項知節取出笛子，抵在唇邊，跟著他的調子吹出應和的音符。

有笛音相伴，樂無涯愈發心曠神怡，頻頻看向身後。

項知節和聞人約二人都騎著高頭大馬，襯得自己騎著的小黃馬愈發像頭憨驢子。

不過他今日心情不差，一掃平日裡小心眼的做派，高興地問他們：“大晚上的，非要跟我出來幹嘛？”

二人未答話，倒先齊齊笑了起來。

——樂無涯頭搖尾巴晃的，明明很是喜歡他們的陪伴，還非要嘴硬。

他從來愛熱鬧，不愛孤清。

他們就給他熱鬧。

聞人約實話實說：“有土匪，你一人上路，我怎可安心？”

項知節就虛無縹緲一些了。

他一指天際：“來看星星。”

樂無涯對著他們沒頭沒腦地笑了一陣，才想到這副模樣不管是在學生還是後輩面前都過於丟份，便扭過身去，老實了一會兒，又忍不住低聲哼起小曲。

樂無涯的喜悅落在聞人約眼裡，是一道最好的風景，叫人無法挪開視線。

但身旁有另一道視線，與他同在，熾熱得頗有些礙眼。

聞人約側目望去，只見身旁那人全神貫注地凝睇著顧兄背影。

眼中倒影，唯此一人。

他的心怦然一動。

——此人的星星，不在天上，而在人間。

聞人約後知後覺的，終於是明白了什麼，登時垂下眼睛，不敢再看。

聞人約尚是聞人約時，開悟甚晚，在同輩那些愛花酒、愛狎妓的商賈公子中格格不入，一心讀書，只想著光耀門楣。

一朝為官，他更是一心撲在政務上，根本無暇去想什麼終身大事。

男子……怎可與男子……

因著心亂如麻，聞人約一路無話。

當月登西天時，他已經想到了“做了多大的官才能娶男子為正室而不被參奏”這一問題。

與他並韁而行的項知節不知為何，也沉默了下來。

忽然，他身子往右側一歪，像是力不能支的樣子。

聞人約擔心他跌下馬去，出於良善本性，立即伸手去拉扯。

樂無涯熬慣了大夜，此時正是精神健旺的時候，正活躍地想東想西，聽到背後的異常動靜，便回了頭來：“怎麼啦？”

項知節恍恍惚惚地抬起頭，點頭謝過了聞人約，才說：“困了。”

樂無涯：“……”

他一陣無語。

自己居然忘了，這小孩作息向來標準，早睡早起，到點就倦。

別的不說，是個長命百歲的好苗子。

他數落項知節道：“貴人非要跟我出來，要是墜馬了，摔壞了，我跟誰說理去？”

項知節眯著眼睛，睏倦地笑：“抱……抱歉。”

他平日裡斯文爾雅，清醒理智，可困了時便是這樣，眼神散漫，惜字如金，有時還會恢復些過往小結巴的舊貌。

樂無涯看了一眼茫茫官道。

前不著村，後不著店，壓根兒沒地方安置他去。

樂無涯唉了一聲，跳下馬來，把小黃馬交到聞人約手裡，託他牽著，自己則來到項知節馬邊，拍一拍他的馬脖子：“貴人，往後去去。”

項知節倒是乖巧，往後挪了挪，為他騰出了一片位置。

聞人約見狀，喉頭勐然一澀：“我……”

他嚥下了那點酸澀，才平穩地說出整句話：“太爺，我來。”

樂無涯隨意地一擺手，拒絕了他的好意：他的大弟子，他自己照顧，何必麻煩旁人？

項知節大抵真的是困得迷煳了，待他坐穩，身子便不受控地往樂無涯肩窩裡一栽。

他身量高，可偎在樂無涯身上，倒是嚴絲合縫。

偏到這時候，項知節還窮講究，喃喃道：“不合……規矩。”

樂無涯：“在南亭縣，我才是規矩。”

他們其實早離了南亭，但仗著項知節困得神思不屬，樂無涯自可以胡說八道。

項知節：“不合，師徒……之……”

樂無涯用肩膀一拱他，用僅有二人能聽到的聲音道：“貴人慎言啊。”

項知節果然聽話，閉上嘴巴，一句話都不說了。

樂無涯放慢馬速，單手握住韁繩，另一手將項知節橫抱的雙手牢牢鎖在腰間。

他忽然聽得耳邊有人喃喃道：“我，二十三歲了。”

樂無涯抿唇一笑。

逗小六和逗小七，各有其樂。

他故意道：“……哦，是大孩子了，可以娶親了。老師給你找個漂亮媳婦好不好？”

項知節環緊了手臂：“不要。”

樂無涯嘶了一聲：“哎哎哎！輕點輕點！”

項知節軟了下來：“要……老師。”

樂無涯一怔：“什麼？”

他改了口，說：“要星星。”

樂無涯自是大方無比：“要哪一顆，我給你摘！”

但項知節好像對他的回答不甚滿意，繼續強調：“我，二十三歲了。”

他的腦袋隨著馬身的顛簸，微微向一側滑去。

樂無涯自然地將肩膀送去，替他穩穩墊住：“好好好，我們小六是大人了，不好哄了。”

項知節：“……好哄。”

難得碰上小六褪下偽裝，露出些後輩的軟弱依戀，樂無涯心都要化了，語調也跟著輕快起來：“成，好哄好哄。我們六皇子今天就盡情撒嬌吧，我絕不同外人說便是。”

項知節顯然不相信他，吐出了一個人名：“明相照。”

“他呀。”樂無涯說，“他不是外人。”

項知節：“……他是。”

樂無涯無奈，抬起手指，戳了戳他的眉心，以示教訓。

被性子慢的小黃馬拖累，聞人約遠遠落在了二人後面。

他將喁喁細語、親密無間的二人看在眼裡，心口眼前俱是酸霧瀰漫。

在冉丘關驛館裡曾感受過的彷徨，宛如藤蘿，重新沿著聞人約的五臟攀援而上，糾纏得他喘不過氣來。

……

他們趕到州府附近時，天已矇矇亮了。

在一夜的磋磨下，韁繩在聞人約的掌心勒出了兩道紅痕。

樂無涯下馬時，一邊活動著痠麻的肩膀，一邊四處亂看，馬上察覺了這點異常。

他拉過聞人約的手看了看，很自然地開啟荷包，給他派發零花錢：“藥鋪一會兒就開門，去買點藥來。這雙手將來是指點江山考狀元用的，可別給我用壞了。”

項知節靠在樂無涯肩上，足睡了半夜，現今清醒了不少：“聞人縣令，我隨你一同去。”

樂無涯笑嘻嘻地往他面前一湊：“不困啦？”

項知節面上微微一紅，不做聲了。

“貴人，找個地方等我吧。”樂無涯看了一眼知州府方向，“這般著急地叫我們前來，八成要說興臺縣遭匪的事情。你暫時不便現身，我先去查探查探情況，再議其他。”

……

自從上次樂無涯無視了他的敲打，且反過來敲打了自己一頓後，呂知州經過一番深思熟慮，決定暫時擱置一下這個刺兒頭。

呂知州想要一個能逗他開心、給他搞錢的弄臣。

初見時，以他多年為官的經驗來看，樂無涯很有這方面的潛質。

可這半年觀察下來，他發現，自己看不懂這人了。

他時而圓滑，時而愚直，時而裝腔作勢，時而胸有成竹，正像是那戲臺上的優伶，叫人猜不透他演的到底是個什麼角兒。

呂知州猜不透，索性不猜了。

況且，這場緊急集會，也不是專程為了樂無涯開的。

見人員一一到齊，呂知州清了清喉嚨，準備發出一篇朗聲的宏論。

但此舉甚是徒勞。

他一開口，仍是軟綿綿的山羊叫：“諸位，這些日子，心可都懸著呢吧？”

“也是，有殺人越貨的匪徒，跑到咱們境內來攪亂，誰不害怕？”

“咱們害怕，老百姓更害怕。”

“不過，自今日起，各位就用不著再提心吊膽了。”

“文賦！”呂知州喚起興臺縣縣令邵鴻禎，態度甚是親暱，“來，講講看。”

邵鴻禎身在首位，抬手扶一扶金絲鑲制的靉靆鏡框，開門見山道：“劫掠富戶、殺人滅門的兇手，共計一十二人，連帶同夥十四人，共有二十人伏誅，六人被緝拿到案。”

呂知州一臉滿意，揭起茶杯蓋碗，悠然道：“跟大家說說，這案子是怎麼個情況，你又是怎麼辦的？”

“是。”邵鴻禎仍是往常模樣，四平八穩、寵辱不驚，“卑職連夜審案，派遣縣中土兵入山查探，抓住受傷落單的匪徒一名。”

“據到堂匪徒招供，他們原本盤踞在興臺東南的小嘉坨山，平日以打劫行商、殺人越貨為生，將行路客的貨物、衣物、身份文書一併留下待用。近來，他們山中缺糧，便起了歹念，分小股裝作行旅商人，持身份文書，假稱誤了時辰，沒能在城門落鎖前進城，分兩撥借住在了富戶殷鈞、杭宜春家中。”