沈應應答之語尚未離唇，程景曲指不輕不重彈了烏鷺腦袋一記，他繃著臉，與先前所見溫文爾雅的模樣迥異，“前一句像話，後一句又擰上了，小白若再被你困籠子裡，可就飛不動了！”

“你的禮數呢？！”

摸了摸被彈的那處，烏鷺惹他教訓，吐了吐舌頭，到底端正施了一禮，不敢再言語。

連旗早忍耐不住，取過筆墨遞與沈應，沈應接過卻不下筆，反倒恭敬遞在程景面前，“有勞雲秀先生。”

尋人的雖是他和連旗，允信鴿在烏鷺手中的卻是白鹿先生，即便回信也不該越過程景。

見狀程景唇峰微揚，並不推辭，於方寸之間揮灑，下筆一氣呵成，沈應接過細看，不由一怔。

紙上之字筆力勁健，古樸而大氣，不想雲秀先生有一手好字。

書院之眾，都似他這般麼？

卻不知以雲秀先生之字，陸遐與之相比如何…

還有留一紙書文，相助他之人…

“沈師弟，其中有何不妥之處？”只當信中有誤，程景看他接過紙張沉吟，面露好奇之色，沈應遞與連旗相看，輕輕掩飾過去，“先生筆力勁健，一時看得入神。”

聽他誇讚，烏鷺臉容閃出喜色，得意地望向自家公子，彷彿沈應誇獎的是她一般，“公子厲害！”

她一個勁地誇，不害臊，說的那人不覺得有什麼，程景實在聽不下，“且住！再誇下去公子得尋道縫鑽進去了。”

他接過連旗掌中的字條，話音閒適，“她一心向著我，你們別聽她的，書院筆力在我之上的何止一人，旁的不說，單這一手字我就不及鴻飛先生和眠星”

口中隱約提了一人，心中一動，沈應有意問個清楚明白，籠中信鴿展翅撲騰兩下，程景分神不再言語，他只得按住不言，耐心地看程景將信裝入一個小巧的銅管內，仔細綁上。

手捧信鴿單掌推開雕窗，夜色如墨，迎面秋風蕭冷。

沈應和程景站在窗前凝望奮力振翅遠去的信鴿，不過幾息，雪羽浸入無邊墨色融為一體，沈應極目遠眺，任憑深秋寒風拂面。

眉目凝重，看來白鹿先生下落輕忽不得，程景有意寬慰，轉念一想淡笑不語。

爐上水燒開，水霧渺渺，他拂袖，替沈應續上一盞熱茶。

茶湯注畢，程景展袖招唿他坐，“也是湊巧，今日與刺史趙大人說起，得知你們在安州，大人原想一同相候，怎知不得空，我便孤身”

“先生——”

院中一道宏亮嗓音由遠及近，打斷程景話音，程景訝然挑眉，來人步子邁得快，不多時已到門前，踏入內樂呵呵地道，“雲秀先生，我來晚了，你我再手談一局如何？”

“我備了吃食，你我”來人換下官服，手裡提著下酒菜，富態的臉上無須，眼下略有些青色，精神仍足，他大笑著入內，嗓音宏亮，不防沈應等人俱在，一時僵住。

卻是刺史趙謙河。

好在官場打滾幾年，定力還是有的，他換過端正神色，整理衣冠，“…呃…沈將軍和連副將…”

論輩分資歷，當然是統領一州轄務的刺史更勝一籌，只是此次端州圍城，今上震怒，力排眾議令神武軍將軍沈應統領端州、安州軍務，不但允他有便宜行事之權，凡涉及軍務，與圍城一案有關的，都聽沈應號令。

審僕役，借小院，入安州大牢，樁樁件件，手下自然也有人不忿，任憑他人說道，孰輕孰重，趙謙河心中有數。

當此非常之時，若非沈應決斷，兵分兩路，神武軍星夜馳援，他哪裡還能安然在此處與程景下棋？若聽那幫尸位素餐之人計策，端州早就落入敵手了，對於護衛兩州的將士，趙謙河比誰都敬佩，尤其是對奉命馳援的沈應。

只是這後生大抵沙場唿嘯上往來慣了，年紀輕輕一副不苟言笑的模樣，往那一站，就是府中最彪悍的隨從都兩股顫顫，更別提他審人…

思及他和手下審訊的手段，當真後心涼透，趙謙河打了一個哆嗦，打住思緒，強扯起嘴角，“…沈將軍在此，想來有要事，我改日再來…改日再來…”

相較端州守軍不作為，安州刺史事事躬親，幾月來忙於籌措善款，督促修繕城牆、安置百姓，忙得腳不沾地，是個好官，這會兒下值，有些許消遣實屬尋常。

沈應並非不通情理之人，未待他躬身早已起身相扶，“不必多禮，大人心繫百姓，多日巡視勞累，請——”

沈應一再謙讓，趙謙河抵不過他臂力，這才勉為其難坐了，只是總覺得有燙紅的鐵烙著似的，坐不踏實，他乾笑挪動著，“呃…沈將軍和連副將…援護安州，追查真相，一番辛苦，也坐也坐…”

不光坐著，他和雲秀先生下棋，要是當著沈將軍和連副將面忘形了…忒不像話。

都怨他，一時高興倒把先生要見將軍的事兒忘了，淨想著下棋。

依言擺開棋盤，他們兩人仍在來回謙讓，程景靜聽了會兒，拊掌一笑，“諸位，且聽我一言！”

三人循聲望來，程景神態自若，長袖一揮，“你們一人謝對方星夜馳援，一人敬對方親力親為，互相謙讓固然好，只是勞累一日，何苦入夜仍教官職所累，豈不把大好良辰辜負了？”

“程景斗膽提議，今夜無刺史、將軍，也無先生、副將，唯以年齒論座如何？”

論年齒，理應趙謙河上座，程景次之，沈應卻與連旗同歲。

這話既成全兩方謙讓的心思，即便說出去誰也挑不出錯來，況且他話裡聽著與沈應並無不快，雲秀先生親自開的口，趙謙河察言觀色的本事也是一流，眼睛熘熘一轉，心道看來這棋今夜下得成了，樂得不迭應下，“好好好！”

拱手接過棋子，他樂呵呵地道，“此言公允，聽賢侄的，老趙今日倚老賣老一回，就不推辭了。”

他如此說，沈應無異議。

程景分黑白定，招唿三人重新落座，打趣道，“你們不知道，趙叔平生無別的嗜好，唯有愛棋成痴一樣，小侄自愧不如呀，今夜怕是要捨命陪君子了！”

他說得一本正經，奈何不住調侃之意甚濃，輕快語調一掃屋內先前拘謹，一番話說得眾人大笑。

從雲秀先生處出來，連旗伸了個懶腰，夜雖深，他雙目炯炯有神，一路頻頻回望，顯然意猶未盡。

他顧著琢磨，險些一腳踏空，這才察覺落在後頭，忙快步追上沈應，“先前不覺，今日方知下棋實為一件趣事，怨不得趙大人覺也不睡，一再央求雲秀先生手談一局。”

“你從前不是嫌費時無趣？”這才多久，他又對下棋改觀了？沈應聽他一路琢磨下棋路數。

“從前那些確實無趣得緊，乾巴巴地說寫下棋路數，可今日在雲秀先生口中方知棋道妙處！”連旗搖頭晃腦，讚不絕口，“棋子星列在上，正如行軍佈陣，黑白分明，猶如兩軍對壘，棋道也是兵道，先生有大才”

“確實。雲秀先生此人，深不可測。”

連旗道他棋道高遠，沈應琢磨的卻是其他。

以兵書解棋，分明有意為之，程景與趙大人下棋，尚能分神看出連旗興趣缺缺，化用兵書，引他興致，光憑這一點，便知與旁人不同。

更兼他洞察人心，以言打消趙大人疑慮不說，話中圓滑變通，從始至終並無失語，沈應長嘆，“果然不愧“雲秀”之名，這二字用在他身上當真極為貼切。”

他感嘆更深，連旗介面稱讚，“今日一見真容，方知當年所言非虛。”

連旗瞧他疑惑望來，一拍腦袋，“是了！我說你怎麼毫無反應，你從前一心練功，書院事壓根不上心，怪不得不知道！”

“我們離開那年，書院不就出了兩顆明珠？連我都曉得：宜州雲秀，潁川眠星。他們一人善棋，一人善字、畫，書院只要提起兩人再沒有不誇讚的。”

沈應眉梢一動，急扯住他道，“…關於兩人傳聞，可還記得說過什麼？”

他今日倒上心了，連旗雖覺奇怪，仍搜腸刮肚，將知道之事說與他知，“聽說…見得兩人丰姿氣度無不稱讚一句：風儀明秀，神氣清雅。這一句不是我編的，是進宮領受玉印當日顏相親口說的。”

風儀明秀，觀今日氣度、風貌，可不就是如此？

明秀…雲秀，沈應暗自思忖，將連旗與懷淵提過的兩相印證，想來前一句指的正是程景了，卻不知這後半句所指的“神氣清雅”，眠星先生又是何人，生得何許模樣？

會是如雲秀先生一般的人物嗎？

當年…因何要相助他呢？

今日得見雲秀先生之玉印，沈應疑心相助之人便是連旗口中的眠星先生。

可是…為何？

隨之而來的是深深疑惑，那人身為書院“明珠”，怎會沒有下落，兩年來遍尋不得？

越從他人口中得知關於那人的隻言片語，心中隨之升起的的疑竇更深。

且不提素昧平生，他分明連先生之名也不上心，眾人口中稱讚更是今日才得知，不知為人、不知性情、不知緣由…

為何要相助他？亦或者是他疑心錯了？

當年知他當下所求，援手解他燃眉之急，難道…會是他認識之人，還是他在書院見過的人，否則何以成全他呢？

兩年來，常將那人寫下的書文來回翻看，試圖從一手精妙的字跡中，拼湊蛛絲馬跡，以及那人影子。

只是無論怎麼反覆思量，輾轉反側，都沒有頭緒。

大抵長在舅舅身邊，得他言傳身教之緣故，沈應從小甚少為決斷感到後悔，但自離開書院後，每每在燈下翻看那人書文，將信中殷切期許一再細嘗，便禁不住感到一絲深切的懊悔——

那人理解他的抱負志向，他…怎麼就對那人一無所知呢？

如果當年…沒有一心練功，忽略了旁人，更留心周遭之人便好了。

如果…不是從旁人口中識得那人便好了。