靜泉湯院二番浴後，不出旬日，朝局驟然轉向。

首先，李東陽在皇帝的再三慰留下，不得不以病體留任首輔，依舊總領內閣機務。

朱厚照隨即下詔，赦免了劉健、謝遷、韓文三大臣，卻也言明，須各人上疏自陳往日忤逆之罪，發誓永遵君命，方得酌情起復。

接著，在冬月的廷推上，梁儲、劉忠、曹元入閣拜相。

前兩人都是眾望所歸，但曹元居然也透過了廷推，不啻於給頭腦發熱的文官們，兜頭潑了盆冷水……聯想到之前那道聖旨，還有皇帝強留元輔，一眾清流骨幹頓時坐不住了，一起去找楊閣老問個明白。“新都公，如今正是乘勝追擊、廓清朝野的大好時機，怎麼能妥協呢？”

“是啊！眼看就要大功告成，可不能半途而廢啊，閣老……”

楊廷和臉色陰沉得能滴出水來，待他們嚷嚷完了，才沉聲道：“見好就收吧，諸位。皇上把劉瑾發去南京，又赦免了那些忠臣，已經讓步巨大了！過猶不及的道理，你們都不懂嗎？”

“可是諸位前輩還沒有回來呢，我們的目的還沒達成，怎麼能算過猶不及呢？”眾人難以接受。“飯要一口一口吃，事要一步一步做！”楊廷和憤懣地掃過眾人，壓著火氣道：“我也想一下就把閹黨連根拔起，把所有忠臣一股腦請回來，可那不現實！那是逼皇上跟咱們翻臉！”

“你們倒是站著說話不腰疼，反正天塌下來老夫頂著？”他忍不住重重拍著桌案，瓷片相撞發出刺耳的聲響，呵斥眾人道：

“可你們想過老夫沒有？皇上為何要堅持留下元翁？又要給內閣加人，不就是不滿意我的表現嗎？人說響鼓不用重捶，皇上都敲打到這一步了，我還不知收斂？再鬧下去，惹得龍顏大怒，一道聖旨把劉瑾從南京召回來，就有你們好看了！”

一番話訓得眾人啞口無言，氣焰瞬間熄了大半。他們這才想起來，劉公公只是去南京了，不是死了……連番操作下來，清流兇勐的反攻倒算終於暫時退了潮。也加上快過年了，京裡的局勢總算消停下來……可這一年註定多災多難，積壓經年的民憤與禍亂，終於到了進發之時！

卻說齊彥名、楊虎等人洗劫了兗州的王府，濟寧的漕船，險些害得京城斷了糧，釀成動亂……自然成了明廷的眼中釘、肉中刺，不惜一切代價也要除之而後快！

劉公公在時，便命廠衛加緊探查這幾股響馬的動向，一旦有了發現，捕盜御史便立即率大軍前去抓捕。可惜響馬來去如風，而且有的是老百姓給他們通風報信……這倒不是他們群眾基礎好，只是官府太不得人心了，老百姓恨不得貪官汙吏兵痞倒血黴罷了！

但效果是一樣的。官府忙了一冬，卻總是撲空。而且他們犯這麼大案子，官府抓多少阿貓阿狗都湊不了數了，必須得抓到匪首，才能交差呀！

眼看年關將至，刑部和廠衛都壓力極大，直接給各府州縣下了死命令，限期拿獲齊彥名等巨寇，年三十前抓不到人，一律革職查辦！官老爺們被逼得走投無路，只能層層加碼，命手下官差挨家挨戶搜捕，稍有嫌疑便抓入大牢，嚴刑逼供，鬧得畿南六府雞飛狗跳，民怨沸騰……

霸州這邊也不例外，知州大人知道文安縣有兩個捕盜官，原先跟齊彥名拜過把子，竟直接派人繞過縣裡，抓了劉六劉七的全家老小，關進州衙大牢。

哥倆正在外頭捕盜呢，聽人報信趕緊跑回家一看，好傢伙，全家老小一個不剩！

兩人登時急了眼，趕忙沖到縣衙，質問王知縣到底想幹啥？

“大膽！”王知縣重重一拍桌案，怒斥道：“這是你們撒野的地方嗎？！”

“你少來這套，我們哥倆沒白沒黑給你捕盜，沒有功勞也有苦勞！你倒好，趁我們不在把我們家給一鍋端了！”劉六氣得臉色鐵青，沙包大的拳頭青筋暴起。

“我們家人要是少一根汗毛，今天叫你白刀子進紅刀子出！”劉七從懷裡抽出一柄剔骨尖刀，重重拍在了桌案上。

王知縣瞳孔勐地一縮。看看門口，估計喊人的功夫，足夠這兩個兇神把自己三刀六洞了。

他便沒有發作，放緩了語氣道：“這是幹什麼？快把刀收起來，本官是什麼人你不知道嗎？我要抓你們家裡人會等到現在？”

“大老爺確實對我兄弟不錯。”劉六點點頭，壓住火氣。

“街坊們都看見，是官府上門抓人的！”劉七便唱白臉，質問道：“不是你抓的誰抓的？！”“是州里，知州大人不知從哪聽說，你們跟齊彥名拜過把子，”王知縣趕忙解釋道：“他就派人繞過縣裡，直接來把人抓走了，之後才跟本官知會了一聲。”

“州尊八成覺得本官一直包庇你們，是不是有什麼貓膩，所以不信任我了。”說著他嘆了口氣道：“結果你們又這樣，我真是裡外不是人啊！”

“大老爺怎麼對我們，我們心裡有數。”劉六拿起桌上的刀，讓劉七收好，又問道：“州里抓我家人，是為了齊彥名？”

“是。”王知縣硬著頭皮道：“州里讓我給你哥倆帶話，限你們五日內交出齊彥名，否則……過一天殺一個。”

他鋪墊這麼久，就是為了傳話的時候，不被殃及池魚。果然，哥倆聞言暴怒，就要殺去霸州救人！

“霸州住著五千大軍呢，你們去救不了家裡人，還會白白把命搭上。”王知縣忙拉住他們苦勸道：“聽本縣一句勸，這種時候就別講什麼江湖義氣了，還是以家人為重吧……”

“去你孃的蛋……”劉七一把甩開他，破口大罵。

“老七，怎麼能這麼對大老爺呢？！”劉六卻呵斥弟弟一聲，趕緊扶住踉踉蹌蹌的縣太爺。“大老爺都是為我們好，哪裡說錯了。”

“哥，你這個窩囊廢……”劉七氣得嗷嗷叫著，奪門而出。

“大老爺息怒。”劉六趕忙向王知縣賠禮道歉。“我弟弟這爆仗脾氣……”

“無妨無妨。”王知縣大度地擺擺手，“誰家遇上這種事兒，都會亂套的。”

說著對劉六道：“你這個當哥的，可得拿好主意啊！我聽說你媳婦兒快生了……”

“是，就在這幾天。”劉六急得眼淚都快下來了，給王知縣磕頭道：“求大老爺千萬跟州里美言幾句，別讓我婆娘在牢裡生產！”

“好，這事就包在本官身上！”王知縣拍著胸脯道：“不過，關鍵還是在你自己呀……”

“是，大老爺放心，我一定把齊彥名給你找出來！”劉六重重點頭。

離開縣衙後，劉六便來到兩人常去的酒館，果然在老位置上找到了他兄弟。

劉七正在一個人喝悶酒，見他來了眼皮也不抬。

劉六也不說話，坐下來就喝。

但劉七分明聽到他聲若蚊納道：“別做聲，別轉頭，有人在盯著我們呢。”劉七微微垂下眼瞼，探究地看向劉六。

便聽劉六聲音雖小，卻滿是徹骨的寒意：“我原以為，咱們金盆洗手，老實當狗，官府總能給條活路。現在看來是我錯了。在他們眼裡，咱們這輩子都是賊，早晚都逃不了這一刀。”

“那就反他孃的…”劉七也藉著喝酒問道：“那你裝什麼裝？我還以為你是真慫了呢。”

“當時我要跟你一樣，咱倆走不出衙門就會被拿下。”劉六小聲道：“何況救老子娘，還有你嫂子要緊……

“是，”劉七微微頷首，“你說怎辦吧。”

“你聽我說，咱們這麼辦……”劉六便如此這般吩咐道。

“好。”劉七點點頭，把碗裡的酒一飲而盡。

從酒館出來，劉七回家收拾了點乾糧，提上腰刀就出了門，快步往縣城外走去……

劉六則在家裡待到第二天早晨，才獨自來到縣衙，稟報王知縣：“我弟弟已經被我說服了，連夜去尋齊彥名了。”

“他知道齊彥名在哪兒？”王知縣眼中精光一閃。

“不知道，但是我們知道齊彥名是個孝子賢孫，而且膽子賊大，江湖人送外號齊鐵膽！”便聽劉六答道：“所以我們猜測，他過年很可能會回齊家莊祭祖。我叫老七裝作回去過年的，看看能不能見到他。”“好好，我趕緊讓人稟報州里，派兵在齊家莊埋伏好。”王知縣忙道。

“那可不行！”劉六忙煞有介事道：“聽說齊彥名如今是河北響馬的總瓢把子，搶了濟寧後實力大增，出入都是幾百騎跟著。提前埋伏的話，萬一被他發現了，豈不害了我弟弟？”

“你說的也有道理的。”王知縣點點頭，他當然不是擔心劉七的安危，而是怕抓不住齊彥名。“那你說怎麼辦？”他又問劉六。

“只有多派兵馬，把包圍圈設得大一點，等到獵物進網的訊息傳來，再收緊！”劉六一攥拳，沉聲道：“只要兵力夠多，不信抓不住他！”

“嗯。”王知縣深以為然，馬上帶他去跟知州大人匯報。