村民仍未完全從震驚中回過神來。他們望著那名白髮少年，一人一刀立於雪痕之中，雷氣未盡，雙目沉冷如刃。

直到那斷雪刀緩緩歸鞘，雷光消散，一切彷彿才重新流動。

有人嚥了口唾沫，低聲說：

“他……一刀，斬了三頭。”

“還逼退了剩下的。”

人群像被捅破的氣泡，騷動起來。

“你不是說他是外人？”有人看向瞭望塔的守衛，“你讓他走的？”

那守衛臉色發紅，硬著嗓子回道：“我哪知道他是個武者啊！誰看得出他那麼能打？”

“……打？”一位年長獵戶眯著眼，看著地上的焦痕與屍骸，輕聲喃喃，“那不是打，那是噼雷。”

“是神兵之勢。”

眾人神情變得複雜，有人驚歎，有人忌憚，有人下意識地收起兵器，退了兩步。

但更多的，是一種由生死邊緣拉回的後知後覺的感激。

此時，一道蒼老卻鏗鏘的聲音自村內傳來：

“誰還不曾為陌生人開過門？”

眾人循聲望去，只見一位拄杖老者緩緩走出。

他鬚髮皆白，身披玄灰狐皮，面容乾瘦卻不枯敗，眼神如寒星，帶著一種深雪中熬出來的堅韌與冷靜。

那是一種久經嚴寒洗禮的老骨頭，不怒自威。

“是村長。”

“村長親自出來了。”

低聲議論中，村口頓時安靜下來。

老村長行至楚寧身前，凝視他良久。那目光不帶審視，也無試探，只有一種看透風雪、早已認命後的沉沉疲憊與清醒。

他沉聲開口：

“多謝你這一刀，救了我崖牙村。”

楚寧微微頷首，不矯飾、不推辭，只道：

“我只是順手。”

老村長聽罷，忽而輕笑一聲：

“北境雪原裡，願意順手拔刀的人……不多了。”

說完，他轉身面對眾人，聲音不高，卻穿透雪夜：

“今晚起，給這位少年備熱水、藥膳、火床，按獵首之禮招待。”

眾人面面相覷，驚異難掩，但沒有一個人出聲反對。

那一刀，他們都看見了。

這時楚寧看見一名年老獵戶掀開腿甲，露出雙腿早已潰爛發黑，腐肉之中還滲著未融的冰晶。

老獵戶看見了楚寧的眼神，他苦笑一聲：

“極北的雪，吃人從腳開始。”

楚寧隨村長默然走進村落，木柵邊，懸掛著一串串風鈴，皆由獸骨雕成，鈴聲空洞、低沉，風一吹便像哀泣。

他下意識地停步，眯眼細看。每枚骨鈴的內壁都刻著一道道扭曲的符咒。那些符線已被風雪侵蝕斑駁，卻依稀可辨其形。

那是極北流傳的‘驅邪紋’，只不過太過古舊，幾乎無人再識其本義。

村中央，矗立著一尊雪狐石像。

它通體由寒晶石雕就，披著風雪而不染塵，雙目緊閉，垂首臥身，靜靜盤踞在一方雪基之上。

幾名年邁的老嫗正圍在像前，緩緩舀著井中雪水，一瓢一瓢，恭敬灑在狐像四肢周圍。口中念著低不可聞的詞句，語調平緩，卻有某種古老而肅穆的力量。

楚寧駐足，耳力稍凝，便聽到她們低聲吟唱：

“雪不化，狐未醒；狐不醒，魂無歸。”

“雪滴三重，喚君歸林；風靜四夜，狐神出行。”冷風在旁低聲道：

“這是咱們崖牙村的‘滴雪儀’。祖輩們傳下來的——每年入冬，得在雪狐像前滴雪三日，喚醒狐神神意。”

他頓了頓，又壓低聲音道：

“據說，只要狐神未醒，我們這片地，就不歸血眼，也不歸邪祟。”

楚寧默默望著那尊雪狐，石像靜立風中，眼眸低垂，像沉睡，又像等候。

就在這時，他胸前的狐首吊墜，悄然微熱，像是在回應那一尊塵封的神像。

識海中，吞淵那向來桀驁的聲音，卻意外沉寂許久。

良久，他才低低一笑：

“呵……原來你們信的不是死物，是殘神。”

“可惜……殘的不只神，還有人心。”

楚寧心中微震，正要探問吞淵，忽有一名孩童從他身邊跑過，脖子上晃著一枚粗糙的木雕吊墜，雕得歪歪斜斜，但輪廓大致清晰。

楚寧餘光掃去，目光頓時微凝。那木雕上的狐首，眉眼竟與他胸前吊著的那枚狐首吊墜有七分相似。

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這巧合，似是冥冥之中的召喚，也似是命運的投影。

……

當夜，楚寧被安置在村心一間木屋中。

屋子陳舊，木壁略顯透風，但火爐燒得正旺，驅散了大部分寒氣。屋內透著一股簡單卻乾淨的煙火氣。

桌上擺著熱湯、粗鹽烤肉，還有一碗雪參湯藥，色澤濃稠，香氣微苦。

楚寧端起湯碗，喝下一口，熱氣順著喉嚨一路流入胸腹，似有一股暖流緩緩激盪，驅散了連日奔逃所累積的冷意。

他靠在椅上，閉目靜息，掌心輕輕覆上狐首吊墜。

吊墜微溫未褪，彷彿在回應這片雪地深處，某種尚未揭曉的命運。

不多時，木門輕響。

老村長拄杖而入。

他衣衫陳舊，披著一襲灰狐皮，鬚髮皆白，但腰嵴仍挺，眼神中有一種極北老者獨有的倔強和冷靜。

他沒有多餘的寒暄，只坐在火爐旁，默默看著火光燃燒，燭影在木牆上緩緩搖曳，如一場慢吞吞的歲月沉思。

“少俠要去哪裡？”他開口，語氣溫和卻帶著一種無聲的鈍感，“看衣著打扮，不像北境之人。”

楚寧抬眼，淡淡道：

“極北。”

老村長神色一頓，目光在他面上逡巡片刻，才低聲道：

“你知不知道，三個月前……極北滄闕之下，傳來了一聲不屬於人間的響動。”

楚寧眉頭一動，緩緩抬頭。

“什麼響動？”

老村長的聲音低了下來，彷彿怕驚擾了什麼看不見的東西：

“像是，一口埋在雪下萬年的石鍾，被什麼東西從底部撞了一記。”

“那聲響……不大，但能透過整個極北大地。整座地脈都跟著抖了三息。”

火光映著老人的臉，他的目光穿過火焰，看著記憶深處的雪夜：

“那天起，雪線提前壓境，野獸成群驚逃，斷嶺之上出現血月，甚至在你們大幹邊境外，獸潮一波接一波衝擊北境防線。”

“長城受損嚴重，北防堡壘塌了五座。野獸第一次衝入了關內，撕毀了牧場、村寨。”

楚寧神情微變，拳指輕敲木椅扶手，胸前的狐首吊墜忽然輕輕顫了顫，傳來一道微不可察的溫熱脈動。