海潮山領幾人進屋，兒女在外忙於備飯。菜色很簡單，不過分量十足，土豆燴茄子，小蔥拌豆腐，炒鹹菜疙瘩，涼拌豆芽菜……

盞茶的功夫，炕桌上就已擺得滿滿登登，只是太素，看不見葷腥。

海家屋小，江連橫等人來做客，其他兒女就只能在外頭圍著灶臺吃了。

幾人脫鞋上炕，趁著小青忙裡忙外的間隙，便又閒聊了幾句。

言談話語間，江連橫漸漸發現，海家人其實並不難以相處。

事實上，只要不涉及到沈家店的安危，海潮山就沒那麼倔，脾氣也沒那麼又臭又硬。

他只是原則分明，眼裡容不得沙子，而這樣的人，平時往往顯得有點隔路，甚至落得個“不通情理”的罵名。

但除此以外，海潮山並非不近人情。

江連橫上門提親，不管成與不成，起碼面子上的禮節，海潮山也不曾怠慢。

姑娘大了，總留在身邊也不像話。

況且，海家就這一間土房，全家老小都擠在一張炕上，小青年歲越大，生活就越不方便。

關於姑娘的婚事，海潮山並不反感，之所以面色陰沉，只因心裡還有許多顧慮。

江連橫可不管那些，剛上炕，就把倆腿一盤，催命鬼似的，恨不能今晚就把姑娘“擄”走，好讓趙國硯樂呵樂呵。

正說著，就見小青端著一盆蘿蔔湯，小心翼翼地走進裡屋。

眾人連忙挪盤子、騰地方，讓姑娘把湯放在炕桌正中。

江連橫一邊拿開碗筷，一邊笑呵呵地問：“丫頭，我問你個事兒！”

“什麼事兒？”小青站在炕沿兒邊上，像丟了魂似的懵懵懂懂。

江連橫一手支著膝蓋，饒有興致地打量著姑娘，說：“今天我來，也不跟你藏著掖著，就想當面問問你，你覺得我那兄弟，趙國硯怎樣兒？”

小青一愕，抬頭望向父親，不等開口，臉就紅了。

“看你爹幹啥，我問你呢！”江連橫頗不耐煩，語氣甚至有點咄咄逼人，“實話告訴你，我今天就是來這上門提親的，你中不中意，稀不稀罕，給個痛快話，咱也別磨嘰，要是行的話，明天我就給你倆擺桌，後天你就跟咱回奉天，怎樣兒？”

心意雖好，但這話說的，無論怎麼聽都不像是提親，反倒像是劫親。

當著這麼多人的面，你讓姑娘如何開得了口？

小青一時窘迫，只好轉頭向父親求助。

可當爹的就是沒有當媽的心細，海潮山也只是略略寬慰道：“小青，不用怕，你怎麼想的就怎麼說。”

這是怕不怕的事兒麼？

小青畢竟是個鄉下姑娘，城裡所謂的“自由戀愛”和“羅曼蒂克”，根本聞所未聞，彷彿另一個世界。

讓她開口道明心意，莫不如干脆殺了她。

江連橫皺了皺眉，卻道：“嘖，你這丫頭，平時說話不是挺衝的麼，這會兒怎還靦腆上了，有話就直說唄！”

“你別問我，我不知道！”

姑娘一閃身，落荒而逃。

緊接著，就聽外屋地傳來一陣“叮叮鐺鐺”，幾個當兄長的，開始拿妹妹調侃起來。

眾人愣了片刻，旋即鬨堂大笑。

楊剌子等人忙說：“東家，小姑娘，臉皮兒薄，哪能這麼逗呀！”

“我不逗她，她能承認麼？”江連橫也跟著笑了笑，隨後看向海潮山，“老海，我看你姑娘的心，已經不在家裡了。”

“江老闆，先吃飯吧！”

海潮山低下頭，頓了頓筷子，四下尋摸一圈兒，似乎恍然想起了什麼，便說：“幾位等等，我去拿兩壇酒來。”

“費那功夫幹啥？”江連橫一抬手，“楊剌子，去叫老沈頭送兩瓶酒過來！”

海潮山連忙制止：“不用了，我不習慣欠別人東西。”

說著，便自顧自地翻身下炕，趿拉著板兒鞋朝門口走去。

大家都知道他的脾氣，只好不再勸阻。

…………

海潮山帶上房門，走到外屋地時，見幾個兒女正在互相打鬧，不由得冷下臉來，低喝一聲：“鬧什麼呢！”

老二、老三連忙收手，面朝灶臺，悶頭吃飯。

小青似乎捱了欺負，氣不過，紅著臉，掄起拳頭又勐錘了幾下二哥、三哥。

海潮山見了，嗓音低沉地喝道：“小青——”

“爹，他倆欺負人！”

海潮山擺了擺手，背過身子，一邊朝門外走去，一邊頭也不回的說：“你出來一下。”

小青心裡忽然一陣悸動，將碗筷撂在灶臺上，旋即快步跟了出去。

屋外有風，但卻並不清涼，反倒像山火燃起的一陣陣熱浪。

聯莊會很安靜，家家戶戶都在吃飯。

殘陽晚照，田地裡一片金光，又令人愈發覺得躁動不安。

“爹——”

小青走到父親身後，不知為什麼，竟忽然有些生疏了。

海潮山狠抓兩下頭皮，心裡鬧得慌，靜了許久，才問：“姑娘，你怎想的？”

“什麼怎想的？”小青明知故問。

海潮山轉過身，擰起眉頭，說：“現在就咱父女倆，沒有外人，你還裝什麼傻？”

小青扭捏了片刻，似是答非所問道：“我……我總不能永遠不出嫁吧？”

“誰說讓你永遠不出嫁了？”海潮山瞪眼道，“我是問你，非那個趙國硯不可麼？”

“那……明明是你先說的趙國硯那人不錯麼，現在又怪我了……”小青的聲音漸小。

“這時候知道聽你爹的話了，我還說過老蔡家那小子人不錯呢，你怎不同意？”

“他？嘁——我二哥瞪他一眼，他腿都軟了，我才不稀罕那樣的呢！”

“我還說高家的老三人不錯呢，你怎也不同意？”

“他也就剩下膽兒大了，一天天彪呵呵的，看見就煩！”

“嘶——姑娘，你還真打算非姓趙那小子不嫁了？”

“我沒說，你要不同意，那我就耽誤著唄，反正我也不著急，丟人也不光丟我自己的……”

“什麼話！”海潮山急得團團亂轉，“你知不知道他們是什麼人？他們是出來混的！”

小青別過臉去，自言自語道：“那怎麼了，你以前不也混過麼，敢情我媽嫁錯人了？”

“混帳！”

海潮山揚起手，眼看著就要扇在小青的臉上，卻到底還是停了下來。姑娘大了，打不得。

海潮山終於垂下手，有氣無力地說：“我那都多少年前的事兒了，不能比，不能比……”

“你現在也不算退下來了呀，這還是你自己說的呢！”小青似乎早有準備，懟得老爹無言以對。

當然，這話也算是點破了海潮山的身份。

聯莊會武裝隊的本質，其實就是線上的保險隊——張大帥起家時所幹的行當。

換言之，海潮山本身就是半個綠林中人。

聯莊會也好，匪幫也罷，都是非官方的武裝部隊，骨子裡也都跟官府不對付。

沈家店的武裝隊，只是勢力不夠大，真大到某種程度，官府也是要剿的，海家沒資格挑江家不入流。

見老爹啞然無話，小青又說：“要是我媽還在，我也用不著拖到今天了。”

一聽這話，海潮山頓時精神萎靡，似有些心虛地嘟囔道：“老提你媽幹啥，我又沒說不同意，我是想讓你考慮清楚。”

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“嗯，還有別的事兒麼？”小青問，“沒事兒我就回去了。”

海潮山皺了下眉：“什麼態度，我是你爹！”

小青不理會，抹身就要走。

未曾想，父女倆剛轉過身，就見海家的“老疙瘩”站在門口，氣沖沖地瞪著老爹。

閨女頂嘴，可以手下留情；兒子瞪眼，抄起棍子就要打。

海潮山正憋著一肚子火，見麼兒犯渾，破口就罵：“小兔崽子，你他媽又哪根筋搭錯了，欠打了是不？”

少年滿臉不忿，立馬將姐姐護在身後，高聲質問道：“爹，你要把我姐給賣了？”

“滾犢子，擱哪聽的下巴磕，誰說要把你姐給賣了？”

“我二哥、三哥都在那開始算帳了，你還說沒賣？”

“這倆王八羔子……”海潮山低聲咒罵幾句，懶得跟麼兒多費口舌，便說，“你問你姐去，別問我！”

話音剛落，小青就推著弟弟往屋裡走，邊走邊說：“新年，回屋吃飯去，沒你的事兒！”

“等下！”

海潮山叫住姐弟倆，隨即從懷裡摸出幾枚老錢兒，低聲吩咐道：“去沈老爺家裡，要兩瓶酒來。”

“又喝！”

小青翻了個白眼，接過錢，便領著新年奔去碉樓。

不多時，把酒帶回來交給父親。

…………

海潮山拎著兩瓶酒回到裡屋，剛一上炕，眾人便紛紛抱怨起來。

“怎去了這麼長時間？”江連橫滿不耐煩地問，“老海，跟你姑娘商量好了沒？”

海潮山給幾人逐一倒酒，卻不提杯，想了想，又問：“江老闆，今天趙國硯沒過來，有一句話，我這個當爹的得問清楚。小青要是跟你們去了奉天，進了趙家的門兒……是做大，還是做小？”

江連橫拍了拍海潮山的肩膀，呵呵笑道：“老海，趙國硯光桿兒一個，你姑娘去了，當然是做大了！”

海潮山點了點頭，不知再說什麼。

江連橫見狀，又問：“還有啥不放心的，怕姑娘遠嫁受委屈？我都說了，只要你願意，你們海家的人，全都跟我走！”

“我肯定是不能走了。”海潮山說。

“那就讓你兒子跟我走，有親哥在身邊，不能受委屈的，你就放心吧！”

“嗐，親哥有什麼用，我家那老二、老三不成器，瞅著挺勐，真碰見大事兒，不頂用。”

“哎我天吶！”江連橫拍著大腿說，“老哥，咱這是成親，不是上陣打仗，居家過日子，能有多大的事兒？”

海潮山沉吟不語，自有考量——江家不是一般人家，很多時候，不是你想居家過日子，就能如願的。

江連橫見狀，立馬再次提議：“那就讓你家老大跟我走，誰都一樣，只要你放心就行。”

海潮山依然搖頭，略顯執拗地說：“老大必須得留在我身邊。”

眾人一聽這話，登時明白過來——海潮山是想讓自家麼兒跟江連橫走。

楊剌子當即笑道：“我說海隊長，你有四個兒子，挑誰不好，挑個沒長熟的半大小子跟咱走，真要像你說的，碰見啥事兒，你還指望他能替他姐扛著？”

海潮山卻道：“我家老疙瘩跟他姐最親，別人都不好使，而且——”

正說著，突然衝外屋地喊了一嗓子。

“新年，把你那本子拿過來，進屋裡一趟……讓你進來就進來，別他媽的廢話！”

幾聲叫罵過後，卻見剛才那個少年極不情願地推門進屋，手裡拿著個帳本似的冊子，“刷啦啦”地丟在炕上。

海潮山瞪了麼兒一眼，卻又極小心地拿起冊子，顫巍巍地翻開，當著江連橫等人的面，臉上頭一次顯出笑意，或是得意的神色，喃喃道：“你們看看，我兒子，會寫字兒！”

“你給我看沒用，我不認字兒！”楊剌子不識趣地擺了擺手。

江連橫低頭見了，方方正正的，的確是字，卻又有些不解：“所以呢？”

海潮山把小冊子合上，放在桌邊，想了想，又拿下來放在炕上，推遠了一些。

“再往前捯，我也說不清了，但咱老海家祖孫四代，這小子是頭一個認字兒的人！”他略顯慚愧地說，“可惜我沒啥能耐，讓他跟著我留在沈家店，這字兒就算白唸了，我尋思著讓他出去闖闖！”

“哦——”江連橫點點頭，“那這小子的字兒，是跟誰學的呢？”

“大少爺！”

“誰？”

“沈家的大少爺！”海潮山眯著眼睛說，“大少爺不光教過我家老疙瘩，村裡半大的孩子，他都教過，一起教的，也不要錢，說什麼救亡圖存啥的，咱也不知道這跟認字兒有啥關係，反正大少爺是個好人，好人吶！”

江連橫忽然想起什麼，就問：“莫非，老哥就是受了沈家大少爺的委託，帶領聯莊會？”

海潮山點點頭：“想當初，就是大少爺讓咱搬進莊裡的，不然的話，過去鬧災的時候，沈家人最先防的不是鬍匪，其實是莊上的那些佃戶。”

“瞭然，瞭然！”江連橫提了杯酒，急忙把話題往回收，“行，老海，你的意思我也聽明白了，不就是想讓你家老疙瘩也去奉天闖闖麼，你想讓他上學也行，做工也行，跑江湖也行，只要你姑娘跟咱走，啥都好說！”

海潮山說：“我知道江老闆能耐大，在奉天有勢力，我這小地方的人，不敢想也不敢問，但眼下這世道就這樣，不論你幹什麼，都得扎堆抱團兒。做生意的，得進商會；賣手藝的，得進行會；就算是在大街上拉洋車，也得有把頭兒的許可，才能開張拉活兒，否則一切全都白瞎。江老闆有這份能耐，我其實很佩服！”

這倒是實話。

如今的年月，不比以往，混幫派並不可恥，甚至有不少大人物自己就是幫會成員。

“高抬了，高抬了！”

江連橫嘴上客氣心裡美，正打算客套兩句，卻不料海潮山竟指了指自家老疙瘩，語出驚人道：

“所以，江老闆要是不嫌棄的話，就麻煩您受累拉這小子一把，認他當個乾兒子！往後任打任罵，受你指使，打死了算我的，只求能跟著江老闆混口飯吃！”