尉遲淵道：“牛兄，若是我阿兄要殺你，你這時還有命麼？我們騙你圖什麼？”

牛二郎覷著眼，濃眉緊緊皺起，狐疑地來回打量眼前的三個人，終於還是道：“你們真的……”

尉遲越點點頭：“所以你要把女兒被害的事原原本本告訴我們。”

牛二郎便將他小女兒如何被曹刺史搶進府中，如何被殘害至死的事從頭至尾說了一遍，他的官話說得不太利索，夾雜著一些慶州土話，但三人勉強能聽懂。

三個月前，他小女兒去寺廟裡拜佛，偏巧遇上曹刺史，叫他一眼看上。

第二日便有曹家人逼上門來，道要她進府“享福”，牛家是佃農，家中一貧如洗，便是不願意，哪裡拗得過刺史府？牛二郎與老妻只能淚汪汪地望著女兒被一輛犢車拉走。

牛二郎用袖子抹抹淚花：“曹家給了一兩銀十匹絹，我說我們哪能用賣女兒錢？吃進肚裡爛腸，穿在身上長瘡，就給三娘帶進門去，算她嫁妝了……早知道，早知道……全怪她阿耶沒本事，只盼她下世投個好人家，別再受這份苦……”

他抹了把臉，接著道：“自打三娘進了曹家，我總盼著能見她一面，問問她過得怎麼樣，過了個把月，我忍不住問到曹府門上，說想看一眼女兒，我不吭聲，就遠遠看一眼，看她全須全尾的就好……可曹家下人不讓我見，哄我走，只道三娘好得很，吃香喝辣，快活著呢。

“他們越是這麼說，我和她阿孃越是放心不下，正好冬天地裡沒活，她阿孃織布，我就悄悄在曹府外頭候著，接連等了十日，總算等到曹家一個婢子出門給曹小娘子買繡線，那婢子和我們家沾點親，我見是她，趕緊偷偷跟上去，一直跟到市坊裡，這才叫住她。

“她見了我慌慌張張的，我看出不對，就有點急了，一直纏著她問，她沒辦法，只告訴我三娘惹惱了曹刺史，叫他們關起來了，她也好幾日沒見著。

“我一聽，急得團團轉，我得去救我三娘吶，可曹府進不去，我急得只能在曹家後門外轉悠，一直轉到後半夜，就看見幾個下人鬼鬼祟祟抬了什麼出來。

“四下裡黑洞洞的，其實什麼也看不清，可我一見那東西，腦袋裡好像炸了雷，耳朵裡轟轟的直響。

“我搶上去問他們那是什麼，有個下人認得我，見了我著慌，腳下一絆，手一鬆，我三娘……三娘就從草蓆裡滑了出來……”

他說不下去，坐在地上大聲嚎啕起來，一個滿面虯髯的七尺壯漢，嘴唇高高腫起，眼淚鼻涕煳了滿臉，這情形簡直有些滑稽，可是沒人笑得出來。

沈宜秋站起身，走過去遞了一條巾帕給他。

牛二郎道了謝，接過雪白的絹羅帕子，不捨得拿來擦臉，捏在手裡，想著回去給三娘，驀地意識到女兒已經不在了，從喉間發出一聲沉沉的悲鳴。

三個人都默契地不出聲，由著他放聲痛哭。

待他終於收了淚，尉遲越方才道：“你放心，令媛的血債孤一定會替你討回來。”

牛二郎爬起來，跪倒在地，連連叩首，額頭在磚石地面上磕得砰砰作響。

尉遲越道：“不必如此。不過你打傷曹府下人，需依律受罰。”

牛二郎道：“只要能替三娘討回公道，莫說受罰，就是要我這條命又值當什麼！”

就在這時，沈宜秋忽然道：“敢問令媛之前，可有曹刺史殘殺其他妾室的傳聞？”

牛二郎皺著眉搖搖頭：“要是早聽說這種事，我寧願連夜帶著三娘躲到山裡去，哪裡還會推她進火坑？”

沈宜秋道：“那可有其他妾室莫名其妙不知所蹤的？”

牛二郎想了想，搖搖頭：“那曹狗二十幾個小妾外室都活得好好的，只有我的……我的三娘……”說著又哽咽起來。

尉遲越明白過來她為何有此一問，曹家小娘子被剜眼斷指，他們理所當然地以為曹彬有虐殺女子的癖好，不曾想到這些毒辣手段未必是為了虐殺取樂，也可能是逼供。

回過頭來一想，若是曹彬有此人神共憤的癖好，怎麼可能一點風聲都不透出來，他們卻是想當然了。

他心中微訝，不由佩服沈宜秋的敏銳。

尉遲淵也頗感意外，側頭看看沈宜秋，彷彿今日才認識這個阿嫂。

沈宜秋知道他們都已察覺，便即住了口。

尉遲越又向牛二郎打聽了一些與曹刺史有關的事，便即命人將他帶下去。

牛二郎走後，尉遲越方才道：“牛家小娘子恐怕是無意間發現了什麼，這才叫曹彬滅了口。”

尉遲淵點點頭：“死前被折磨逼供，多半是為了確認她有沒有把秘密洩露出去。”

尉遲越介面：“曹彬下此狠手，曹家娘子發現的定是性命攸關的東西。”

他瞥見沈宜秋若有所思，便問道：“太子妃在想什麼？”

沈宜秋道：“妾在想，曹刺史隱沒戶口、貪墨租糧、賄賂京官，那一筆筆帳總不能記在心裡。若是有這麼一本帳冊，倒算得上性命攸關。”

尉遲越眼中流露出讚許之色：“很有道理。”

沈宜秋接著道：“另外，牛家小娘子果真是嫁入曹府後才發現曹彬的秘密麼？她一個剛入府的妾室，日常會去的地方就那麼幾處。

“若是曹刺史房中有什麼，別的妾室難道不會發現？曹刺史為官多年，不至於這麼不小心吧？”