文淵閣。

秋日的晨光漫過雕花木窗，落在攤開的湖廣輿圖上。李東陽近來咳喘復發，又告了病假在家靜養，便由楊廷和主持內閣會議。

今日的議題是，商定清剿湖廣流寇劉三、趙隧的方略。四位閣臣圍坐案邊，神色都比往日鄭重了幾分。蘇錄南下前夕，特意將湖廣一路的平叛事宜，盡數託付內閣定奪，不必事事函詢。

這一安排諸位閣老心緒頗為復雜。按說內閣本就是輔弼天子、統攝軍政的中樞，何曾輪到詹事府來“託付’國事？說出去，就像內閣失了權柄，要靠晚輩施捨差事一般，臉上難免有幾分掛不住。可形勢比人強，這幾年來，從京營整頓到清丈分田，從海政開衙到九邊排程，哪一樁要緊事不是繞開了內閣？

他們這些堂堂大學士，漸漸竟成了奉旨畫諾的閒人。所以蘇錄這一手是在向內閣示好，以證明詹事府並不想獨吃獨佔，吃幹抹凈。

比起被閒散投擲，只能袖手旁觀、看著旁人建功立業的酸楚，這點微妙的不自在實在算不得什麼。幾位閣老嘴上不說，暗地裡都攢著一股勁，定要把這一仗佈置得妥妥當當，既不負朝廷重託，也讓天下人和蘇某人看看內閣的本事。

以後可多給他們派點活兒……

“先說賊情。”楊廷和指著輿圖上的襄陽府，聲音洪亮道：

“劉三、趙隧上月自河南南陽竄入湖廣，連陷襄陽、荊門、京山數城，兵鋒直逼荊州。那趙隧是個敗類文人，最會籠絡人心，下令不許淫掠妄殺，每破一城便開倉放糧，裹挾了不少流民，部眾已恢復到五六萬之數。”

“怪不得屢剿不滅，這恢復速度也太快了。”劉忠嘆氣道：“他們逃離河南時只有幾千人馬，這才一個月就又這麼多了。”

“這不奇怪，”曹元沉聲道：“哪裡都有日子過不下去的流民，就等著他們來帶頭鬧一鬧呢。”“可不只是鬧一鬧那麼簡單，”梁儲沉聲道：“聽說他們在武當山找了個叫明月的僧人，冒稱宗室遠支，奉其為名義上的國主。劉三也僭越為王，封了左右丞相、將軍都督，甚至還擬了年號，開國建制，真是大逆不道。”

“這正說明他們黔驢技窮了。”楊廷和卻淡淡冷笑道：“這夥流寇之所以難以剿滅，就是因為他們有自知之明，不斷流竄作戰，所以才能從北直跑到湖廣去。”

頓一下他斬釘截鐵道：“如今卻一反常態，急著稱王封官，恰恰是知道自己走投無路了。趁著還有口氣，過一把皇帝癮罷了。”

“有道理。”諸位大學士紛紛點頭。

賊寇起兵兩年，轉戰南北數省，看似聲勢滔天，實則從未建立起穩固的根據地，全靠劫掠補給。如今劉三、趙隧孤軍深入湖廣，從北方到了南方，遠離他們熟悉的環境，也失去了騎兵作戰的優勢，實則已是強弩之末了。楊廷和的目光順著長江水道緩緩划動，最終停在荊州至黃州一線，沉聲道：“諸位，當務之急只有一件一絕不能讓賊眾渡過長江。否則朝廷的錢糧重地遭了兵燹，後果不堪設想。”

頓一下又忍不住補充道：“也不能放他們西入四川，蜀道崎嶇，山高林密，一旦鉆進去，再想清剿就要耗費十倍氣力。”

眾人互相看看，心說楊閣老還是那麼愛家鄉……

“新都公所言極是。”曹元附和道：“以在下愚見，可檄湖廣鎮巡三道兵馬，從襄陽、鄖陽、常德三面步步推進，不急於決戰，只穩步壓縮他們的活動空間，刻意留出東南方向的缺口，將他們往長江邊上逼。”他眼中精光一閃，沉聲說出了核心方略：“同時調湖廣江西全部水師封鎖江面，將沿岸民船盡數收往南岸，斷其渡江之路。等把這幾萬賊寇逼到江邊，前有天塹，後有追兵，便是插翅難飛。到時候水路兩軍沿岸合圍，就是賊寇的末日了！”

“好。”楊廷和聞言大贊，“曹閣老不愧是掌過兵部的，大家再斟酌一下，沒有問題便就此票擬……”話音未落，就見一道身影氣喘吁吁地沖進了議事堂中。

楊廷和剛要皺眉呵斥，看清來人後表情又變為吃驚道：“張公公，稀客呀！”

“唿哧…唿哧……”張永幹張嘴說不出話來。

“您先把氣喘勻了，啥事急成這樣？”劉忠道。

“唿哧…唿哧……”張永氣息稍勻，便急赤白臉道：“皇，皇上跑了。”

“知道，皇上不是去南海子打獵了嗎？”曹元道。

“屁！那是聲東擊西！”張永氣急敗壞道：“皇上不是去南海子，而是西出居庸關了！”

“啊？！”梁儲手裡的藍筆“啪’地掉在奏摺上，墨汁泅開一大片。

“皇上出居庸關幹什麼？南海子的獐子還不夠他打的嗎？！”楊廷和只覺得太陽穴突突直跳，眼前浮現出八十年前的不堪往事。

“皇上不是去打獐子的，皇上去宣大找小王子了！”張永嘶聲道。

“啊”大學士全都驚呆了，皇上還真是要走他太爺的老路啊？！“皇上帶了多少人？”楊廷和強迫自己穩住心神，壓著怒火問道。

“就五百兵馬。”張永忙道：“說是怕多了動靜太大。”

“那還不夠給小王子塞牙縫的！”張永失聲道。

當年朱祁鎮帶了五十萬大軍，遇上也先尚且沒回來。

今天朱厚照只帶了五百隨從，要是遇上小王子，還不骨頭都不剩了？

“你們怎麼不攔著皇上呢？”大學士們感覺天都塌了，頓時沒了建功立業的心思。

“咱家要是能攔得住，還用得著來找你們嗎？”張永跺腳道：“別問了諸位，趕緊跟我追皇上去吧！”“張公公說的沒錯，”楊廷和恢復鎮定，有條不紊地發號施令道：“來人，備馬！”

“曹閣老，你趕緊去找元翁，請他回來坐鎮。”

“梁閣老，你跟我和張公公去追皇上！”

“劉閣老，你趕緊擬票，命人八百里加急送往居庸關，就說有人要冒充皇上出關，勒令守將絕對不可開城門！”

“是。”幾位閣老紛紛領命，劉忠問道：“皇上硬要出關，內閣的廷寄能攔得住？”

“能，因為居庸關的巡關御史是張欽！”楊廷和信心十足道。

“是紅臉張，那應該能攔得住。”眾位大學士稍稍鬆了口氣。

別看楊廷和指揮若定，好像很沉穩，但心裡已經慌成狗了，而且越來越慌，越想越怕。

馬一備好，他便立即抓過韁繩翻身上馬，對著梁儲和張永喊了一聲：“”三人也不管什麼紫禁城內不能跑馬了，帶著幾個隨從，瘋了似的往阜成門方向狂奔而去……另一邊，朱厚照果然如張永所說，一出了崇文門便即刻向西，奔向通往居庸關的京西大道。他當初跟蘇錄信誓旦旦地保證，只在京裡虛張聲勢，絕不真去宣府。

可他對著九邊地圖日思夜想，小王子那種打了半輩子仗的老狐貍，怎麼可能輕易上當受騙？只有自己這個大明天子真真切切出現在宣大，那老狐貍才會真的犯嘀咕，才不敢傾巢出動去討伐河套！所以他其實早就打定主意，一定要親身去一趟宣大。嗯，絕對不是為了找刺激……

但他也知道，此舉在有嚴重心理陰影的大明臣子眼中，絕對是天崩地裂。

哪怕蘇錄再支援他，也不可能同意他走他太爺的老路。

而且他知道，告訴好兄弟就是給他出個大難題。

如果蘇錄同意了，那就是王震第二，等著被吐沫星子噴死吧。百官得排著隊逼他以死謝罪……如果蘇錄不同意，那自己就不去了嗎？朱厚照捫心自問，顯然不會，那多傷感情呀？

所以思來想去，朱厚照決定瞞著蘇錄，等他南下之後再偷跑出關。

出發前，朱厚照滿心就是我非要去宣大，整個人都上頭了。這一偷跑出來，又覺得對不起好兄弟了……“皇上，出都出來了，總不能再回去吧？”谷大用從旁安慰他道：“相信蘇大人也能明白，皇上不告訴他，正是在乎他呀。”

“是啊皇上，”馬永成也附和道：“蘇大人不會不知好歹的，他不會覺得自己真能管得著皇上的。”“你住口，我兄弟管得著我。”朱厚照冷哼一聲，瞪一眼馬永成道：“他要是傷了心不管我了，我就徹底沒人管了知道嗎？！”

“是是，老奴說錯話了。”馬永成趕緊抽自己兩個大嘴巴子。

“那皇上，咱們？”谷大用察言觀色問道。

“去宣大！”朱厚照一咬牙，橫下心道：“朕不能總在京裡坐享其成，光靠我兄弟東奔西跑。這回我哥倆要南北並進，兩頭開花！”

“遵命！”眾人便不復多言，簇擁著皇上上了京西大道。

這路朱厚照不是頭一回走了，給他祖宗上墳就是走這條道。行至傍晚，隊伍到了昌平，朱厚照這才下令停下來稍歇，命谷大用持自己的手令先行一步，叫居庸關守將開門迎候。

喝點水吃過乾糧，隊伍繼續上路，忽聽身後大道上響起急促的馬蹄聲，幾個穿著紅袍的老頭，一個個披頭散髮，滿臉煤灰，人不人鬼不鬼地追了上來。

“皇，皇上，留步…”為首一人說完便一頭從馬背上栽了下來。

“哎呀，這不是楊師傅嗎？”朱厚照趕緊命人把那黑臉紅袍鬼扶了起來。“你這是唱的哪一齣？”