會同館懷遠堂內，馬六甲使節已經恭候多時了。

聽見腳步聲，他立刻起身，雙手交疊於胸前，深深一揖。

“滿剌加國王特使，外臣端·昔英，拜見部堂大人。”他的漢話帶著濃重的異域口音，卻說得頗為流利。

“免禮吧。”費宏又介紹蘇錄道：“這位是蘇洗馬，奉旨來見你。”

“拜見洗馬大人。”昔英又重新向蘇錄行禮。

“免禮。”蘇錄點點頭。

朱厚照在他身後，打量著這使者，見其年約四旬，上纏深青色織錦頭巾，末端垂於左肩。身穿暗金錦緞碎花窄袖袍，衣長過膝。腰間繫彩色腰帶，下身穿著紗籠，足蹬尖頭皮履，穿著迥異漢人。長得也黑不熘丟，身材矮小，不類漢人，倒跟古書上的崑崙奴似的。

不由大感興趣，這還是他頭一回見南洋來的人呢。

雙方就座後，蘇錄笑問道：“貴使漢話說的不錯呀。”

“外臣是我們國王的堂兄，作為使節多次入貢天朝。當今皇上登基大典，外臣正好朝貢在京，還有幸朝賀呢。”

“原來如此。”蘇錄笑道：“那也算是老朋友了。”

“榮幸之至。”昔英忙受寵若驚地欠身。

略作寒暄，蘇錄便問道：“貢期未至，貴使先來，請問有什麼急事？”昔英聽見這話，眼圈唰的就紅了。他“撲通’一聲跪倒在地，額頭抵著地面，帶著哭腔道：“啟稟大人！求天朝上國救救藩邦！可怕的佛郎機人打過來了！”

朱厚照聽見“佛郎機人’四個字，耳朵一下子豎了起來，這不是蘇錄反復提及的“海那邊的敵人’嗎？“還真就打過來了？”

蘇錄卻不動聲色地問道：“佛郎機？那是什麼地方？本官怎麼沒聽說過？”

“是極西的紅毛夷！”昔英抬起頭，臉上涕淚縱橫，眼中難掩恐懼，“他們皮膚白得像死人，頭髮鬍子都是紅的，深目高鼻，看著就像海怪！而且他們船堅炮利，無敵於海……”

朱厚照站在蘇錄身後，聽得兩眼發亮，因為這滿剌加使者所說的，跟蘇錄說的一模一樣。原來好兄弟不是忽悠人，他真的見過外國人！

他忍不住又往前湊了湊，身子幾乎要越過蘇錄了。蘇錄用胳膊肘頂了頂他，讓他往後站好，別給大明丟了份兒。

然後蘇錄繼續問道：“他們為何要打你們？”

“他們看上了我們的國土，想要強佔下來。”昔英憤慨答道：“正德四年，他們就來過一回，當時來了五艘大船，說是要通商。我們蘇丹……哦不，國王起初信了，允許他們上岸補給。可這些紅毛鬼根本不安分，他們到處打探城防虛實，還偷偷收買內奸。”

“後來古吉拉特來的商人告訴國王，這些人在天竺到處燒殺搶掠，搶佔地盤，已經滅了好幾個城邦。勸國王說這些禍害絕不能留，得趁著他們立足未穩，把他們幹掉。”

“其實那些古吉拉特商人也沒安好心，他們的邦國正在遭受佛郎機的侵略，所以在挑撥離間，想要把我們國家也拉下水。”昔英鬱悶道：

“我們國王出於和古吉拉特的傳統友誼，決定逮捕這些佛郎機人，就設了個局請他們進王宮赴宴，結果”

昔英面現難堪道：“結果被一個妓女洩了密，讓他們連夜跑了。國王的軍隊聞訊趕到碼頭，只抓到幾十個紅毛鬼……當天他們在城裡鬼混，所以回去晚了，沒來得及上船，就被我們逮了個正著。”“逃掉的紅毛鬼又駕船回來，炮轟碼頭，想要營救同伴。國王派出海軍迎戰，誰知完全不堪一擊，被摧毀了十幾條船，死了上百人。我們國王惱羞成怒，便以入侵罪，將抓到的紅毛鬼全都吊死了。”昔英雙手抹一把臉，長長一嘆道：

“這下可捅了馬蜂窩。紅毛鬼為了報復，縱火燒燬了我們的碼頭，還有他們沒開走的船隻，又放話一定會帶著大軍回來報復，讓馬六甲血流成河！”蘇錄聞言不禁暗暗可惜，要是能留下一條大帆船，給自己逆向工程一下，大明的造船技術，說不定就追上了世界領先水平了……

當然他不會讓別人看出自己的想法，便聽昔英接著道：

“國王起初沒當回事兒，後來才知道，那幫紅毛鬼的統帥叫阿布奎克，是個殺人不眨眼的魔王。去年他剛打下了天竺的果阿，把城裡的男人殺了個幹凈，女人孩子都賣作奴隸……得知手下被殺，船被燒燬，他照會我們國王，用極其傲慢的語氣勒令我們投降，交還死者的屍首和船隻的殘骸，並賠償與死者等重的黃金。”

“去年年底，他們派出了二十餘艘大船，數千兵馬的龐大艦隊，已經直奔我們滿剌加來了！”昔英憂心忡忡道：“古吉拉特的商人將這些情報，稟報了我們國王，國王一面整軍備戰，一面派我來天朝求援……”“去年年底出發，那這會兒肯定已經打到馬六甲了，你們國內現在什麼情況？”蘇錄問道。“小臣也無從知曉，大概已經在跟紅毛鬼交戰了吧……”昔英的臉更黑了，他又跪地磕頭道：“求天朝看在臣邦百年來忠心耿耿，虔誠朝貢的份上，出兵救救臣邦吧！我們要是亡了，南洋就再沒人能擋住佛郎機人了！他們下一步，就要打到天朝沿海來了！”

“他們敢來！看我們怎麼收拾他們！”朱厚照兩眼一瞪，顯然近來信心又膨脹了。

“你先起來。”蘇錄便正色對昔英道：“你說的這些干係重大。我們需要先核實，確定無誤，瞭解充分後自會上奏皇上，恭請聖裁。”

“啊，那小臣得等到什麼時候？”昔英不禁面色愁苦。

“你這外臣好不曉事。”費宏見狀，便替蘇錄唱起白臉道：

“滿剌加遠在萬里之外，佛朗機國什麼情況我們也不瞭解，就讓朝廷貿然出兵？這不是拿大明兒郎的性命開玩笑嗎？”

“是是，小臣心憂國家，一時失言了。”昔英連忙賠罪道：“還請大人恕罪。”

“無妨，你也是關心則亂。”蘇錄擺擺手，對昔英道：“天朝已有百年不曾宣威南洋了，對那邊的情況不復明瞭。把你們那邊，還有你瞭解的佛朗機夷的情況，都好好講一講，以助朝廷決策。”“哎，好好。”昔英現在只求能推動大明儘快出兵，趕忙稟報道：

“回大人，我們滿剌加立國於洪武三十五年，恰巧是天朝文皇帝靖難成功的一年，可見小國與天朝冥冥中自有羈絆。”

蘇錄和朱厚照對視一眼，好傢伙這真是個“天朝通’啊，居然連建文四年應該叫洪武三十五年都知道。“當年我先祖拜裡迷蘇剌殿下，受天朝永樂皇帝冊封滿剌加國王，賜了銀印冠服，靠著天朝寶船艦隊的威勢撐腰，才敢跟暹羅叫板。”昔英便從頭講起道：“加之我們地理位置得天獨厚，扼守馬六甲海峽咽喉……往西是天竺、西紅海及大食諸國；往東是美洛居香料島、婆羅洲、呂宋島；往北走，過了佔城，安南就是廣州了。”

“所以東西方的商船都要從我們城下經過……天竺的棉布、波斯的地毯、爪哇的稻米、美洛居的香料，還有天朝的絲綢瓷器，都在我們馬六甲城裡交易。”他無限自豪道：

“馬六甲城是整個南洋最繁華的地方。最鼎盛時，城裡有十萬人，馬來人、泰米爾人、孟加拉人、古吉拉特人、土耳其人、亞美尼亞人，當然還有天朝商人……什麼地方的人都有，哪裡的東西都能買得到。”“乖乖……”朱壽光聽聽都怦然心動，這不妥妥南洋明珠嗎？

“這麼好的地方，這不是第一回被人盯上吧？”蘇錄問道。

“是，周邊的強國一直虎視眈眈，想要吞併我們。但我們也爭氣，正統年間打退了暹羅的入侵，成化年間又打下了吉打、北大年，逼著那些地方改信回回教，向我們稱臣。如今整個馬來半島差不多都是我們的，蘇門答臘北邊的幾個港口也聽我們的號令。”昔英不禁自豪道。

蘇錄默默聽著，他身後的朱厚照卻又忍不住問道：“你們這麼強的實力，會怕一幫遠來的紅毛夷？”昔英一陣扎心，看向蘇錄，心說這誰啊，老插嘴？

蘇錄淡淡道：“這位是皇上的人，你但說無妨。”

“是。”昔英只好回答朱壽的問題，神色一黯道：“回這位大人。天朝有句古話，叫“盛極必衰’，我們國內現在問題重重，貴族不把國王放在眼裡，軍隊雖多卻不團結，訓練也很鬆懈，實力早就不如從前………

“這樣啊……”朱厚照頓時表示理解，盛極而衰的感覺，他太懂了。

“那你們就一點沒準備？”蘇錄不解問道。

“大人，我們一直在準備。”昔英苦笑一聲道：“我們花了大價錢修城墻，還請了天朝的工匠督造…夯土包磚，又高又厚！王宮旁邊還修了座堡壘，扼守著通往內港的大橋。我們的堡壘上全是箭樓和炮位，船隻從橋下透過，都在我們火力覆蓋之下。”

“為了抵禦紅毛入侵，國王還花大價錢僱了泰米爾和爪哇的僱傭軍，號稱有兩萬人，都是打過仗的老兵。加上我們自己的軍隊，兵力達到三萬！還有一百頭戰象，是從暹羅僱來的。”

“我去，還有戰象？”朱壽一聽，興奮壞了，恨不得把自己那幾頭仗象披掛上試一試。

“是。大象披著重甲，沖起來能撞碎一切障礙。另外，水軍方面，我們也有幾百艘快船，在海峽裡來去如風。”昔英接著道：

“就連火銃火炮……這些年我們也沒少置辦。加起來有兩千桿銃，一百門炮。”

“你們還會造銃造炮？”朱壽吃驚道。