胡爾馬圖的熱風捲起沙塵，拍打在哨兵們幹裂的臉上。

  黃昏將沙漠染成血色，遠方沙丘的輪廓在暮光中扭曲。

  雷霆防務指揮所位於城市西側一座加固的三層建築內。

  指揮官羅斯第三次審閱防禦部署圖，手中的鉛筆在圖上來回劃動，額頭的皺紋深得能夾住筆杆。

  作為這家美國私人軍事公司在伊利哥西北部的最高指揮官，他手中的兵力薄得令人絕望。

  八百名雷霆防務僱傭兵——其中近三百人是後勤、通訊和支援人員，實際作戰兵力僅五百餘；五百名配合作戰的伊利哥政府軍士兵，士氣低落，訓練參差不齊；二百名寇爾德民兵，名義上接受統一指揮，實則只聽埃爾比勒的命令，關鍵時刻靠不住。

  而偵察報告顯示，1515武裝在提特裡克集結的兵力超過兩萬人。

  “長官，拜伊吉方面回復了。”通訊官遞上電文紙，聲音低沉，“宋和平表示會‘密切關注胡爾馬圖局勢’，但未承諾派兵支援。”

  羅斯一拳砸在橡木桌面上，震得咖啡杯跳起：“該死的！他到底在玩什麼把戲？”

  副官傑克小心翼翼地說：“長官，也許他確實兵力不足。拜伊吉戰役才結束兩周，他的部隊需要休整補充。”

  “兵力不足？”羅斯冷笑著指向地圖，“他手上有‘音樂家’兩個精銳僱傭兵營，加上波斯聖城旅和薩米爾的‘解放力量’，總兵力至少一萬人！如果他願意，完全可以分兵增援我們！”

  “但他主動放棄了圖茲和費哈特。”米勒指出這兩個位於胡爾馬圖東南方向的關鍵鎮子，“這說明他在收縮防線，集中兵力固守拜伊吉。”

  羅斯走到窗邊，望向城外無垠的荒漠。

  夕陽西下，沙丘投下詭譎的長影，每一道陰影都像是潛伏的敵兵。

  他知道，這不是錯覺——1515的偵察小組肯定已經滲透到城市外圍，正在評估防線弱點。

  “長官，華盛頓的視訊會議，三分鍾後。”通訊官提醒道。

  羅斯整理了一下皺巴巴的沙漠迷彩服，深吸一口氣，走進地下室的加密通訊室。

  螢幕上，杜克少將的面孔出現在畫面中，背景是巴格達綠區聯合指揮中心的戰術地圖牆。

  “羅斯，胡爾馬圖能守多久？”杜克開門見山，沒有寒暄。

  羅斯挺直腰闆：“將軍，這取決於1515投入多少兵力，以及我們能獲得多大程度的空中支援。如果他們全力進攻，以現有防禦工事和兵力，即使有空中優勢……最多撐五天。”

  杜克沉默了整整七秒。羅斯能聽到背景裡通訊裝置的嗡鳴和參謀人員壓低聲音的交談。

  “宋和平那邊有什麼動靜？”杜克終於問。

  “沒有任何支援承諾。他的部隊集中在拜伊吉休整，表面看毫無出兵跡象。”

  羅斯猶豫了一瞬，還是決定說出自己的判斷，“將軍，我認為宋和平在故意放任1515進攻我們。他放棄圖茲和費哈特太過輕易，這不符合軍事常理。”

  杜克沒有直接回應，反而問：“你覺得他為什麼這麼做？”

  羅斯思考了幾秒：“可能是壓力測試？或者……他在向您傳遞某種訊號？”

  “說下去。”

  “如果胡爾馬圖失守，西北部局勢將徹底崩潰。”

  羅斯走到自己的地圖前，盡管知道杜克看不見，但他還是用手比劃著。

  “1515將打通從提特裡克到歐宰姆的通道，形成鐵三角，直接威脅埃爾比勒寇爾德自治區腹地。屆時，唯一有能力扭轉局面的只有宋和平。”

  他頓了頓，整理思路：“他遲遲不肯接手胡爾馬圖防務，可能就是在用這種方式證明自己的價值。”

  杜克臉上閃過一絲複雜的神色：“不止如此，羅斯。他在逼我們答應他的條件。”

  “薩米爾部隊正規化的事？”

  “對。”杜克緩緩點頭，“五角大樓和國務院為此吵了整整一週。有些人擔心，一旦給薩米爾正式身份，這支武裝就會成為宋和平在伊利哥政府中的代理人。但另一些人認為，不給他們正式身份，他們就永遠是不受控制的軍閥，更麻煩。”

  羅斯明白了：“所以宋和平製造一場危機，讓反對者親眼看看不合作的代價。”

  “聰明人。”杜克苦笑，“而且他算準了時間。從情報看，1515的進攻準備至少還需要兩天。而華盛頓的決策……如果白宮親自幹預，四十八小時內就能出結果。那時候，正是我們和他談判的關鍵時刻。”

  “那我們怎麼辦？”羅斯忍不住問，“就這麼等著被他當棋子用？”

  杜克的眼神變得銳利：“先嘗試守住胡爾馬圖，羅斯。至少守五天以上。這是命令，也是政治需要。我們需要向宋和平證明，雷霆防務不是廢物，美國人不是非依賴他不可。這樣在談判桌上，我們才能保留更多主動權。”

  “可如果守不住呢？”羅斯追問。

  “守不住也要守。”杜克的語氣不容置疑，“用城市戰拖住他們，每一棟房子、每一條街道都要讓1515付出血的代價。同時，我會加快談判程序。如果胡爾馬圖真的危在旦夕，我們就需要他出手——但必須在我們的條件框架下。”

  通話結束。

  羅斯盯著變暗的螢幕，良久才轉身回到作戰室。

  雷霆防務是美國國防部的重要簽約私人軍事公司，也是退役將官擔任“顧問”的公司，某種程度上算是“親兒子”。

  關鍵時刻，當然要為僱主分擔壓力，哪怕付出沉重代價——這是商譽，也是生存之道。

    夜幕完全降臨。

  羅斯開始重新部署防禦：將城市劃分為六個防區，每區設定獨立指揮鏈；將僅有的四輛裝甲車和十二輛武裝皮卡分散配置，作為機動反突擊力量；在城市外圍三公裡範圍內埋設了數百個簡易爆炸裝置，以延緩敵軍推進速度。

  但他心裡清楚，這些措施只能拖延時間，無法改變實力對比。胡爾馬圖的命運不取決於他的戰術佈置，而取決於拜伊吉那個中國僱傭兵首領的算計，取決於華盛頓官僚們的決策速度，取決於一場他只能旁觀卻無法掌控的博弈。

  城牆上的探照燈劃破黑暗，光柱在荒漠中來回掃視。士兵們在哨位上緊張地注視著遠方，手中的武器握得發白。今夜無人入眠。

  同一時間，胡爾馬圖東南方向一百五十公裡，“4號地區”荒漠深處。

  這裡被稱為“魔鬼的棋盤”，幹涸的河床如刀割般將大地撕裂，風化的巖柱矗立在月光下，投下扭曲的陰影。

  在這片看似死寂的荒原中，宋和平的部隊已經潛伏了整整四十八小時。

  兩個精銳僱傭兵營，共計六百二十人，分成十五個戰鬥小組，隱蔽在巖柱後、沙丘旁、河床底。

  他們攜帶了十二套“短號”反坦克導彈系統、八挺NSV重機槍、二十四具RPG-7火箭筒，以及數百枚反步兵地雷和預製破片炸藥。

  宋和平蹲在一塊風化巖的陰影中，單兵熱成像儀裡顯示著遠方公路上的移動目標。

  那是一支龐大的車隊——二十三輛軍用卡車、四輛BTR-80裝甲運兵車、二十門牽引式榴彈炮，以及數十輛搭載德什卡重機槍的豐田皮卡。

  “老班長，確認了是1515進攻部隊主力。”

  江峰壓低聲音：“前鋒約五百人，已經透過我們的伏擊區，接近胡爾馬圖外圍；中路三千人是主攻力量，正在進入伏擊區；後衛兩千人保護炮兵和後勤，還有三公裡到達。”

  宋和平沒有立即回應。

  他調整夜視儀焦距，仔細觀察著車隊的陣型。

  阿邁德顯然吸取了拜伊吉戰役的教訓，不再將部隊集中在一個容易被包圍的叢集中，而是採用分梯次前進的戰術，三段間距保持在三到五公裡，相互呼應。

  很謹慎。

  但還不夠。

  “命令納辛，開始對圖茲的佯攻。”

  宋和平看了看錶，淩晨三點四十七分。

  “讓他們都準備好，等我命令再動手。”

  “明白。”

  加密無線電將命令悄無聲息地傳達到各個伏擊小組。耳機裡陸續傳來確認聲：

  “A組就位。”

  “B組就位。”

  “C組就位……”

  十五個小組全部準備完畢。

  宋和平舉起望遠鏡，觀察著正在透過幹涸河床的敵軍車隊。

  由於是夜間行軍，1515計程車兵大多蜷縮在卡車車廂裡打盹，槍械隨意靠在身邊。

  軍官乘坐的車輛有簡易裝甲保護，但大部分運輸車都是毫無防護的民用卡車改裝而成。

  完美目標。

  但時機還未到。

  宋和平的目光越過車隊，望向西北方向。

  那裡是胡爾馬圖，此刻應該已經響起零星的交火聲。

  羅斯正在組織防禦，杜克將軍正在巴格達焦急等待，華盛頓的官僚們正在為是否讓步而爭吵。

  而他，就在這裡等待。

  等待美國人低頭，等待時機成熟，等待這場精心策劃的博弈走向預定結局。

  “老闆，杜克將軍的加密線路，緊急呼叫。”

  通訊官的聲音從耳機裡傳來。

  宋和平微微皺眉。

  這時候？

  這麼快？

   第三更！