戚翠娥意識到田允德心軟，結結巴巴道：“都、都走到這一步了，你又在發什麼瘋，別說這孩子已經記事了，就是不記事，這周圍誰不認識寶嬌？把這孩子帶在身邊，任誰都會知道是我們害的彭家。你、你快點動手吧，我、我害怕。”

田允德最終還是撇下彭玉桂，起身朝戚翠娥的方向走去，彭玉桂意識到田允德要做什麼，害怕得渾身抽動，試圖抱住田允德的一隻腳，卻被他輕易地掙開。

寶嬌的哭聲變近了，田允德抱她走了過來。

她哀哀哭著：“阿兄……阿兄……”

彭玉桂惶駭到要嘔吐，哪怕即刻死亡，也不會比這一刻更讓人絕望，他如一條瀕死的魚在甲板上徒勞地翻動，只求田允德和戚翠娥還有最後一點良知。

“姨母……”

寶嬌像是意識到了什麼，哭聲越發尖利：“阿兄！”

彭玉桂使出渾身解數，只恨稍一動彈，嗓子裡就湧出一股濃重的血腥氣，一個傷重垂危之人，身體又豈受意識控制，等他好不容易挪到田允德的腳邊：“求求你，放過……”

沒等他把話說完，撲通一聲，寶嬌稚嫩的哭聲戛然而止。

額頭撲來一片涼霧，那是濺起來的水花。

彭玉桂耳邊一靜，心口彷彿插入一把利刃，五臟六腑一瞬間被攪碎了，他徹底陷入了癲狂中。

他大張著嘴，喉嚨裡發出咕嚕嚕的聲響，每唿吸一下，身體就痛得哆嗦一下，他無聲地嚎哭，拼了命朝船沿爬去。

寶嬌才五歲啊，他在心裡喊叫：老天爺，求求你開開眼，求求你給我一條活路，把我的命拿去，只要她活下來。

田允德似乎沒想到彭玉桂會一下子爆發出那樣的力量，趕忙從後面追上來，不等他在彭玉桂後腦杓再補上致命的一下，彭玉桂就大頭朝下栽入了河中。

等到彭玉桂恢復意識，發現自己正躺在陌生的河岸邊，頭頂星斗燦然，耳畔是此起彼伏的水浪聲，夜風清涼，送來一聲聲幽遠的梵音，隔著水岸，隱約可見遠處月色下矗立的群山。

他輕輕抽動身體，立刻引發劇烈的頭痛。

難道自己沒死？他試著辨認自己在何處，鼻樑和後腦杓鑽心地痛，軀幹卻是麻木的，勉強挪動一下，才發現左邊臂彎裡有個東西。

他梗著脖子往下看，藉著滿地星光，發現那是一個黑圓的溼漉漉的腦袋。

他的心直往下沉，吃力地翻了個身，才發現那是妹妹寶嬌，他的手臂已經毫無知覺了，卻仍死死抱著寶嬌。寶嬌的身體早就僵硬了，小小的身體，蜷縮在他臂彎裡，臉龐是那樣安靜，儼然往日在阿孃懷裡恬睡的模樣。

彭玉桂的嘴唇開始顫抖，摟緊妹妹冰涼的身體，撕心裂肺地哭了起來。

***

彭玉桂再次醒來已是半月後，身受重傷，險些死去，是附近山上一座佛寺的小沙彌救了他。

佛寺只有兩個和尚，老和尚慈悲為懷，不單收留了彭玉桂，還安葬了小寶嬌的屍首。

兩個和尚稟性純良，因為疑心彭玉桂正被仇家追殺，並未向人說起過他的下落，彭玉桂足足養了一個月才能下床，除了頭上的傷，鼻樑骨也折斷了。

養病期間，他斷斷續續聽到了那樁駭人聽聞的滅門慘案。

田氏夫婦僥倖逃脫，自家財帛被洗劫一空，彭書生兩口子死得太慘，彭家兄妹也絕無生還的可能。

縣衙勢利昏庸，見遭殃的不過是一家庶民，本就不甚上心，查了一月沒結果，便宣稱彭家人是被作亂的流民所害，草草結案了。

彭玉桂麻木地聽著，心知即便自己去官府喊冤，對方也不過是敷衍塞責，田氏夫婦已逃離越州，官府絕不會再大費周章派人到外地追捕，況且人海茫茫，只要田氏夫婦改頭換面，也許永遠不會有落網的那一日。

彭玉桂等不起，他要親手斬殺這對畜牲。他怕洩露自己的下落，求老和尚和小沙彌替他保守秘密，兩人體諒他的難處，一口答應了。

離開佛寺的那一日，彭玉桂在妹妹的墳穴前啞然佇立了許久，拿出自己在廟裡做的撥浪鼓，彎腰插到妹妹的墳塋前。

痛哭一場之後，他把那座小小孤墳留在青山翠谷之中，一步三回頭地下了山。

“這些年我一邊找尋田氏夫婦的下落，一邊想法子謀生。”彭玉桂眼睛裡佈滿了猩紅的血絲，“離開越州沒多久，我僥倖遇到一位叫賀恩的洛陽商人，那一年他剛痛失愛子，看我聰明老實，又讀過一些書，就認我做義子，讓我跟著他做買賣。我在賀家期間，認識了一位江湖奇人，我看那人本事了得，想方設法拜他為師，苦練數年，暗中習得了一身邪術。五年前賀恩身體每況愈下，看我經營上頗有天分，臨終前讓我頂了他亡子的名字，正式把我變成了賀家的子弟。從那以後，我改名叫賀明生。”

藺承佑心情複雜，原來如此，當時他派人去洛陽打聽“逍遙散人”的底細時，也順便打聽過賀明生的身份，可光從賀家的戶籍上來看，賀明生沒有絲毫不妥，正因如此，他並未往下深查。

“等我找到田氏夫婦時，已是兩年前的事了。”彭玉桂嘴角裂開，綻放出惡魔般的笑容，“他們做了那樣的惡事，居然沒受到絲毫報應，既然老天爺不肯動手，那就由我來！”