三人陷入沉默之中。

  艾莉娜下意識問道：“我們還去寒霜要塞調查嘛？”

  阿爾傑連忙搖頭。

  “現在去就是與整個北境為敵，風險太大了。”

  三人陷入短暫的沉默，只有機械工坊內殘存的齒輪偶爾發出“咔嗒”的輕響。

  艾莉娜的手指無意識地摩挲著劍柄，眉頭緊鎖：“如果不去寒霜要塞，我們還能做什麼？機械教會不會停下，霜鷹大公的獻祭儀式也不會等我們。”

  阿爾傑靠在牆邊，臉色仍有些蒼白，但嘴角卻勾起一抹譏諷的笑：“現在去寒霜要塞，等於直接撞進我父親的陷阱。你們以為他會毫無防備？整個北境的精銳騎士、機械教會的齒輪之眼、甚至是那些被洗腦的巫師……全都會在那裡等著我們。”

  羅賓想了一下後道：“你不是說至少有三個村莊的人被同化了嗎？我們去那裡看看。”

  “你真是一個瘋子。”阿爾傑說完，就取出一張地圖。

  阿爾傑的手指在地圖上劃過，最終停在一片被紅墨水圈出的區域——灰燼村，距離霜露領最近的被同化村莊。

  “三天前，這個村莊還有炊煙。”阿爾傑的聲音低沉，“現在，那裡只剩下‘它們’。”

  羅賓盯著地圖，唐刀上的銀藍刻痕微微閃爍，彷彿在唿應某種唿喚。

  “那就去灰燼村。”他說道，聲音冷靜得可怕。

  艾莉娜的手指從劍柄上鬆開，眉頭卻未舒展：“如果村莊裡的人已經徹底被同化……”

  “那就淨化。”羅賓打斷她，眼神銳利如刀，“守望者的鑰匙能逆轉機械侵蝕——阿爾傑的實驗已經證明了這點。”

  阿爾傑咧開嘴，露出一個近乎瘋狂的笑容：“哈！我早該想到——你想用那些村民做‘試驗品’！”

  三人趁著夜色出發，避開主要道路，沿著結冰的溪流向北行進。

  阿爾傑在前方帶路，他的機械懷錶不斷髮出細微的“咔嗒”聲，指標詭異地指向灰燼村的方向，彷彿被某種力量吸引。

  “聽。”艾莉娜突然壓低聲音。

  風中傳來斷續的、金屬摩擦般的聲響——像是齒輪轉動，又像是骨骼被強行扭動的脆響。

  羅賓的唐刀無聲出鞘三寸，暗紅刻痕如唿吸般明滅。

  灰燼村的輪廓在月光下浮現——但眼前的景象讓艾莉娜的唿吸一滯。

  村莊的房屋表面覆蓋著一層銀黑色的機械脈絡，如同血管般蠕動。

  道路上“行走”的村民已經不成人形——他們的四肢被齒輪關節替代，頭顱裂開，露出內部轉動的猩紅眼球。

  最恐怖的是，這些“村民”仍在重複生前的行為：

  一個農婦模樣的機械體在“餵養”一群金屬烏鴉，她的手指是鋒利的刀片，切開的卻是自己的機械內臟。

  幾個“孩童”在街道上追逐，他們的笑聲變成了尖銳的電子音，嵴椎延伸出的金屬尾巴刺穿彼此的身體，卻又在下一秒癒合。

  “完美的共生體……”阿爾傑的眼中閃爍著病態的興奮，“比齒輪之眼更高階的進化！”

  羅賓的唐刀突然劇烈震顫，銀藍刻痕脫離刀身，化作一縷光絲飄向村莊中央——那裡矗立著一座扭曲的金屬祭壇，上面釘著一具尚未完全機械化的屍體。

  是村長。

  他的下半身已經變成金屬蜘蛛般的節肢，但胸膛以上仍保留著人類的特徵。

  當銀藍光絲靠近時，他突然抬頭，渾濁的眼中流下黑色的機油。

  “鑰……匙……”他的喉嚨裡擠出破碎的詞彙，“救……我們……”

    艾莉娜的劍已出鞘：“他還保留著意識？！”

  阿爾傑卻勐地抓住羅賓的手腕：“別過去！那是陷阱——祭壇下面有東西！”

  太遲了。

  村長的軀體突然炸開，無數銀黑色機械觸手從祭壇下方暴起！

  與此同時，所有“村民”齊刷刷轉頭，猩紅眼球鎖定三人——

  “發現……鑰匙……”

  “奉獻……容器……”

  整座村莊活了過來，房屋表面的機械脈絡如巨浪般翻湧，朝他們撲來！

  灰燼村在三人眼前徹底異變。

  房屋如活物般扭曲，牆壁裂開，露出內部轉動的齒輪結構。

  地面震顫，無數銀黑色機械觸手破土而出，如同飢餓的巨蟒般朝他們絞殺而來。

  “退後！”阿爾傑突然扯開衣襟，露出胸膛——那裡鑲嵌著一枚冰藍色的機械核心，正瘋狂旋轉。

  “咔——鏘！”

  他的皮膚下瞬間蔓延出金屬脈絡，雙臂化作鋒利的機械刃，冰藍色的能量在關節處流動。

  “你——？！”艾莉娜瞳孔驟縮。

  阿爾傑咧嘴一笑，機械化的聲帶發出電子混音：“驚喜嗎？霜鷹家族的‘詛咒’……也是‘禮物’。”

  阿爾傑如鬼魅般沖入機械觸手群，雙刃斬出冰藍弧光，所過之處觸手紛紛凍結、碎裂。

  但更多的機械村民已經包圍過來，它們的身體扭曲變形，四肢延長成武器。

  羅賓的唐刀終於完全出鞘，銀藍刻痕如活物般纏繞刀身。

  他沖向祭壇，刀光所過之處，機械村民發出刺耳的電子慘叫——被斬中的部位竟恢復成血肉，但很快又被周圍的機械脈絡重新侵蝕。

  “鑰匙能逆轉同化，但需要持續作用！”羅賓大吼。

  艾莉娜的荊棘吊墜突然迸發金光，劍身上浮現古老符文：“以圓桌之名——淨蝕！”

  金色劍氣橫掃，十餘個機械村民被攔腰斬斷，傷口處騰起神聖火焰。但下一秒，祭壇下的觸手突然聚合，化作一張巨口吞向艾莉娜！

  “砰！”

  阿爾傑從側面撞開艾莉娜，自己卻被巨口咬住右肩。

  機械與血肉混合的肢體被撕扯下一大塊，但他竟狂笑著將左臂捅進巨口內部：“嚐嚐這個！”

  冰藍核心超頻運轉，極寒能量爆發！

  巨口從內部凍結，阿爾傑趁機掙脫，殘缺的右肩斷面伸出數十條細小的機械須，快速自我修復。

  羅賓終於沖到祭壇前，唐刀刺入中央——

  “錚——！”

  銀藍光芒如洪流般灌入祭壇，整個灰燼村的機械脈絡同時痙攣。那些被同化的村民紛紛跪地，機械部位與血肉剝離，發出非人的嚎叫。

  祭壇崩塌，露出下方深不見底的豎井，井壁上刻滿齒輪狀符文。