘭芽兒在船上顛簸數日，她那麼小，突遭巨變，又驚又怕，上岸沒多久就染了肺病，咳得昏天黑地。

牡丹娘笑盈盈地拿著藥材包在她眼前晃悠。

“好女兒，你能扛得住，你妹妹可等不得了。只要你聽媽媽的話，你們姐兒倆將來就有用不完的衣裳首飾，數不盡的榮華富貴啊，幹嘛非要做個強骨頭呢。”

又帶她去後門看，一個被拐來後一直不肯服軟，受盡百般折磨後跳了井的姑娘，草蓆一裹，就這麼被丟去城外亂葬崗了。

一邊是反抗的下場，一邊是妹妹咳得快要窒息的痛苦模樣，許瑤娘再也堅持不住，崩潰地抱住牡丹娘大哭。

“媽媽，我錯了，我聽話，求你救救我妹妹……我會好好學本事，我會給你掙很多很多的銀子！但蘭芽兒還小，求您放過她吧！”

她這輩子已經毀了，但她絕不能讓妹妹也陷進絕望的泥淖裡。

蘭芽兒的病好了以後，許瑤娘收起一身倔強反骨，乖乖跟著樓裡的師傅們學才藝，學說話，學伺候男人的本事。

一年後，她正式掛牌成了樓裡的清倌人，雖然年幼，卻已小有豔名。

又兩年，牡丹娘向外宣佈她即將梳攏，大張旗鼓擺下花宴，拍賣她的初夜。

許瑤娘有時候會想，自己真是天生賤命，生來就是伺候男人的料，不然怎麼會學的那麼快，那麼遊刃有餘？

她正式接客後，更是芳名遠播，秦淮河岸十裡花船無數，卻無人能奪走瑤孃的風頭，年年評選花魁，她都是毫無疑問的第一名。

牡丹娘越發將她視作搖錢樹，整日好女兒心肝肉地叫個不停，許瑤娘說不許蘭芽兒學藝接客，她也滿口應下。

蘭芽兒跟著她在花樓裡一天天長大，許瑤娘很小心地護著她，不讓她沾染外面那些汙糟。樓裡其他姑娘也都把蘭芽兒當做自家小妹妹，大家彷彿在這一刻達成了共識，保護好蘭芽兒，就是保護好她們心底最後的一絲純淨。

“可是蘭芽兒……太漂亮了，美貌對她不是好事，而是要命的災禍……”

蘭芽兒越長大，她的美貌就越發掩蓋不住了，牡丹娘看她的目光也從最初的憐愛變成了帶著價碼的打量，甚至還趁許瑤娘接外局出門的時候，偷偷帶蘭芽兒去跟師傅學跳舞。

她唬住了蘭芽兒，說這是給她姐姐過生日時表演節目的驚喜，讓她保密。

蘭芽兒信了，於是兩個月後，當許瑤娘看到蘭芽兒穿著一身輕紗舞衣，稚嫩地跳著風情萬種的舞步，她一下子覺得天都塌了。

那是她第一次狠狠打了蘭芽兒，痛罵她小小年紀不學好，以後再敢跳舞，就不要她這個妹妹了。

也是在那天起，許瑤娘意識到，她不能再讓蘭芽兒生活在這樣的環境裡，她必須帶妹妹離開，到一個乾乾淨淨的地方去。

許瑤娘這幾年也攢了不少身家，她想給自己贖身，牡丹娘卻獅子大開口，開出一個她遠遠拿不出的天價。

“女兒，這可不是你一個人的價格，是你和蘭芽兒的。”

牡丹娘眼底閃著貪婪的光，“蘭芽兒比你當年更有天賦，這才是我夢寐以求的好苗子啊。”

只要能把這對姐妹花牢牢抓在手心裡，未來二十年，她的花樓都會是秦淮河上第一流，在這一行裡沒人能越得過她牡丹娘。

許瑤娘恨得咬碎了牙，可牡丹娘之所以能這樣肆無忌憚，都說是她背後還有個大人物做靠山，否則憑什麼樓裡那麼多來歷不明的姑娘，卻能辦下正經的戶籍文書，也不見官府派人來查探？

她想帶蘭芽兒逃離，唯一的辦法就是傍上一個更厲害的大人物，借他的權勢威逼牡丹娘放人。

可是金陵又不比京城，數得上號的人物也就那麼幾個早早被邊緣化的閑散宗室，或是被貶來陪都衙門養老的官員，誰又能成為她的依靠？

只是沒等到許瑤娘尋見可以幫她們姐妹贖身的大人物，意外卻提前到來。

說是有位京城來的貴人在花樓後巷看到正在玩耍的蘭芽兒，驚為天人，牡丹娘就趁著許瑤娘外出，偷偷將她給賣了。

許瑤娘回來後幾乎要發瘋，掐著牡丹孃的脖子逼問她到底把蘭芽兒賣給誰了。

牡丹娘死活不開口，一掙脫束縛，立刻叫來樓裡的打手將許瑤娘五花大綁關進房間，一連關了七日，連她原本要出的幾場外局都給推了，還倒賠了客人許多銀兩。

她越是如此，許瑤娘就越篤定，蘭芽兒一定被賣給了天大的人物，而且許了牡丹娘足夠豐厚的好處，讓她甘願放棄未來二十年的搖錢樹。

她被關在房間裡，不吃不喝，心如死灰的時候，牡丹娘還舔著臉來勸她想開點兒。

“蘭芽兒也算是我看著長大的，她那麼漂亮可人兒，我疼她還來不及呢，能把她送進火坑裡嗎？她現在有了更好的去處，你做姐姐的該高興才是啊。以後她隻用伺候一個人，不比你這般千人睡萬人枕的好多了？”

許瑤娘狠狠唾了她一口，聲音沙啞如失了崽的母狼，“那你告訴我，蘭芽兒究竟被賣給了誰？！”