蘇錄前腳剛踏入太倉海運衙門的門檻，錢寧後腳便聞風而至。

“乾爹！可把兒子想死了！家裡弟弟降生，我都沒撈著回去瞧一眼……”錢寧一進內堂便滑跪到蘇錄面前，滿臉孺慕之情，兩眼飽含熱淚。

“我也很想念你啊。”蘇錄溫聲笑道：“快快起來吧。你這半年多辛苦…”

“不辛苦不辛苦，能為乾爹效勞，兒子一點都不累。”錢寧喜滋滋地站起來，壓低聲音道：“劉公公原也想一道來迎接，兒子估摸著乾爹肯定不願意，就把他攔下了。”

“攔得對。”蘇錄頷首贊許道：“上回他特意從南京跑來，跟我爺爺磕頭，就已經很讓人驚詫了。這回又要巴巴來迎我，旁人見了，豈不坐實了我與他過從甚密？”

“是啊，劉公公就這點不好，搞不懂香臭，硬要往上湊。”錢寧點頭連連，“虧得老太爺不肯見他，顯得只是他自作多情，硬要巴結乾爹。”

蘇錄笑道：“正是如此，我祖父有大智慧呀。”

“那是自然，老太爺的見識，豈是常人能及？”錢寧連忙附和。

拉完家常，兩人開始說正事兒。

此番錢寧南下，領了三項差事。

一是整合江南錦衣衛的力量，二是暗中摸查江南豪紳巨室的底細，替蘇錄鋪路打前站，第三樁也是最緊要的……徹查海運劫案，將涉案人員抓拿歸案！

那漕運參將陳俊就是錢寧的戰果之一……

“起初差事辦得格外艱難。江南的錦衣衛本就根基薄弱，內裡早被地方大戶滲透得七七八八，大半都被拉下水。兒子只得從頭洗牌，從北邊調人過來重建。”說起差事來，錢寧一臉鄭重道：

“虧得跟著乾爹學了不少本事，一番處置還算利落，沒誤了正事。如今南京錦衣衛上下，全換成了咱們內廠調教出來的自己人。別的不敢打包票，至少短時間內絕不敢吃裡扒外。”“這就很不容易了。”蘇錄贊許道：“這麼短的時間能完成重建，真是長本事了。”

“都是乾爹教導有方啊。”錢寧賠笑一番，接著道：

“應天十府排得上號的縉紳大戶，兒子也都逐一摸查過了。”錢寧說著奉上一沓厚厚的卷宗，“這是各家的詳細底案，兒子把需要留意的緊要人物排在前頭，也好給乾爹省下些功夫。”

蘇錄接過卷宗，又誇贊道：“好好，越來越周全了。世上的事情，最怕“認真’二字。”

他一邊翻看卷宗，一邊繼續聽錢寧匯報。

“至於海運船隊遇襲案，”錢寧神情又凝重了幾分：“大部分情況，兒子先前已經稟報乾爹了……從王景和、陳俊等人的供詞來看，主使已經查實，隨時都能結案。”

“但兒子記著乾爹的吩咐，要把整個團伙都揪出來……可審來查去，就是抓不住狐貍尾巴。那些真正的大人物，從頭到尾都沒下過場，甚至連句準話都沒親口說過，不過是遞個眼色、給點暗示，壓根兒牽扯不到他們頭上。”說著他嘆了口氣道：

“當然了，要是什麼小角色，管你有沒有證據，照抓不誤。但哪個家裡都出過尚書、大學士，甚至還有現任的，而且宗族勢力強大，一縣乃至一府百姓仰賴衣食，兒子實在怕給乾爹惹出大亂子。”“他們怕是有個錯覺，覺得自己樹大根深，誰也動不得。”蘇錄聲音一沉，“殊不知江南沒有什麼抓不得的人物，便是把這幫人全清了，天也塌不下來！”

“不要怕出亂子，現在就是亂的時候！”說著他聲音轉冷道：“北方之前都亂成什麼樣子了？現在亂而後治，我看也蠻好的嘛。”

他本就想借此案興起大獄，掃平那群一直自以為掌控天下的東南大戶。

罪名從來不是問題……欲加之罪，何患無辭？更何況他們哪個屁股底下也不幹凈，只要查就沒有查不出問題來的！

“是，兒子就按照乾爹的意思，拜託劉公公抓人。”錢寧說著苦笑一聲道：

“劉公公這一出手，江南就徹底亂了套。他以查逆黨為由，到處大肆抓人，南京詔獄都快塞不下了。”“其實就算不讓他抓人，他也把江南攪亂了……他手底下的礦監稅使、織造太監，在水陸要道遍設稅卡，雁過留毛，還藉著查稅的名目挨家挨戶搜查。這般折騰下來，直接逼得應天十府罷市……糧店關門，布鋪上鎖，織戶停工，物價已經翻了三倍。”錢寧向蘇錄介紹眼下的艱難局面：

“百姓買不起糧，小商戶紛紛破產，都恨死了那幫可惡的太監，一時間民變四起，各地市民驅逐礦監稅使，跑得慢的還被打死了幾個。”“劉公公哪能嚥下這口氣？真要讓老百姓，把他派出去的太監都攆回南京，他這張老臉往哪擱？便整天跳腳要派兵平亂，但是想要出動南京的兵馬，得守備武將和南京兵部尚書同意才行。”

“魏國公、何部堂自然是不會同意的，因為他倆就是跟那夥人穿一條褲子的。”錢寧接著道：“雖然太監橫徵暴斂、吃拿卡要確實可惡，但東南大戶藉著“反稅監’的由頭串聯鬧事，也是確實存在的。他們一面挑動罷市，一面派人帶頭鬧事，還暗中囤積居奇哄抬物價，真是又做師婆又做鬼，吹笛捏眼打鼓弄琵琶。”

“再加上劉六劉七又到了揚州。他們的前鋒已經出現在長江北岸的瓜洲渡，與南京僅一江之隔。留都城裡一日數驚，好些富戶已經把家財搬運上船，預備著逃去福建避禍。”錢寧說完都替蘇錄發愁道：“乾爹，眼下江南就是這麼個局面，內亂外患，大廈將傾，你老人家可得有個心理準備呀。”“我知道。”蘇錄神色平靜地頷首道：“我此番南下，就是來收拾這副爛攤子的。”

錢寧頓感安心道：“那太好了，乾爹來了，江南就有救了！”

“打起欽差旗號，即刻啟程，去南京！”蘇錄沉聲吩咐。

多少人盯著蘇錄的一舉一動，他的船隊一到太倉，訊息就傳到了蘇州。

蘇州這座天下最富庶繁華的城市，此時卻是一片蕭條景緻。罷市疊加兵荒馬亂，闔城商鋪關門閉戶，街面上冷冷清清，連挑擔叫賣的小販都不見蹤影……

城東北的名園獅子林裡，卻一片絲竹幽幽，歲月靜好。

這園子本是元代禪林舊址，後來被弘治十二年進士、前任兵部武選司員外郎謝迪買下來修葺一新，增其舊制，又重新煥發出迷人的風情。

謝迪是謝遷的胞弟，當年劉瑾迫害謝家，他從餘姚避禍來到蘇州，就在這院子裡定居下來，成了蘇州大戶中頂有分量的東道主。

此時賓主正聚在園中水榭雨荷軒中聽曲。

軒外臨著半畝方塘，殘荷還擎著初秋的雨蓋，岸邊幾株金桂盛開，甜香醉人。對面戲上的伶人唱著《琵琶記·南浦囑別》的摺子，水袖甩得撩人，吳儂軟語繞樑：

“只怕萬里關山萬里愁，

一般心事一般憂。桑榆暮景應難保，

客館風光怎久留？

他那裡慢凝眸，

正是馬行十步九回頭。

歸家只恐傷親意，

擱淚汪汪不敢流……”

軒中擺著一桌酒果，謝迪坐了主人位，桌邊依次是王鰲的胞弟王銓、陸完的胞兄陸宣、狀元顧鼎臣的父親顧恂，皆是跺跺腳，江南地面都得顫的大人物。

“聽說那蘇狀元到太倉了？”陸宣最先沉不住氣……他弟弟陸完前幾日剛傳了信來，說被留在山東全力清丈分田，不讓他再繼續南下督戰了。

這讓陸宣心裡一直忐忑不安……王景和雖然最後壯烈殉國，以功臣蓋棺定論。但他自家事自家知，朝廷抓了這麼多人不抓他們家，多半是因為陸完在前線統兵剿匪。

現在朝廷不讓他兄弟統兵了，是不是準備收拾自家了？

“來就來唄，強龍還不壓地頭蛇呢。他一個靠昏君寵幸起來的弄臣，跟劉瑾有什麼大不同嗎？就是一個帶把一個不帶把而已。”謝迪捻著酒盅輕呷一口，慢悠悠道：

“劉瑾已經黔驢技窮了，他還能掀翻了江南的天不成？”

“就是。”顧恂夾一筷子蜜汁豆乾，緩緩咀嚼道：“當年太祖皇帝殺得江南人頭滾滾，到底也沒給這裡換了風水。何況他一個黃口小兒？最多折騰起一陣浪花，最後總會歸於老樣子的。”

陸宣卻沒法這麼樂觀，皺眉嘆氣道：“話是這麼說，可是這個折騰的過程，就很讓人難受啊……保不齊就得有好些人家遭殃。”

當然主要是他們家，很有可能遭殃。

“確實啊，此子不能小覷，我大哥經常說他的厲害。”王銓贊同道：

“聽說北直隸、山東、河南的那些大戶，都被他收拾了一遍，起初也個個不服，最後不也全老實了？”“那是借了劉六劉七的勢。”謝迪晃著腦袋聽曲，漫不經心道：“流寇在前面燒官府、殺大戶，他跟在後面撿現成的便宜，算什麼本事？”