沈宜秋只作聽不出他話中的諷意：“靈州是我的故鄉，靈州城的百姓都是我的親人，我勢單力微，自知沒有扭轉幹坤之能，但我在城中，庶幾可以為守城將士增添一二分士氣。”

周洵默然，眉頭擰得幾乎打結，直到此時，他似乎才第一次用正眼仔細打量太子妃。

他們站在沙磧中，沈宜秋的背後是連綿的沙丘與寸草不生的貧瘠巖嶺，太陽在她身後，將周遭染得仿若一片火海。

而眼前的女子總是令他想起京都常見的貴女，想起他的母親與姊妹們。

她的一舉手一投足都彷彿用尺子量過，像一株修剪得宜、插在金瓶中供人觀賞的白牡丹，美麗又脆弱，用指甲輕輕一掐便會折斷。

她應該被服綾羅，雲髻霧鬢，珠圍翠繞，在玉閣金殿中撫琴作畫、吟風弄月，而不該在這漫天黃沙裡為難他。

他的惱怒已經成了憤怒，這被朝陽染得似要燃燒的沙漠，便是他心緒的寫照。

現在他一點也不覺得這女子脆弱，她簡直就像北地的雜草根莖，看著細細的一根，實則柔韌如絲，能將人活活勒死。

他冷哼了一聲：“娘娘以為僕等是貪生怕死之輩？外敵犯邊，身為七尺男兒，不能保疆衛土，卻倉皇逃離，娘娘以為僕麾下將士心裡好受？”

頓了頓道：“馬革裹屍、肝腦塗地又如何，大丈夫何辭一死！”難道他們這些血性男兒膽氣還不如一個弱質女流？

沈宜秋歉然道：“我並無冒犯將軍與眾將士之意。”

周洵意識道自己方才的倨傲，略微緩頰：“娘娘請恕末將失禮。”

沈宜秋道：“周將軍義薄雲天，我只有感佩。”

周洵道：“末將遣一百人護送娘娘回京，餘下九百將士隨末將前往靈州支援守軍。”

沈宜秋微微蹙眉，旋即明白了他的顧慮，淡淡道：“周將軍放心，若是城破，我定不會讓敵軍生擒。”

她說著從腰間解下一把花裡胡哨的鎏金嵌寶小胡刀，拔開刀鞘，刀身映著朝陽，彷彿染了鮮血。

周洵心頭一震，竟有些茫然，眼前的女子不過十五六歲，面容甚至有幾分稚氣未脫，她究竟經歷過什麼，才能將死生大事看得這樣輕？

太子妃似乎猜到他所想，將刀收回鞘中，扣回腰間，低頭看了一眼刀柄，眼神柔和了一瞬：“只願用不著它才好。我這條命就托賴周將軍了。”

這話近乎耍賴，周洵嘴裡發苦：“娘娘千金之軀，實在不該赴險。末將不可違悖殿下之令……”

沈宜秋道：“太子殿下臨行前說過，殿下不在時，請周將軍暫且聽我調遣。”

周洵無言以對。

沈宜秋又道：“我雖不能上戰場殺敵，但關鍵時庶幾能派得上用場。”

周洵心微微一沉，他明白她說的是實話。

沈宜秋見他神色鬆動，乘勝追擊：“周將軍放心，將軍既是受我調遣，所有責任自然由我一力承擔。”

周洵皺了皺眉：“但是殿下若是知道……”

沈宜秋道：“議和一事至關重要，不可讓殿下為此分心，所以還望周將軍守口如瓶，切勿將我一起回靈州的訊息告知殿下。”

不等他接話，她接著道：“這是我的主意，後果由我一力承擔。”

周洵躊躇半晌，終於咬咬牙道：“是。”

隨即又憂慮起來：“然而殿下目光如炬，率眾返回靈州，他定然得知。”一千兵馬返回靈州，動靜可不小。

沈宜秋眼中露出淡淡的慧黠：“周將軍可知道？騙人要半真半假才像，你在軍報中就說受我調遣回靈州守城，派了一百精銳護送我回長安。”

她說著從懷裡拿出一疊信箋：“有勞周將軍派一隊人馬，仍舊按著回京的路線走，到沿途的驛站，便將這些信依次寄往涼州。”

這一招還是從尉遲五郎那裡學來的，她前幾日便抽空寫了以備不時之需，沒想到真的用上了，最後一封是預備抵達長安後寄出的。

信中她將誆騙太子的責任攬下，請託他別去尋別人晦氣——若是她安然無恙，尉遲越自不會計較前事；若是她不幸身死，那這封信中便是她的遺願，他更不忍心違背。

她不指望一直瞞到他最後，只要爭取到一旬半月，他與吐蕃議和差不多能結束，便不會因此動搖心神了。

周洵硬著頭皮接過厚厚的一沓書信，只覺自己上了條賊船。

周將軍去向將士們傳令時，沈宜秋將牛二郎叫到跟前，將他們要回靈州守城的事簡單說了一遍，末了道：“你們還未編入軍中，不宜隨我們回靈州，可徑回慶州，便就此別過吧。”

說著從身邊小黃門手裡接過個錦囊給牛二郎：“曹彬案還需一段時日才能審完，到新刺史上任才能計戶授田，你們用這做本錢，一起做點買賣，或是買幾畝田地，別再重操舊業了。”

牛二郎雙目圓睜，粗濃的眉毛連在了一處：“娘娘是僕的恩人，僕只求追隨娘娘，護著娘娘。”

沈宜秋又勸了幾句，他翻來覆去只有這句話，沈宜秋無可奈何道：“那你讓其他人回慶州，你們只隨軍操練了兩個月，打仗不比別的，還能慢慢學。”

牛二郎踟躕片刻，接過錦囊道：“謝娘娘，僕不能替兄弟們做主，須得去問一聲。”

不多時，牛二郎回到沈宜秋車前，將錦囊原封不動地還給她：“啟稟娘娘，兄弟們都說要追隨娘娘左右，絕不做縮頭烏龜……僕說話粗，娘娘莫見怪。”