寒川城的城門緩緩開啟時，風雪像是積壓許久的怨氣，從門縫裡一股腦湧了出來。

蕭淵踏入城中，第一眼看見的不是守軍，也不是百姓，而是一條几乎被冰雪封住的長街。

街道兩側的鋪子大多關著門，門板上結著厚霜，窗縫裡透不出多少燈火。偶爾有幾戶人家開著一點門縫，裡頭有人探出眼睛，看見肅王旗幟時，那眼神裡並沒有多少驚喜，更多的是遲鈍與茫然。

那不是不敬。

而是餓久了，冷久了，連情緒都被磨鈍了。

臨州的絕望是混亂的，哭喊、爭搶、病人的呻吟與官吏的推諉交織在一起，像一鍋燒壞的粥；寒川的絕望卻是安靜的。這座城像是被風雪扼住了喉嚨，所有人都還活著，卻已經不敢大聲唿吸。

蕭淵一路往城中走，秦奉跟在一旁，聲音沙啞地稟報城中情況。

「寒川原有守軍三千八百人，百姓約兩萬六千戶。入冬前城中糧倉本應足夠支撐兩月，今年雪來得太早，北邊山道被封，商隊進不來。再加上週遭幾個村鎮受災，許多百姓逃進城中，糧耗比往年快了近一倍。」

他說到這裡，停頓片刻，像是有些話難以出口。

蕭淵看了他一眼。

「繼續說。」

秦奉咬了咬牙，低聲道：「朝廷原本撥給北境的第二批糧草，半路被調去了朔州，說是朔州守軍告急。但末將後來派人去查，朔州並未斷糧，只是換了個名目，把糧留在了那邊。」

蕭淵腳步微頓。

夏蘭時坐在後方馬車裡，聽見這句，緩緩抬起眼。

池半月臉上的笑意已經徹底消失。

風雪裡，秦奉的聲音越發低啞：「還有一批藥材與棉衣，原本十日前便該送到寒川。押運官卻說路上遇雪崩，折損過半。末將派人去接應，只找到幾輛翻倒的空車，車轍卻不是被雪掩住的樣子，更像是被人提前轉走了貨。」

蕭淵沒有立刻說話。

他只是站在寒川城長街上，抬眼看向遠處被風雪遮住的城牆。

秦奉垂下頭。

「殿下，北境缺糧，確有天災之故。可若只因天災，寒川不至於撐不到今日。」

這句話說完，周圍一片死寂。

北風捲過街口，吹得破舊的招旗在簷下僵硬晃動。

夏蘭時隔著車簾輕輕咳了一聲。

蕭淵回頭看去，眉心微蹙。

池半月立刻將車簾放下一半，把暖手爐塞進夏蘭時懷裡，低聲道：「別吹風。」

夏蘭時卻沒有把視線從秦奉身上移開，聲音溫和但直指要點：

「調糧、轉運、押送，這三處若同時出問題，便不是單純貪墨。」

秦奉勐地抬頭，看向馬車。

夏蘭時聲音不高，道：「有人想讓寒川撐不住。」

秦奉的臉色變了。

他不是沒有想過這個可能，只是不敢說。

北境遠離京城，朝堂的手一樣能伸到這裡。寒川一旦失守，死的是百姓與士卒，但真正被問罪的人，卻一定會是蕭淵。

夏蘭時心中清楚。

蕭淵才剛離京北上，太子便敢在糧草上動手。

這不是要寒川死。

而是要逼蕭淵死。

若蕭淵救不了寒川，北境怨聲載道，朝堂自會有人藉機攻訐，說他無能，說他辜負聖命。

若蕭淵能救下寒川，太子定會派人暗中調查，查蕭淵的物資從何而來，查那些人與蕭淵的人有所接觸。

無論蕭淵救或不救，都是一局。

夏蘭時指尖慢慢攏緊暖爐邊沿。

他已經可以推想到，太子要的不是一城糧草。

而是那條藏在蕭淵背後、讓臨州死局翻盤的秘密。

蕭淵神情冷沉，片刻後才開口。

「先去糧倉。」

秦奉立即道：「是。」

寒川糧倉位於城西，外頭有兩隊守軍把守。只是那些士兵個個面黃肌瘦，甲冑鬆垮，握著長槍的手指被凍得發紅，見到蕭淵時想行禮，膝蓋卻遲了一瞬才彎下去。

不是不恭，而是餓得反應都慢了。

夏蘭時被池半月扶下馬車，蕭淵原本想讓他留在車上，但他堅持要過去。

糧倉大門開啟時，一股冷而乾燥的黴味迎面撲來。

蕭淵走進去，目光從一排排糧袋上掃過。

乍看之下，糧倉並非全空。靠牆還堆著不少糧袋，數量看似足夠支撐一段時日。

夏蘭時只看了一眼，便淡淡道：「開袋。」

秦奉一怔，隨即命人上前。

士兵割開第一袋糧食，袋中倒出的米粒混著碎石與糠殼，顏色發暗，有些甚至已經發黴。

秦奉臉色驟變。

「再開。」

蕭淵聲音漸寒。

第二袋、第三袋、第四袋。

開到第十袋時，所有人的臉色都已難看到極點。

能吃的糧不足表面數量的一半。

有些糧袋外層鋪著好米，裡頭卻摻著壞糧與沙土。這種手法粗糙，卻也足夠瞞過匆忙查驗的押運官，更足夠在真正斷糧前，讓寒川以為自己還有餘糧。

夏蘭時看了一眼糧袋，輕聲道：「殿下，這不是病，是刀。」

蕭淵知道夏蘭時的意思。

寒川不是單純病倒的。

是有人拿刀一點一點割開它的血脈，等它以為自己只是寒冷、飢餓、虛弱時，才發現身上已經失血過多。

夏蘭時走到糧袋前，蹲下身，伸手撥開那些米粒。池半月立刻皺眉，想攔又忍住，只從袖中取出一方布巾，遞到他手邊。

夏蘭時接過，隔著布撿起幾粒米，看了片刻。

「不是最近才換的。」

秦奉一愣。

「夏長史何意？」

夏蘭時站起身，因動作太快，身形微微晃了一下。池半月伸手扶住他，低聲道：「你最好記得你現在是病人。」

夏蘭時輕輕點頭，卻仍看著那幾袋糧。

「這些糧早在入庫前就被動過手腳。若是寒川本地貪墨，不會蠢到把壞糧留在倉裡等查。更像是從押運時便有人換掉部分糧草，外層用好糧遮掩，內裡摻入劣糧與沙土，等到真正開倉賑濟，才會暴露。」

秦奉握緊拳頭。

「押糧官是戶部派來的人。」

蕭淵冷笑了一聲，那笑意沒有半分溫度。

戶部，太子的人。

夏蘭時又問：「近月來，寒川是否接到過催糧、分糧、借調糧草的文書？」

秦奉一怔，立刻道：「有。半月前，右北營來函，說邊防急缺軍糧，要寒川分出三成存糧支援。守將當時不肯，後來又收到北境轉運使的印信，命寒川以大局為重。」

「那批糧送出去了？」

「送出去了。」秦奉咬牙，「只是送出不到三日，便傳來訊息，說押運途中遇匪，糧草全失。」

池半月冷冷笑了一聲。

「真巧。」

夏蘭時垂下眼。

「不是巧，是套。」

先摻壞糧，再調走存糧，最後讓補給遲遲不到。

天災封路只是表面。

而真正把寒川逼到絕境的，是一道道從京城、從轉運司、從戶部伸來的手。

這些人未必在乎寒川會死多少人，他們只在乎蕭淵會怎麼做。

如果他按規矩等朝廷調糧，寒川撐不到五日。

如果他不按規矩，擅自調動各地糧倉，便會被扣上越權之罪。

如果他憑空拿出足夠救城的糧，那麼更好。

太子等的，正是這一刻。

蕭淵看著那些被剖開的糧袋，眼底寒意一點點沉下去。

他並不是第一次見朝堂上的手段，但用一城百姓與邊軍性命設局，仍然讓他覺得噁心。

良久，他才開口。

「封糧倉。」

秦奉一震。

蕭淵道：「所有糧袋重新清點，能食用與不能食用分開登記。從現在起，寒川糧倉由本王親自接管。任何人不得私自出入，違令者斬。」

他說最後四個字時，聲音不重，卻讓糧倉裡所有人背嵴一寒。

秦奉立刻抱拳。

「末將領命！」

蕭淵又看向夏蘭時。

「你能查出轉運線？」

夏蘭時輕咳一聲，語氣平穩：「能。只要帳冊還在，總會留下痕跡。」

池半月在旁邊提醒：「蘇大夫說了，你每日公務不得超過兩個時辰。」

夏蘭時：「……」

這話出現在此時，實在有些破壞氣氛。

秦奉愣住，顯然不明白蘇大夫是誰，更不明白為何長史查案還要受時辰限制。

蕭淵卻十分自然地點頭。

「分批查。」

夏蘭時看了他一眼。

「殿下。」

蕭淵冷淡道：「你倒下，帳冊也不會自己開口。」

池半月幾乎沒忍住笑。

夏蘭時沉默片刻，溫聲道：「……臣遵命。」

只是那語氣怎麼聽，都帶著一點被迫認輸的無奈。

◆◇◆◇◆

當夜，寒川城內第一批清點結果送到了府衙。

實際可用糧食，比秦奉所說的五日還少。

若照正常供給，只夠三日。

若全部減半，最多五日。

若再減，城中必亂。

府衙臨時成了蕭淵的議事處。

火盆裡的炭燒得很旺，卻仍驅不散從牆縫裡滲進來的寒意。

秦奉與幾名寒川將領站在堂下，神色一個比一個難看。

蕭淵坐在主位，面前擺著寒川城地圖、糧倉清冊、疫病名冊與各營軍籍。

夏蘭時披著厚氅坐在一旁，手邊放著蘇沐塵送來的營養液。

池半月站在他身後，眼睛盯著他，像盯著一個隨時可能違規的犯人。

夏蘭時原本想假裝看不見，但那道視線實在太明顯。

他最終還是拿起營養液，慢慢地喝了一口。

池半月才終於滿意了。

秦奉看著這一幕，表情微妙得幾乎忘了自己正在議事。

蕭淵敲了敲桌面。

「說正事。」

眾人立刻回神。

夏蘭時放下營養液，指尖點在地圖上。

「寒川目前不能只靠糧倉。城中所有糧食需重新登記，包括軍中私存、商戶倉庫、富戶地窖，以及各坊百姓手中的存糧。不是全部沒收，而是先查明數量，再按人頭統一配給。」

秦奉遲疑道：「若搜查富戶，恐怕會引起反彈。」

池半月嗤笑。

「反彈？城門口都凍死人了，他們還想怎麼反彈？」

夏蘭時淡淡道：「不能只靠強搜。先下令，主動報糧者可保留一成自用，隱瞞不報者一經查出，糧食全數充公。若有人趁機哄抬糧價，按軍法處置。」

秦奉眼睛一亮。這比直接抄家穩妥得多。

蕭淵點頭。

「照辦。」

夏蘭時又道：「第二件事，立刻設粥棚，但不能只放粥。飢餓太久的人不可一次吃太多，尤其老人與孩子。蘇大夫先前給臨州的補液與進食規則，寒川照搬。」

秦奉再次聽見「蘇大夫」三字，終於忍不住看向蕭淵。

「殿下，這位蘇大夫是？」

堂內霎時安靜。

蕭淵抬眼。

秦奉心裡一凜，立刻低頭。

「末將多嘴。」

蕭淵沒有責罰他，只淡淡道：「本王請來的人。」

一句話，便堵住了所有追問。

夏蘭時看了一眼蕭淵，沒有說話。

他知道，從臨州開始，「蘇大夫」這三個字便不可能完全藏住。只要那些異世藥物、救治方法與物資繼續出現，遲早會有人追問。

太子也正是看準了這一點。

寒川缺糧不是目的。

寒川是餌。

他們每救一個人，便會讓蘇沐塵的影子更深地落在大晟。

但他們不能不救。

夏蘭時輕輕垂眼，暗自腹誹：真是陰毒得恰到好處。

議事一直持續到深夜。

到了第二個時辰將盡時，池半月準時將夏蘭時手中的筆抽走。

堂內眾人再次一靜。

夏蘭時抬眼，語氣溫和。

「半月姑娘，還差一點。」

池半月笑得很有禮貌。

「蘇大夫說，還差一點，通常會變成還差一夜。」

秦奉：「……」

寒川眾將：「……」

蕭淵像是已經習慣，只吩咐旁邊書吏：「剩下的本王來。」

夏蘭時看向蕭淵。

蕭淵頭也不抬。

「回去休息。」

這一次，夏蘭時沒有再辯。

他知道自己今日已經撐得有些勉強。寒川城比臨州更冷，入城後接連查糧、議事，他此刻指尖已經開始發涼顫抖，胸口也隱隱悶痛。

池半月扶他起身時，聲音壓低了些。

「別逞強。」

夏蘭時輕聲道：「我沒有。」

池半月看了他一眼。

那眼神明顯寫著：你猜我信不信。

夏蘭時只好沉默。

出了議事堂，夜風迎面而來，冷得像刀。夏蘭時才走下臺階，便低低咳了起來。

池半月立刻將披風替他攏緊，皺眉道：「你若今晚發熱，我就把蘇大夫那份計畫貼滿整個府衙。」

夏蘭時咳得眼尾泛紅，卻仍有些無奈地笑了。

「半月姑娘，你以前不是這樣的人。」

池半月扶著他往廂房走，語氣輕快。

「近墨者黑。」

夏蘭時：「……」

他竟一時分不清這個「墨」指的是蘇沐塵，還是鴞。

想到鴞時，他袖中的手指不自覺碰到了那枚平安扣。

玉扣溫涼。

像許多年前雪夜裡，那位恩人給予他的溫度。

池半月注意到他的動作，目光微微一頓，卻沒有點破。

◆◇◆◇◆

同一時間，京城東宮。

炭火燒得正旺，殿內暖如春日，與千里之外的寒川風雪像是兩個世界。

蕭盛坐在書案後，慢慢翻看剛送來的密報。

臨州疫病平定。

蕭淵已入寒川。

寒川糧草告急。

看到最後一句時，蕭盛的唇角微微彎起。

「五日。」

他輕聲唸了一遍，似乎覺得這個數字很有趣。

一旁謀士低聲道：「殿下放心，寒川那邊已按吩咐安排妥當。戶部糧草撥轉留痕不多，押糧之人也已處理乾淨。即便肅王查，也只能查到幾個替罪羊。」

蕭盛將密報放下。

「孤不怕他查。」

謀士一怔。

蕭盛垂眸看著案上的燭火。

「孤怕他不查。」

火光映在他眼底，像一點幽冷的光。

「臨州之事太奇怪了。疫病、流民、缺糧、投毒，哪一樣都足以拖死他。然而最後，他不但活了，還把臨州盤活了。你覺得，單憑夏蘭時那個病秧子，能做到這種地步？」

謀士低頭不語。

蕭盛慢慢道：「蕭淵背後有東西。」

他沒有說「有人」，而是說「東西」。

因為那已經超出了尋常幕僚與江湖勢力能做到的範圍。

奇藥，奇物，奇怪的糧食。

還有那個從未露面的蘇大夫。

蕭盛眸色微深。

「寒川若死，蕭淵要背罪。寒川若活，他就必須拿出救命的東西。拿得越多，露得越多。」

謀士低聲道：「殿下英明。」

蕭盛沒有笑。

他只是抬手，將另一封密信推了出去。

「傳信給寒川的人，不必急著動。讓他們盯著蕭淵。尤其是糧食與藥物來源，還有那位蘇大夫。」

他頓了頓，聲音更低。

「孤要知道，蕭淵究竟從哪裡變出一條生路。」

◆◇◆◇◆

寒川府衙後院，夜色已深。

蕭淵獨自站在廊下，手裡握著寒川糧倉清冊。

他已經看了許久。

上面的每一筆缺口，都像一道刀痕。

天災是真。

風雪封路是真。

寒地糧少是真。

可人禍也是真。

甚至，比天災更冷。

夏蘭時說得對，這是一個套。

太子拿寒川做局，逼他選。

按大晟規矩走，寒川必死。

不按規矩走，他便有罪。

若他動用歸塵齋的物資，則會讓那扇門的痕跡更深一分。

蕭淵閉了閉眼。

片刻後，他睜開眼，神色已恢復冷靜。

他知道自己沒有選。至少在死人面前，他沒有選。

當夜三更，蕭淵避開眾人，進入府衙後方一間廢棄庫房。

這裡背風，四面牆完整，地面也足夠平整，適合開門。

命暗衛守衛四周，他抬手伸向虛空感應，當握住門環時，白光從虛空中緩緩滲出。

歸塵齋的燈火隨之出現在另一端。

蘇沐塵果然還沒睡。

他正伏在櫃檯後整理北境資料，聽見動靜抬起頭，第一句不是問寒川如何，而是皺眉看著蕭淵。

「你臉色很差。」

蕭淵站在門前，風雪與寒氣從他身後滲進來。

他看著蘇沐塵，沉默片刻，才低聲道：「沐塵，寒川只能撐五日。」

蘇沐塵手中的筆停住。

店內一時安靜下來。

鴞坐在角落，慢慢抬起眼。

蘇沐塵看著蕭淵，沒有問「怎麼會這樣」，也沒有問「是不是很嚴重」。他只是合上筆記本，開啟抽屜，將那份早已準備好的「北境緊急物資方案」抽了出來。

像是他早就知道，這一刻遲早會來。

「需要多少？」

蕭淵看著他。

蘇沐塵將紙攤在桌上，語氣平穩道：

「先別說能不能辦到。告訴我，寒川有多少人，需要撐幾天，糧倉還剩多少，病人多少，孩子和老人多少。」

他拿起筆，指尖落在紙面。

「我們從最壞的情況開始算。」

蕭淵胸口那股壓了整日的寒意，忽然像被什麼撬開了一道縫。

外頭是北境風雪。身後是太子殺局。

而門的另一端，有人沒有問他值不值得，也沒有問他會不會暴露秘密。

蘇沐塵只是問他，需要多少。

蕭淵低聲道：「好。」

歸塵齋的燈光落在兩人之間。

門外風雪未止。

寒川城的第一線生路，也在此刻被重新寫下。