這天中午，就在林越翹著二郎腿，一邊啃著米婭新研發的麻辣兔丁夾饃，一邊聽著卡溫半是嫉妒半是興奮地調侃著時。

“林老闆，”卡溫壓低了聲音，酸熘熘地說道，“你這湯再賣下去，整個黑石城的酒館和飯鋪怕是都要關門大吉了。我活了半輩子，就沒見過這麼做生意的，簡直不給別人留活路啊。”他頓了頓，又湊近了些，“說真的，你這一個銅板還無限續碗，賣的越多不是虧得越多？你到底是來做生意的，還是來做慈善的？”

林越嘿嘿一笑，正想回敬他一句“這叫前期投入，戰略性虧損，你懂個屁”，就看到了一隊不速之客，一個身穿城主府僕從制服的男人，在一隊全副武裝的城衛軍的護送下來到了店鋪門口。

為首的僕從沒有像上次的地痞那樣囂張，反而顯得異常恭敬。他撥開人群快步走到林越面前，深鞠一躬，然後雙手呈上一份用上好羊皮紙製作還帶著火漆印章的精美請柬。

“請問，您就是希望商行的林老闆吧？”僕從的語氣謙卑有禮，但眼神卻在不動聲色地打量著林越和周圍的環境，“我們家萊恩少爺，聽聞老闆在此地開設了一家風格獨特的商行，對您和您售賣的神奇商品非常好奇，特意備下了薄茶，想請您今天下午去府上小坐片刻，不知老闆是否方便賞光？”

周圍的食客們看到這陣仗，嚇得不敢說話，紛紛低頭勐喝湯，生怕惹上麻煩。

林越挑了挑眉，接過質地精良的請柬，入手微沉，上面還帶著淡淡的墨香。

僕從見林越接下，便再次躬身行禮，然後在一眾衛兵的簇擁下，悄無聲息地退去，整個過程禮數週全，進退有度。

他一走，卡溫立刻湊了上來，看著請柬，臉色變得凝重：“林老闆，小心啊，這恐怕不是一頓簡單的茶會。”

“哦？怎麼說？”林越慢條斯理地啃完最後一口夾饃，舔了舔嘴角的辣油，饒有興致地問道。

“您是不知道，”卡溫的額頭上滲出了一層細密的冷汗，“這位萊恩少爺，雖然是公爵的次子，在黑石城也沒什麼實權，看起來就像個被流放的閒人。但城裡有點門路的人都知道，這位爺的心思可比他那個只知道打打殺殺的草包哥哥，要深沉一百倍。”

他嚥了口唾沫，繼續說道：“他剛來黑石城的時候，所有人都以為他是個任人拿捏的軟柿子。結果呢？不到半年，城裡幾個最大的幫派頭目，不是莫名其妙地失蹤了，就是突然暴斃。而那些空出來的地盤和生意，最後都七拐八繞地，落到了幾個名不見經傳，但都對他唯命是從的小人物手裡。從那以後就再也沒人敢小瞧他了。”

“他這次請您過去，表面上是喝茶，但誰知道安的是什麼心？依我看，八成是看咱們的生意太火爆，想來分一杯羹，甚至是…想把咱們一口吞下！”

林越心想：“好傢伙，這不就是典型的笑面虎嘛，玩的是心計。跟上輩子遇到的那些兩面三刀的甲方一個路數，表面上跟你稱兄道弟，背地裡捅刀子比誰都快。”

不過躲是躲不掉的，這杯茶是非喝不可了。

“行了，卡溫先生，別緊張。”林越拍了拍卡溫的肩膀，臉上露出了一個輕鬆的笑容，“不就是喝杯茶嘛，還能把我吃了不成？說不定，人家真是看我骨骼清奇，想跟我交個朋友呢？”

卡溫：“……”他看著林越那副沒心沒肺的樣子，急得直跺腳，卻又無可奈何。

“格雷，”林越轉頭，對正在角落裡默默擦拭長矛的格雷說道，“下午你跟我走一趟。記住，咱們是去喝茶不是去打架的。所以…長矛就別帶了，太扎眼。帶上你那把短劍就行。”

格雷點了點頭，將擦得鋥亮的長矛用布包好，收了起來。

下午時分，林越換上了一身相對體面深藍色亞麻長衫，手裡提著一個造型精美的食盒，裡面裝著他為這次會面特意準備的回禮。

格雷則換上了一身普通的傭兵皮甲，將短劍藏在身後，沉默地跟在他身側。

兩人按照請柬上的地址，來到了位於城主府一處偏僻角落的庭院。

與城主府主建築的奢華和森嚴不同，這座小小的庭院顯得異常雅緻和寧靜。一條用光滑卵石鋪成的小徑，蜿蜒穿過一片精心打理過的竹林。庭院中央是一個小巧的荷花池，池水清澈見底，幾尾錦鯉在其中悠閒地遊弋。池邊一座用整塊白色大理石雕琢而成的涼亭下，一個身穿白色便服的年輕貴族，正背對著他們，專心致志地烹煮著茶水。

正是萊恩。

聽到腳步聲，萊恩緩緩地轉過身，臉上帶著一絲恰到好處的溫和微笑。

“林老闆，我們又見面了。”他主動起身，語氣親切地說道，“很高興這次的會面，比上次在城牆下時更從容一些。”

“萊恩少爺客氣了。”林越也回了個禮，心裡卻在暗自嘀咕：“演，接著演。我就不信你真是個歲月靜好的文藝青年。”

兩人在石桌旁坐下。萊恩親手為林越和格雷斟上了兩杯散發著濃郁香氣的紅茶。

“這是來自南方翡翠雨林的特產紅葉茶。滋味醇厚，有提神醒腦之效，嚐嚐看。”

林越抿了一口，點了點頭：“好茶。”然後他將手中的食盒，放到了桌上，推了過去。

“初次登門，也沒準備什麼像樣的禮物。”林越笑著開啟食盒的蓋子，“這是我們希望商行的一點心意，不成敬意。”

食盒內用乾淨的樹葉襯著，擺放著兩樣東西。

一樣是幾塊晶瑩剔透的月光果凍。在陽光下散發著淡淡的熒光，清甜的果香光是聞著就讓人心曠神怡。

另一樣則是幾片烤得金黃酥脆、薄如蟬翼的蜂蜜巖烤石膚土豆片。

萊恩看著精緻的點心，眼中閃過一絲好奇。他拿起一片土豆片，放入口中，香脆的口感和甜鹹交織的獨特風味，讓他忍不住微微揚起了眉毛。

“有趣的味道。”他評價道，然後又嚐了一口月光果凍，Q彈爽滑、入口即化的口感，以及似有似無能安撫人心的奇特能量，更是讓他眼中精光一閃。

“林老闆，或者說林鎮長，你總能帶給人驚喜。”萊恩放下手中的銀叉，目光灼灼地看著林越，“無論是你的食物，你的經營方式，還是…你本人。”

“萊恩少爺過獎了。”林越謙虛地擺了擺手，“我們只是想在這亂世之中，混口飯吃罷了。”

“混口飯吃？”萊恩輕笑了一聲，搖了搖頭，“我可不這麼認為。能在詛咒之地邊緣，建立起一座能讓上百人安居樂業的城鎮，還有許多蘊含奇特能量的作物，甚能讓我那個愚蠢的兄長灰頭土臉地滾回去，林老闆，你若是隻想混口飯吃，那這世上大部分的領主，恐怕都得餓死了。”

林越心中一凜，這個年輕人遠比他表現出來的要更瞭解自己。

“哈哈，既然少爺您都把話說到這份上了，那我也就不藏著掖著了。”林越也收起了臉上的笑容，“不知少爺您今天請我來，到底有何指教？”

萊恩看著林越，沉默了片刻，然後長長地嘆了口氣，眼中流露出一絲與他年齡不符的疲憊。

“指教談不上。”他自嘲地笑了笑，“我只是想找個盟友罷了。”

他甚至主動揭開了自己的處境，他講述了自己作為公爵次子的尷尬身份，母親出身低微，讓他從小在貴族圈子裡備受排擠，自己與父親和兄長在治理理念上的巨大分歧，他主張休養生息，善待領民，而他們卻只知道無休止的征伐和壓榨。

“我被派到這座城市，名為歷練，實為流放。”萊恩的聲音變得冰冷，“他們想讓我在這裡，被那些盤根錯節的勢力吞噬，或者被這片土地上無盡的絕望所同化。但是他們錯了。我不會認輸。我恨這座城市，因為它充滿了骯髒和罪惡。但我又想改變這座城市。”

“我與他們不同。我在鄉下長大，親眼見過那些農夫是如何在繁重的稅收下辛苦勞作，卻依舊吃不飽飯；我的母親僅僅因為出身平民，就要忍受無端的白眼和欺凌。我不想讓這座城市，變成我父親領地裡又一個只知壓榨的血肉磨坊。我要改變這一切，我要讓所有生活在這片土地上的人，都能活得像個人而不是牲口。”

他抬起頭直視著林越的眼睛，原本溫和的眼眸中燃燒著壓抑已久的火焰：“我需要力量，需要盟友。而你，林鎮長以及你背後的希望鎮，就是我看到的可能改變這一切的力量。”

林越靜靜地聽著，心中對萊恩的戒備，漸漸轉為了一絲同情和高度警惕。

這傢伙是個天生的演說家和政治家。他說的這些或許是真的，但其中必然也摻雜著拉攏人心的算計。他沒有完全相信，但也沒有完全不信。

他沒有立刻答應合作，而是同樣講述了希望鎮從無到有的故事。他講了那些顛沛流離的難民，講了他們如何從一無所有，到燒出第一塊紅磚，種出第一季糧食…

而這一切歸功於人在絕望中，為了活下去，為了能有尊嚴地活下去，所能爆發出的巨大力量。他將希望鎮塑造成一個自強不息、團結一心、並且擁有獨特生存智慧的獨立勢力，而非可以隨意拿捏的附庸。