他扮得乾淨利落，不飾金玉，愈襯得體態風流，唯有烏密雲髮間點綴的一條紅檀珠，愈襯得他顧盼神飛。

他挺和氣地詢問秦星鉞：“人到齊了嗎？”

秦星鉞鏗鏘地答：“回大人，俱已到齊了！”

在繚繞的香霧間，千戶們看不大清樂無涯的相貌，卻已不約而同地為其威勢所折，紛紛低下頭去。

樂無涯點點頭：“那就傳旨罷。”

……傳旨？

聽到這句話，眾千戶發潮的後背頓時冷汗橫流，不敢耽擱片刻，噗通噗通地就地跪倒，伏倒在地，臉色是統一的煞白一片，膝蓋被青石板撞痛了，也不敢洩出一絲半點的聲息。

然而，當樂無涯當眾宣讀起聖旨內容時，眾千戶漸漸轉驚為喜。

聽到最後，他們簡直要大喜過望了。

冗兵冗員一事，本就是千戶們的心頭大患。

他們一邊從中漁利，用空餉中飽私囊，撈了個盆滿缽滿，一邊眼看著上頭髮下的軍餉越來越少，知曉如此下去，尾大不掉，必難長久。

他們無法可想，只好懷著一顆僥倖之心，快活一日，算得一日。

反正吃空餉之事，歷朝歷代都不少有，到底是沒見過幾支軍隊因此造了反的。

沒想到，知府大人竟有如此本事，一出手便能請得聖旨，替他們了了這大患！

聖上有令，要將桐州兩衛十所裁撤至一萬一千人。

這還不簡單麼？

只要把那些虛造出來的軍戶從軍冊上刪去，燃眉之急立時可解！

款款唸完，樂無涯將聖旨交予秦星鉞，叫他妥善封存，又將諸位難掩歡欣之色的千戶們請入議事廳。

待入座坐定，眾位千戶才真正瞧清樂無涯的面容。

然而，對他的年輕俊俏，他們只來得及驚訝片刻，餘下的便全是敬慕之情了。

在他們熱切的目光注視下，樂無涯將手搭在身側的幾大摞黃冊上，說：“諸位送來的黃冊，我已通閱。其中，圈點出的部分可先從軍冊中除名。”

他說至此處，方才奉茶的華容從屏風後轉出，手腳輕捷地將黃冊一摞摞地分發給在座千戶。

他分得極準，每人都拿到了自己治下的那一摞。

千戶們本以為知府大人所謂“通閱”不過是謙辭而已，孰料翻開一看，又轟的一聲冒出一身白毛汗來。

他們本想，那些細若蚊蚋的小字，誰會去看？

知府大人看了。

他不僅看了，還真的將有問題的軍戶一一圈點了出來！

樂無涯不理會他們風雲變幻的面色，交代道：“回去後，再將各家欠餉情況勘驗一遍，擬了我看。誰先擬好，誰先來領餉。”

樂無涯環視一圈，見千戶們眼中隱隱閃出精光，便柔和地補充了一句：“你們帶著每戶管事的人，來桐州府領錢。”

千戶們的小算盤剛打到一半，便被迫中止了。

他們不受控地露出了不甘神色。

……按照往常的規矩，但凡上頭髮軍餉，他們都要從中撈上一筆。

這筆錢必然小不了，是一塊誘人的肥肉，他們不咬上一口，實在是心中作癢。

有人按捺不住，賠笑道：“大人，欠餉的軍戶人數不少。咱們各所，少說一二百戶，多則三四百戶。一口氣來數百人，是否太過麻煩了？不如由我等一併領回，各自分發便是。”

“行伍之人，練一練行軍集合，又有何妨？”樂無涯一笑，四兩撥千金地將話擋了回去，“這錢是我從朝廷申領來的。這份人情，各位也要同我搶嗎？”

眾千戶無話可說，只好息了從中再撈一筆的心思，並不敢生出什麼忤逆心思來。

這筆錢確實是用來填補他們先前造下的虧空的。

將來他們自可再貪再佔，可要是這時候開罪了知府大人，難免會被人當做出頭鳥給打了。

他們可不想變成下一個衛逸仙，稀里煳塗就丟了官職，下了大牢。

見他們不再多話，樂無涯繼續道：“軍戶家中有人因戰事致傷、致殘、致死的，一律不得除戶。”

“家中青壯因為意外、病痛等非戰之故離世，僅剩老弱婦孺的，可列入除戶名單，在補上軍餉之外，另添上一筆遣散費。”

“先前淘汰下去的府兵，皆是不甚得力精幹的。你們需時時物色儲備著新人選，我這邊淘汰下去一輪，就得給我補上新的來。”

樂無涯沒有一句廢話，全撈乾的說。

千戶們個個面容肅然，明白此人絕非尋常文官，是個對軍隊諸事瞭若指掌的主兒。

他們愈發不敢敷衍，連連點頭稱是。

樂無涯將他們要做的事情一一交代完畢後，便有人笑眯眯地奉承起來：“知府大人真是上天降給咱們桐州的福星。您一來，這欠餉難題便迎刃而解，我等真真是感激涕零啊。”

對此讚美，樂無涯照單全收，輕搖小扇，悠然道：“不妨事。此事是我幫你們，將來有的是你們幫我的地方。到那時，我可不會客氣的喲。”

底下頓時響起一片應和的笑聲。

在歡聲笑語中，眾千戶放下心來了。

他們最怕大人是那等迂腐文官，只知道諄諄告誡他們無需回報、盡心盡力為大虞辦好差事之類的廢話。

馬無夜草不肥，是自古以來的道理。

放這種沒味的屁，頂個卵用？

還是聞人知府說得坦誠：禮尚往來，互利互惠，方得長久嘛。

眾千戶自以為得了樂無涯的授意，又賣力地恭維了樂無涯一陣，才帶著滿面喜色，在賓主盡歡的氣氛中各自離去。

送走了這些人，樂無涯往太師椅上懶洋洋、軟綿綿地一倚，又恢復了往日的本相。

秦星鉞替他把茶水斟滿。

秦星鉞最是知道，軍隊裡的部分軍頭就是這副模樣，貪婪、愚蠢又自私。

裴家、樂家駐守邊關時，治軍嚴謹，亦難免要出些類似的害群之馬。

若非風氣敗壞，桐州府的軍務何以爛成這等樣子？

樂無涯用一筆軍餉，和一番言辭，先聲奪人地鎮住了他們，也麻痺了他們，讓這些千戶以為他是“自己人”。

自己人好啊。

“自己人”從背後捅刀子，才更快、更準、更狠呢。

樂無涯仰著頭和秦星鉞說話間，楊徵忽然大步從外趕來，語調裡帶著上揚的歡喜：“大人！”

樂無涯看向他，唇角還帶著笑意：“怎麼……”

話音將落時，樂無涯透過他肩膀，看到了一個人。

那人戴著頂草帽，風塵僕僕，一身風霜，袖子粗剌剌地挽到了手肘之上，露出了細若柴棒的小臂，皮膚曬得黝黑了一層，乍一看上去，就像是個再尋常不過的田間老農。

見樂無涯看向了他，那人摘下草帽，扇了兩下風，保持著一張緊繃繃的冷臉，沒話找話道：“……好熱的天。”

樂無涯歡唿一聲，直撲上去，不由分說地把人端了起來，連轉了兩個圈：“英臣兄！”

齊五湖嚇了一跳，連冷淡的表情都維持不住了：“胡鬧！放我下來！”

樂無涯笑得眉眼彎彎：“我說什麼來著，你早晚是我的！”

齊五湖哭笑不得：“如今做了好大官，還說這等孩子話，也不知羞！快快放我下來！”

樂無涯怕閃了他的老腰，勉強剎住了人來瘋的勁頭：“小華容，把鞭子取了來！”

華容滿口答應，撒腿便跑了出去。

不多時，他捧了一條金鞭來，奉到樂無涯身側。

樂無涯接過，瀟灑地凌空一轉，雙手奉到齊五湖身前，笑道：“英臣兄，金鞭已備，雲梁縣的縣令之位也早早已為你備好，只等你來了！”

齊五湖望著金鞭，眼瞼微微一顫：“還記得這事兒呢？”

“答應英臣兄的事，如何能忘？”樂無涯笑出了一口漂亮的好牙齒，“銅鞭刷金漆，聊表心意，不許嫌寒酸啊。”

齊五湖不再多言，硬挺挺地跪了下去，言簡意賅道：“雲梁縣令齊英臣，聽憑大人差遣！”

樂無涯迅速把他扶了起來。

對這麼個長了一身響噹噹的硬骨頭的老縣令，樂無涯唯有敬重。

齊五湖望著他的一身四品官員的紅袍，像是看到了自家出息的後輩，難得露出了些笑意：“對了。還有一個人，是跟我一起來的。”

樂無涯微微一怔。

他想到了一個人，可他不大敢相信。

八月鄉試，九月放榜，他不會來得這般快吧？

而下一刻，青衣儒巾的聞人約便從門外陰影處轉出。

大抵是苦夏加臨考用功的緣故，他瘦了些，愈發顯得眉目清朗，輪廓硬挺。

唯一不變的，是他那溫柔如水的眼神。

樂無涯輕聲道：“……明秀才？”

“大人，錯了。”楊徵笑著在旁補充道，“是咱們益州鄉試解元，明舉人！”

聞人約似乎是讀懂了樂無涯的心聲，不等他發問，便快步而上，將樂無涯一攬在懷：“考完後，我就忙著打點行裝，安頓阿媽。一得喜報，就來尋你。”