臨州的訊息，是在第三日午後傳來的。

蕭淵一行人尚未入城，臨州刺史便已經派人候在官道旁。

來的是刺史府中的師爺。

四十來歲，穿著青色長衫，鬍鬚修整得整齊，臉上掛著恭敬又不失圓滑的笑。

他遠遠見了肅王旗，立刻下車行禮。

「下官奉刺史大人之命，特來迎接肅王殿下。」

池半月坐在馬車內，掀開車簾看了一眼，低聲道：「笑得真討厭。」

夏蘭時靠在軟墊上，臉色雖仍蒼白，眼神卻清醒。

「臨州刺史不親自來，是想先探殿下態度。」

蕭淵沒有下車，只隔著車簾平緩道：「臨州城內疫病如何？」

那師爺笑意微微一僵，隨即道：「殿下放心，城內一切安好。只是近日有些北邊逃來的流民，形容狼狽，難免有些風寒小病。」

風寒小病。

夏蘭時垂下眼，指尖輕輕摩挲著袖中的紙。

那是蘇沐塵昨夜寫來的告示建議。

字不算漂亮，語氣卻很狠。

──地方官若將疫病說成風寒，十有八九是怕擔責。

──先讓他親口承認有流民，再逼他承認流民可能帶病。

──只要有流民入境，就有防疫責任。

夏蘭時抬頭看向蕭淵。

蕭淵顯然也想起了那幾行字。

他聲音不高，卻帶著壓迫。

「既有流民入境，臨州可設隔離棚？」

師爺笑容更僵。

「這……尚未。」

「可分取水處？」

「殿下，流民人數不多，暫時……」

「可記錄病患？」

師爺額上開始冒汗。

蕭淵終於掀開車簾，冷冷看向他。

「既無隔離，無分水，無記錄，你口中的一切安好，是如何得來？」

師爺跪了下去。

「殿下息怒！下官只是奉命前來迎接，城中細務，還需刺史大人回稟。」

蕭淵冷淡道：「那便讓他親自來。」

師爺臉色變了。

「殿下，如今天色已晚，刺史大人已在城中設宴……」

蕭淵打斷他。

「本王不入城。」

師爺愣住。

「什麼？」

但蕭淵已放下車簾。

「在城外紮營。傳本王令，臨州刺史一個時辰內出城見我。另，城外流民即刻分割槽安置，所有城門取水井由本王親兵接管。」

師爺臉色徹底白了。

「殿下，這……這恐怕不合規矩！」

馬車內安靜了一瞬。

下一刻，蕭淵聲音冷得像刀。

「陛下準本王便宜行事，先斬後奏。你要同本王談規矩？」

師爺再也說不出半句話，慌忙告辭。

◆◇◆◇◆

臨州城外很快亂了起來。

肅王親兵接管城外空地，按蘇沐塵手冊中的方法劃出四片區域。

病患區。

未病流民區。

取水區。

汙物處理區。

木牌不夠，便用粗布寫字掛在木樁上。

那些字是夏蘭時親自寫的。

他病尚未癒，池半月不許他吹風，便讓人把小桌搬到馬車旁，自己盯著他寫。

夏蘭時寫一塊，池半月便在旁邊念一句蘇沐塵留下的話：

「夏蘭時，少熬夜，多喝水，別硬撐。」

夏蘭時筆尖一頓，尖上的墨水低落，在粗布上蔓開一朵墨色的花。

「……半月姑娘，這句不用每半個時辰念一次。」

池半月笑得溫柔。

「蘇大夫交代的。」

夏蘭時無奈：「蘇大夫並未交代你一直念。」

「他若在，肯定會交代。」

夏蘭時：「……」

他竟無法反駁。

不遠處，隨軍大夫正跟著暗衛學用口罩、肥皂與補液鹽。

起初那些大夫仍半信半疑。

直到先前那名退熱的孩子被母親扶著站起來，雖然仍虛弱，卻已能喝粥時，眾人的眼神終於變了。

一名老大夫拿著肥皂，低聲道：「此物若能大量製作，能少死許多人。」

池半月正好聽見，笑了一聲。

「放心，貴得很，不多，你們省著用。」

那老大夫立刻把手中的肥皂握得更緊，差點滑飛出去。

夏蘭時見狀，忍不住輕咳一聲，唇邊有了些笑意。

他忽然有些明白，為何蘇沐塵特意給池半月也備了一份照護包。

這姑娘嘴上嫌麻煩，手下卻從來不慢。

她的存在，比許多軍令更能讓混亂的場面運轉起來。

而蘇沐塵雖人不在此，卻早已透過各方面的細心入微，掌控了人心。

夏蘭時垂眼看了看她袖口露出的那支護唇膏。

那上面被蘇沐塵貼了張小紙條。

──外用，不可吃。

池半月似乎很喜歡。

已經拿出來看了三回。

她每天都會拿出來用，那原本就柔嫩如花瓣的唇，如今看起來更似能掐出水般，讓原本就絕美的她，更是吸引了不少男性目光，但更吸引人的，是她工作時神采奕奕的模樣。

◆◇◆◇◆

臨州刺史是在半個時辰後來的。

他來得很急，官帽都有些歪。

人還未到跟前，先擦了兩次汗。

「下官臨州刺史周晉，參見肅王殿下。」

蕭淵站在臨時營帳前，身披玄色大氅，臉色蒼白卻冷峻。

傷勢讓他看起來比平日更削瘦，也更危險。

像一柄沾了血後尚未歸鞘的刀。

周晉跪在地上，心裡暗暗叫苦。

他本以為肅王帶傷北上，不過是皇帝與太子丟來北境的一枚棄子。

只要他在臨州稍作拖延，給太子一個交代，也不算難事。

誰知蕭淵連城都不進，一來便先接管了城外流民與水井。

這不是按常理出牌。

這是直接掀桌！

蕭淵看著他。

「臨州糧倉有多少存糧？」

周晉心頭一跳。

「回殿下，臨州近年收成不佳，倉糧實在有限……」

蕭淵淡淡道：「多少？」

「這……」

「說數。」

周晉額頭汗更多。

「官倉所存約有三萬石，只是其中多數已有安排，不能輕動。」

夏蘭時坐在一旁，，輕聲道：「殿下，臨州人口、戶冊與歲糧記錄，臣已查過。三萬石，不該是實數。」

周晉臉色一變。

「夏長史此言何意？」

夏蘭時抬眼。

那雙淡紅色眼瞳在病白的面容上顯得格外清冷。

「意思是，臨州官倉若只有三萬石，要麼是帳冊作假，要麼是倉糧被挪。」

周晉立刻道：「夏長史慎言！」

夏蘭時輕咳一聲，語氣仍溫雅。

「周大人若覺得蘭時說錯，大可開倉核驗。」

他雖看似病弱，可是骨子裡卻透著一股傲氣，那似有若無的壓迫，讓周晉不說話了。

蕭淵看著他，忽然低聲道：「周晉。」

「下官在。」

「本王今日不問你過去如何。」

周晉剛鬆一口氣，下一句卻讓他渾身發冷。

「但從此刻起，臨州若因隱瞞疫病、拒開倉糧、拖延安置而死人，本王便先斬你。」

周晉勐地抬頭。

「殿下！」

蕭淵扔下一份告示。

「這是本王要張貼全城的防疫令。」

周晉撿起來一看，臉色越看越白。

告示上寫得極清楚。

流民入境，地方官須設隔離棚。

不得驅趕病患入城。

不得任病患混入水井、糧市。

官倉需撥糧設粥棚，防止流民搶糧引亂。

若隱瞞疫病、私藏糧草、阻撓軍令，致疫病擴散，主官承責。

最後蓋著肅王印。

以及皇帝給予北境巡撫使便宜行事的節略副本。

周晉手指發抖。

這份告示一旦貼出去，臨州士紳與百姓都會知道誰該負責。

他若不配合，便不是肅王擅權。

而是他這個臨州刺史罔顧百姓死活。

周晉咬牙。

「殿下如此逼迫地方官，就不怕朝中彈劾？」

蕭淵冷眼看他。

「你若想試，本王可成全你。」

周晉終於不敢再說。

他低下頭。

「下官……遵令。」

◆◇◆◇◆

歸塵齋裡，蘇沐塵一整天都在整理店內規則與線上帳目。

醫院暫緩入職的事，像一根刺卡在心裡。

不致命。

但每次想起，都會疼一下。

畢竟他苦讀多年，如今被人毀了，說不難過都是騙人的。

他沒有讓自己停下來，因為停下來就會想太多。

所以他忙著包貨，忙著查債權資料，忙著拍巷口那輛新換的白色車。

盛氏果然換車了。

但仍然停在相同的位置。

蘇沐塵拍完照，存在一個新建資料夾裡。

資料夾名稱是：盛氏監視紀錄。

鴞看見後，笑了很久。

「沐塵，你真的開始反監視了。」

蘇沐塵面無表情：「禮尚往來。」

下午時，歸塵齋來了一位真正的客人。

是一名年輕女孩，之前買過紙傘，這次帶了朋友來。

兩人買了手工皂和香囊，還誇店裡很有氛圍。

蘇沐塵收款時，心情難得好了一點。

雖然賺的不多。

但這是歸塵齋真正靠營業賺到的錢。

不是黃金。

不是灰色渠道。

而是店鋪本身賣出去的東西。

等客人離開後，蘇沐塵看著那筆小額入帳，忽然低聲道：「這樣也不錯。」

鴞問：「什麼？」

「開店。」

蘇沐塵把香囊重新擺好。

「以前覺得這店破、麻煩、賠錢，現在看久了，也沒那麼討厭。」

鴞笑道：「老爺子若聽見，會很高興。」

蘇沐塵動作一頓。

他想起祖父留給他的那本古籍。

昨晚他翻了幾頁，裡面字句晦澀，記載卻驚人。

蘇家祖先最初確實不是富貴人家。

而是某年災荒時，救了一名從門中逃來的異世人。

那人帶來金銀，也帶來戰亂、陰謀與不屬於這個世界的命運。

蘇家因此發家。

也因此背上看守此門的責任。

古籍第一頁寫著一句話。

──門開之日，財來，禍亦至。

蘇沐塵看見那句話時，背嵴發涼。

因為太準了。

蕭淵來了。

黃金來了。

盛氏也來了。

北境的疫病與戰火隔著門壓在他的心頭，彷彿自己的手中掌控著無數人的性命，這與當上醫生的感覺完全不同。

蘇沐塵低聲道：「你說，祖父當年是不是知道，會有這一天？」

鴞沒有立刻回答。

過了很久，他才道：「老爺子或許不知道具體會發生什麼。」

「但他知道，你遲早會回來。」

蘇沐塵沉默。

他以前一直以為，自己是被父親丟棄的人。

如今才發現，或許在某個他不記得的角落，祖父一直替他留著回家的路。

只是這條路有些太難走了。

一邊通向財團的獵網。

一邊通向古代的戰場。

蘇沐塵輕輕吐出一口氣。

「我會守住的。」

鴞看著他。

蘇沐塵看向那扇門。

「歸塵齋，還有門。」

他的聲音不大，卻字句清楚。

「不會讓盛氏拿走。」

◆◇◆◇◆

臨州告示貼出去後，城裡果然炸開了鍋。

起初百姓不懂疫病隔離是什麼。

只覺得肅王一來便封井、分割槽、管流民，太過嚴苛。

可等告示上的字被人念出來，尤其唸到「若隱瞞疫病、阻撓安置，致疫病入城，由地方主官承責」時，臨州城裡計程車紳先坐不住了。

他們怕流民，更怕疫病進城。

若周刺史真瞞了病情，不肯開倉安置，最後害得臨州大亂，他們第一個不答應。

不到半日，便有幾名城中大戶派人送糧到城外。

名義上是襄助肅王安置流民。

實際上，是怕火燒到自己家門口。

夏蘭時看著送來的糧冊，輕聲道：「蘇大夫此計，果然有效。」

池半月託著下巴。

「這位蘇大夫是不是除了醫術，還懂怎麼逼人吐錢？」

夏蘭時淡淡道：「他懂的是人心趨利避害。」

池半月笑：「說白了，就是知道人怕什麼。」

夏蘭時沒有否認。

他將糧冊合上，抬頭看向營外。

流民區比昨日有秩序得多。

病患被分開，未病者有粥喝，取水井有士兵看守。

雖仍混亂，卻不再像一盤即將腐爛的散沙。

這只是開始。

蕭淵從外頭走進來。

「周晉開倉了。」

池半月眼睛一亮：「多少？」

「五千石。」

夏蘭時皺眉：「不夠。」

蕭淵淡淡道：「所以本王讓人去核倉了。」

池半月笑出聲。

「周刺史今晚怕是睡不著。」

蕭淵面無表情。

「他睡不睡得著，不重要。」

重要的是，他的糧必須吐出來。

他們還未到北境，已經見到了流民與疫病，前方只會更糟。

他需要糧，需要藥，需要乾淨水，需要能聽命辦事的人。

而太子的人，只會一步步設局拖死他。

蕭淵眼神沉下。

既如此，他便一處一處撕開。

◆◇◆◇◆

夜裡，蕭淵開門時，帶來了一本臨州糧冊的抄本。

還有一盒黃金。

蘇沐塵看著那本糧冊，有些茫然。

「你給我看這個？」

蕭淵道：「你說地方官可能挪糧。」

蘇沐塵沉默。

他只是提供思路，沒想到蕭淵真把糧冊帶過來了。

他翻了幾頁，發現看得很吃力。

大晟的數字與計量方式本就不完全和現代一樣，糧冊又寫得密密麻麻，看得他頭疼。

他誠實道：「這個我不專業。」

蕭淵看著他。

蘇沐塵補充：「但帳目造假都有共同點。數字太整、支出集中、時間不合理、收支對不上，都要注意。」

蕭淵道：「如何看？」

蘇沐塵想了想，拿出一張紙。

「我教你一個簡單方法。」

他在紙上畫了表格。

入倉。

出倉。

損耗。

結餘。

「你讓夏蘭時把糧冊按這四類重新整理。如果每一段時間損耗都差不多，反而可疑。真實損耗會波動，不會像抄出來的一樣整齊。」

蕭淵看著那張表，眼神微亮。

「還有。」蘇沐塵繼續道，「查誰簽字。每一筆糧出去了，總要有人批。把名字統計出來，看誰出現最多。」

蕭淵低聲道：「抓主責。」

「對。」

蘇沐塵點頭。

「不要一開始就查全部，先抓最大的漏洞。打蛇打七寸。」

蕭淵看著他。

「你說你不懂官場。」

「我是不懂。」蘇沐塵說，「但我懂做題。」

蕭淵：「做題？」

「就是把亂七八糟的問題拆開，找突破口。」

蘇沐塵低頭把表格補完。

「你們大晟的官場很複雜，不過再複雜，也離不開人、錢、責任。找到誰拿了好處，誰該負責，再決定砍誰。」

蕭淵眼底浮起一點笑意。

「砍誰？」

蘇沐塵筆尖一頓。

「我是比喻。」

蕭淵道：「若真要砍呢？」

蘇沐塵抬頭看他。

「那就先把證據做漂亮。」

蕭淵笑了。

這次不是一閃而過，而是真正低低笑了一聲。

蘇沐塵愣住。

蕭淵笑起來時，眉眼的冷意被沖淡了些。

仍然危險，卻不再像一柄純粹殺人的刀。

反而像黑夜裡忽然漏出一線月光，讓蘇沐塵心跳漏了一拍。

他立刻低頭，把表格塞給他。

「笑什麼？我很嚴肅。」

蕭淵收斂笑意，卻仍看著他。

「嗯，嚴肅。」

蘇沐塵：「……」

他現在真的懷疑，蕭淵是不是故意的。

鴞在旁邊看得很安靜。

安靜到不像他。

直到蕭淵帶著表格和物資離開，都不發一語。