黑樓：875/875。

黑樓：621/621。

黑樓：505/505。

數字在快速地下降，每一個數字都在以肉眼可見的速度變小，變小的速度越來越快，越來越急。與此同時，大皇子的最大生命值也在同步下降。

方羽瞪大了眼睛。

這很詭異。

大皇子正在做什麼事情？可明明就在自己身邊，方羽卻看不出大皇子做了什麼。

莫非是什麼功法的原因？

與此同時，刁瑞年那邊。

血霧爆開。

血霧中，一團陰影急速膨脹，卻是雙手撐在地上，頭低垂著，頭髮散亂地跪地上的姿勢，毛髮遮住了他的面目。

卻藏不住身上那些被鮮血浸透的傷口。

妖魔真身下的刁瑞年，唿吸急促而沉重，每一次唿吸都像是在拉動一生鏽的風箱，發出嘶啞刺耳的聲響。

刁瑞年緩緩抬起頭，看向大皇子。

那雙深綠色的豎瞳中滿是恐懼和震驚，瞳孔放大到了極致，嘴唇在劇烈地顫抖著，整個身體都在劇烈地顫抖著。

在他的瞳孔倒映中，大皇子，朝他走來。

不是“走來”，而是“逼近”，每一步都像是一記重錘，砸在他的心上，砸在他的靈魂上。在那股無形的壓力下，刁瑞年幾乎要崩潰了。

而大皇子，已經對著他抬起了手。

宴會上。

“已經解決了。”

大皇子忽然再次出聲。

那聲音很平靜，平靜得像是在說一件微不足道的事情。

他的身體已經恢復了原狀，不再虛幻，不再透明，血量也跟著急速回升。

黑樓：1000/1000。

大皇子嘴角掛著那個淡淡的笑容。

方羽錯愕地轉過頭，看了大皇子一眼。

大皇子也在看他。

那目光中有一絲審視。

方羽沒有說話。

大皇子的手段，說實話，把方羽有點震住了。

沒一會，幾個下人抬著東西走了進來。

那東西很重，需要四個人才能抬動，每一個人的腳步都很沉重，每一步都像是踩在泥沼中，深一腳淺一腳的。

方羽看清楚那是什麼東西之後，閉上了嘴。

一頭妖魔的屍體。

那妖魔的身體很大，大到需要四個人才能抬動。

身體表面覆蓋著灰白色的鱗片，鱗片上佈滿了細密的裂紋和傷口。

頭大到像是一個被放大數倍的野豬的頭，嘴巴張開著，露出兩排尖銳且參差不齊的牙齒。還有一堆破損的人皮。

人皮被疊得整整齊齊，安放在妖魔的屍體旁邊。

那是刁瑞年的人皮。

方羽震驚地看向屍體，又看向大皇子。

大皇子則轉過頭，目光掃過整個廳堂，掃過那些亡命之徒的臉上那些震驚的表情。

如果說之前大家敬畏的只是大皇子的身份，那麼現在大家敬畏的就是大皇子那深不見底的實力。方羽明白，這是施壓。

大皇子在用自己的手段和實力，恩威並施，讓所有人聽話。

方羽深吸了一口氣，強迫自己冷靜下來。

看著那張人皮，方羽正要開口，大皇子的聲音就已經先一步響起了。

“刁公子，這些，歸你了。“

大皇子所指的，自然就是那些破碎的人皮。

方羽看向大皇子。

“謝過大皇子大人！“

方羽重新坐回座位上，端起面前的酒杯，一飲而盡。

酒液從喉嚨滑下去，帶著一股辛辣的、灼熱的力量，在他的胃裡燃燒。

大皇子看著他，嘴角的笑容更深了。

“諸位，”大皇子的聲音在廳堂中迴盪著，平靜而有力，“宴席繼續。”

音樂重新響了起來。

舞姬重新走了進來。

廳堂中的氣氛重新活躍起來。

那些亡命之徒重新端起了酒杯，重新談笑風生，重新互相攀比。

好像剛才什麼都沒有發生過。

只有方羽知道，一切都變了。

一套恩威並施，已經服眾。

那些蠢蠢欲動的心思，都已被鎮壓。

宴會結束，廳堂中的人散得很快。

那些亡命之徒走的時候，有的勾肩搭背，有的低頭私語，有的獨自跟蹌著消失在夜色中。

他們的腳步聲、說話聲、笑聲在空曠的府門外迴盪了一會兒，然後漸漸遠去，被夜風吹散，最終什麼也聽不到了。

廳堂中只剩下幾個收拾殘局的下人。

他們彎著腰，無聲地將桌上的殘羹冷炙收走，將酒杯和碗碟摞在一起，發出細微的、清脆的碰撞聲，叮叮噹噹的。

方羽坐在座位上，沒有動。

他的面前還擺著半杯殘酒，酒液在燭光下泛著渾濁的光澤，像是一潭死水，沉澱了這整晚的喧囂與血腥。

燭花在燈芯上凝結，偶爾爆出一聲輕微的“噼啪”聲，那聲音很輕，但在空曠的廳堂中卻顯得格外清晰方羽的手指在杯沿上輕輕滑動，感受到瓷器的光滑和微涼。

那觸感讓他想起很久以前在天圓鎮的某個夜晚，二姐在深夜裡擔憂著大哥的安危而茶飯不思。現在大哥已經確定了生死，等待二姐的，只有一個她無法承受的訊息。

方羽的手指在杯沿上停了下來。

目光從酒杯上移開，抬起，落在大皇子身上。

大皇子也坐在原位，沒有動。

姿態放鬆，身體後仰，靠在椅背上，錦袍在燭光下依然金光閃閃，五爪金龍的紋路隨著他的唿吸微微起伏。

此刻，廳堂中安靜得只能聽到燭芯燃燒的細微聲響，和遠處不知哪個房間傳來的、若有若無的更漏聲。那些下人也收拾完了，端著摞滿碗碟的托盤魚貫而出，腳步聲從近到遠，漸漸不可聞。大皇子的目光落在那扇重新合攏的門上，停了一息，然後緩緩轉向方羽。

“你還沒走。”

大皇子的聲音不大，語調平淡。

帶著一種“我知道你還有話要說”的篤定。

好像知道方羽之所以沒有離開，就是因為有些話必須在私下裡問。

方羽直起身來，嵴背從椅背上離開，微微前傾。

燭光落在他臉上，將他眉骨的陰影投在眼窩中，讓他的眼睛看起來更深。

“我大哥刁瑞年，”方羽開口了，直奔主題，“大人是從哪找到的？”

大皇子笑了。

那笑容很淡，不帶任何攻擊性，甚至帶著一絲長輩看晚輩時的溫和。

但笑容深處，方羽看到了一種“你終於問了”的自信。

好像大皇子早就知道，方羽遲早會有此一問。

所以一直等到宴會結束，等到所有人離開，就為了等方羽問出這句話。

大皇子沒有立刻回答。

他端起面前的白玉酒杯，輕輕抿了一口。

杯中的酒液已經被燭光映成了琥珀色，在他唇間停留了片刻，然後被他緩緩嚥下。

隨著他喉結上下滾動了一下，發出幾乎聽不到的聲響。

“皇室內部，”

大皇子放下酒杯，手指在杯沿上輕輕劃過，發出瓷器摩擦的聲音，“會有專門挑選適合的奴隸，送入皇方羽的眉頭微微動了一下。

他沒有說話，等大皇子繼續說下去。

“這個規矩，從建立王朝之初就已經存在，一直延續到現在。”

大皇子的語氣平淡，平淡得像是在背誦一段他早已爛熟於心的史料。

“皇宮對奴隸的需要，彷彿無底洞般，源源不斷，且對奴隸的品質要求極高。奴隸的來源，有的是從人販子手中買的，有的是從戰俘中選的，有的是從罪臣的家屬中罰沒的。每隔一段時間，八脈就會組織一次挑選，從奴隸中選出符合標準的奴隸，送進皇宮，分配到各個皇宮各地。”

大皇子的手指停止了在杯沿上的滑動，拇指和食指捏在一起，輕輕地摩擦著。

“這個妖魔，就是在前段時間的一次挑選中混進來的。我記得，好像就是朝廷大軍討伐妖都失敗後的那段時日吧？”

方羽的瞳孔微微收縮了一下。

那時候，自己還在雷霆城？那不就是幾個月前的事情？那時候大哥刁瑞年是人類，還是已經是……“這個妖魔隱藏得很好。”

大皇子的聲音中帶著一絲讚歎。

“它的演技是精湛的。從披上那張人皮開始，或者說從進入京城進入我們的視野裡起，就沒有露出過任何破綻。它把自己偽裝得比人類還像人類，沒有任何不符合規範的舉止。身份文書是真的，來歷是真的，一切都有跡可循，甚至彷彿有人暗中為他鋪好了路。”

大皇子說到這裡，目光落在方羽臉上，那雙眼睛中有一絲探究。

似乎，大皇子也不明白，這刁瑞年背後牽扯著什麼勢力。

方羽第一時間想到的，是京城的妖魔勢力。

但很快，就被他否定了。

如果妖魔大院那邊藏著這樣的底牌，早就已經可以動用了，絕對不會藏著掖著。

大皇子的聲音，這時候再次響起。

“如果不是調查了你的背景，恐怕我都不會想到要去核查一個奴隸的身份，更不會挖出這個潛伏的妖魔。到時這妖魔進了皇宮內部，不知道會做什麼事呢。”

大皇子這時候語速放慢了一些，平靜的看向方羽：“這妖魔可能在任何一天夜裡，撕下那張人皮，露出它的真面目。皇宮是一個精細運轉的磨坊，任何一個小零件出了故障，整個磨坊都可能停擺。而這個妖魔，就是一顆被精心打磨過，專門用來卡住磨盤的石子。刁公子，你明白嗎？有人在背後下著一盤棋，偏偏這棋局，連我都還只是霧裡看花。而你和你大哥刁瑞年，都只是棋局中小小的棋子而已。”

說完，大皇子收回目光，端起酒杯，將杯中殘酒一飲而盡。

“如此算來，你也算替我立功了。不然我也不會查到這妖魔身上。畢竟，皇宮每天出入的奴隸，數量可龐大了。”他放下酒杯，聲音恢復了那種從容的上位者調子，“就憑此功勞，另外再加上你如今的名氣，擔任這領隊之職，實至名歸。”

方羽的瞳孔微微收縮了一下。

他終於明白了。

大皇子為什麼一定要他領隊。

不是因為他能打，不是因為他聰明，不是因為他忠誠。

而是因為他是天榜第一。

天榜第一，這四個字在外面的分量，比大部分名頭都要重。

它是一個符號，一個標誌，一個讓人聽了就不敢輕視的名號。

大皇子需要的不是一個能打的領隊。

能打的人他手下有的是，那些亡命之徒中有不少實力在方羽之上的。

大皇子需要的是一杆旗，一面旗，一個能讓那些亡命之徒凝聚起來的人。

而他方羽，就是那杆旗。

至於真實實力是否如天榜第一所應有的那般，那是另外一回事。

方羽聽著這些，心頭湧起一股冷意。

那股冷意不是憤怒委屈，而是一盆冰水從頭頂澆下來的清醒。

在大皇子的眼中，他從來就不是一個人。

只是一件可以用來服眾的工具。

大皇子不在乎他的安危，生死。

在乎的只是大皇子自己的利益和野心。

所有的一切，都是他手中的籌碼。

方羽的名聲，實力，披著刁瑞年人皮的妖魔，宴會上亡命之徒們，這些都是棋子，都是可以被隨意放置和丟棄的東西。

但方羽沒有把這些話說出口。

他的內心反倒是平靜了下來。

這才符合上位者該有的思路。

本來還對大皇子有些忐忑的方羽，此刻反倒是有點看懂了大皇子的路數，變得冷靜了不少。微微垂下眼簾，遮住了瞳孔中那一閃而過的寒光。

然後方羽抬起眼睛，目光恢復了平靜，甚至帶上了一絲“感激”。

“大皇子大人英明。”

方羽笑著恭維道。

端起面前的酒杯，方羽向大皇子舉了舉，然後仰頭一飲而盡。

大皇子看著方羽，嘴角的笑容更深了。

大皇子彷彿看出了方羽心裡的那點小心思。

王不在乎！

註定成王之人，不拘小節！

同樣端起酒杯，大皇子放下身段，和方羽一樣，一飲而盡。

方羽這時才放下酒杯，站起身來，朝大皇子拱了拱手。

“大皇子大人，那屬下今日還有其他要忙，就此告辭。”

大皇子微微點了點頭。

方羽這才轉身就走。

而大皇子的目光跟著方羽的背影，看著他走出廳堂，消失在夜色中。

臉上的微笑，也逐漸收斂，變為一片冰冷的平靜。