山丘之上，霧氣比任何時候都來得濃重。

老桃樹靜立其中，枯枝如骨，枝梢稀疏，滿地皆是早已枯萎的落花。

白嶼雙落地的瞬間，霧氣彷彿察覺到異樣，微微翻湧了一下。

她閉上眼，調動神識。

可那霧氣竟如同活物一般，在她的感知邊緣遊走、閃避，始終不肯被真正捕捉。

白嶼雙睜開眼，低聲喚道：「青玄。」

白光在霧中顯得柔和，一道修長的影子自霧中竄出。巨大的青蛇瞬間縮小，纏繞上她的手臂。

「主人！」

她伸手輕撫牠青紫色的蛇鱗，青玄愉快地扭了扭身子。

「青玄，幫我看看這棵樹。」

自從青玄與北冥洛一同受貔貅的神力本源洗禮後，牠曾蛻過一次皮，並覺醒為——命蛇。

命蛇，本是創世神所創的其中一物種。因其能窺探天機、甚至觸及命線，違逆天道法則，最終沒有被賦予延續後代的權利，而滅絕於上古。

得知青玄覺醒命蛇之力時，白嶼雙其實極為憂心。

窺探天機，極易引來天道罰則，對青玄而言，太過危險。

但青玄告訴她，牠目前僅覺醒了極小一部分，只能看見命線，尚無干預之能。

而在覺醒之後，青玄也看得更加清楚——白嶼雙身上那流轉不息、覆著神聖金紋的光。

她與青玄之間相連的命線，亦是同樣的顏色。

不只牠，七夜、映窈、扶桑神樹，甚至整座無憂島——都與她相連著這樣的金色命線。

而白嶼雙本身，便是凌駕於天道之上的存在。

縱然仍受法則制衡，但只要她心存善念，天道亦對她沒輒。

青玄抬眼望向老桃樹。

無數纏繞著死氣的黑線盤踞其上。

「主人，這棵桃樹快不行了。」

「雖尚存生機，但天劫將臨，它……活不下來。」

白嶼雙心頭一沉，卻仍追問：「還有呢？那些孩子，應該在它這裡才對。」

青玄凝神片刻。

「有幾條青線與紅線糾纏在一起……」

「咦？其中有一條紅線，連向那個方向。」

「那邊？」白嶼雙一怔。

霧中忽然傳來聲音——

「小雙兒，你在哪——」

霧氣過於濃重，只聞其聲，未見其人。

白嶼雙下意識脫口而出：「你是說……禹謙？」

他不是才剛到桃林鎮嗎？怎麼會牽扯其中？

青玄同樣疑惑，卻肯定地道：「那條紅線，確實是連向那裡。」

下一瞬，劍光破霧。

禹謙自昀水劍上跳下，手中竟拎著一個掙扎不休的小身影。

「放開、放開我！臭哥哥！」稚嫩的嗓音在霧中格外清晰。

白嶼雙這才看清，禹謙手中拎著的，正是那日她在鎮中遇見的小男孩。

「臭小鬼，我是看你在山口徘徊，好心才順路帶你上來的耶！」禹謙雙手插腰，理直氣壯。

楊傑氣得踢了禹謙一腳。

他確實是被順路帶上來的沒錯——只是一路被“拎著衣領”飛在空中，讓他心驚膽戰，深怕一不小心就摔下山去。

白嶼雙抬手揉了揉額角，走上前去。

「小杰，你怎麼會來這裡？」

「哥哥？」

楊傑一愣，看見兩張一模一樣的臉，嚇得後退一步。

可下一瞬，他辨認出了聲音，眼睛瞬間亮了起來。

「是你！」

「你才是那天的哥哥！」

青玄藏在她袖中，小聲提醒。

「主人，就是那個男孩。」

忽然間，楊傑像是想起了什麼，勐地轉身，朝老桃樹奔去，緊緊抱住樹幹。

「小桃、小桃……你沒事吧？」

白嶼雙走到他身旁，蹲下身，輕輕拍了拍他的背。

「小杰，告訴我。」

「這裡究竟發生了什麼？」

「哥哥……」

楊傑哭得上氣不接下氣。

「小桃不是壞孩子，他只是想救大家！是他保護大家，不會被夢吃掉的！」

白嶼雙心頭勐地一震。

——果然。

這顆千年老桃樹，早已誕生了樹靈。

而它所做的一切，只是想保護孩子。

她的猜想，在這一刻，得到了證實。

「小杰，你告訴小桃，我是來幫他的！」

「我們已經把壞人抓住了！」

楊傑用力點頭，轉身朝霧中大喊——

「小桃！你聽到了嗎？哥哥說壞人都被抓起來了！」

突然，周圍的濃霧勐然翻湧，瞬間將她和楊傑包圍。

禹謙只是一個眨眼——眼前的人影，便消失得無影無蹤。

「小雙兒——！」

「該死！怎麼一眨眼人就不見了！」

白嶼雙只覺得腳下一空，彷彿踏入另一個空間。

濃霧仍在，卻不再壓迫。

楊傑緊緊抓著她的衣角，小小的身子止不住發抖。

霧氣漸散。

幾十個孩子，靜靜地躺在不遠處。

「阿育……莉莉……芸兒！」

楊傑一看清，立刻衝了過去，哭著喊著朋友們的名字。

白嶼雙快步上前檢視。

孩子們只是沉睡著，唿吸平穩，臉色依舊紅潤，沒有長時間失水或失養的痕跡。

她抬起頭，語氣低沉而篤定——

「小桃，是你用自己的生機維持他們的生命，對嗎？所以……桃樹才會衰老得這麼快。」

楊傑一聽，終於忍不住嚎啕大哭。

「嗚嗚……我不要大家死掉……」

「我也不要小桃死掉——！」

哭聲在空間中迴盪。

這時，濃霧深處，一個小小的身影緩緩走來。

那是一個不過三尺高的小人兒。

肌膚白嫩，臉頰帶著淡淡的桃色腮紅，頭頂長著一片小小的嫩葉，身上只穿著一件紅色的小肚兜。

他站得很遠，像是不敢靠近。

兩隻小手絞在一起，顯得不安又怯生。

白嶼雙走向他，蹲下了身，露出一個溫柔而燦爛的笑。

「小桃，你真的很棒。」

「謝謝你，救了這些孩子。」

她的眼角，不自覺地泛起了淚光。

小桃愣住了。

這是他第一次……被人稱讚。

他誕生於這顆老桃樹之中。

千年歲月，桃樹靜靜待在原地，看著四季更迭、物換星移。

無論時代如何變遷，總有人來到樹下祈願——

祈求平安、祈求姻緣、祈求子嗣、祈求健康。

而他，正是在這些純粹而真摯的願力之中，悄然誕生。

所以，他本能地想守護他們。

尤其是那些乾淨、單純、帶著笑聲的孩子。

他很喜歡他們，也想和他們一起玩。

直到有一天——

壞人出現了。

那人帶著食夢獸，潛入孩子們的夢境，吸食他們純淨的氣息。

時間一久，孩童便一個接一個死去。

失去孩子的父母悲痛欲絕，跪在樹下哭泣、哀求。

那哭聲，幾乎撕裂了他的心。

他終於無法再袖手旁觀。

於是，他開始介入，將被食夢獸標記的孩子，一個個藏進了這片桃樹空間之中，並以自己的生機之力，一點一點地餵養、守護他們。

後來，山路被封，祈願不再。

願力斷絕。

失去滋養的老桃樹，只能不斷透支自身。

一邊枯萎。

一邊，死死守著這些孩子。

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