「你是說，北境第一軍城現在改名叫臨北城？」

歸塵齋內，蘇沐塵正擰著眉心，聽蕭淵說明北境第一軍城的現況，卻在聽見那個名字時，話頭勐然一頓。

他像在確認自己沒有聽錯，又像在消化什麼不太真實的資訊。

「嗯，臨近北境之城，故為臨北。」

蕭淵點頭，語氣平常，絲毫不覺得這個名字有什麼特別之處。

他命名向來以實用為主，不似夏蘭時喜愛詩意。

但他注意到蘇沐塵的眉心越擰越緊，連握筆的手指都停住了。

「怎麼了？」

蘇沐塵張了張嘴想說些什麼，卻又閉上。

他低頭看著筆記本上那三個字，努力讓自己的表情維持在「鎮定」的範圍內。

但嘴角還是不受控地抽了一下。

櫃檯後方傳來一聲極輕的、被壓抑到幾乎變形的氣音。

鴞正低著頭，平板擱在桌上，雙肩膀正在不受控制地微微顫動。

蘇沐塵緩緩轉過頭，看向他，輕瞪了一眼，要他收斂。

鴞沒有抬頭，發出一聲低低的笑，隨即又硬生生壓回去。

他把頭轉過去，肩膀抖得更厲害了。

蘇沐塵深吸一口氣，轉回身，看向蕭淵。

那雙眼睛裡的情緒經過短暫的掙扎，最終被一層勉強撐起的平靜覆蓋。

「臨北在我們這邊的地方方言裡，別有含意。」

他儘量讓自己的語氣聽起來像是在陳述一個客觀事實。

蕭淵微微側了一下頭，那雙冷靜的眼睛裡，浮現出一絲純粹的困惑。

「何意？」

蘇沐塵絞盡腦汁，好不容易才擠出一個不至於讓蕭淵太受傷的解釋。

「是一種非常霸氣的自稱，很接地氣。」

他頓了頓，又補了句：「挺好的。」

蕭淵安靜了一瞬，像是在細細思索這句話的含義。

然後他緩緩點頭，若有所思地說著：「原來如此。沒想到還有這層意思。」

蕭淵覺得自己又學了一項這邊的詞彙。

鴞覺得蘇沐塵的瞎掰能力真是太強了。

宮鬥小說可以說是「研究皇室內部惡性競爭的民間文獻」。

現在把臨北這句方言說成「接地氣的霸氣自稱」。

但蕭淵接下來的說明，讓蘇沐塵徹底忘記了那個名字帶來的荒謬感。

「城內狀況比軍報寫的更糟。」

蕭淵坐在櫃檯前，雙手交握。

「糧倉幾乎空了。藥材半個月前就用盡，傷兵用草木灰止血，用雪敷傷口。染疫的人越來越多，已經開始隔離。城牆和城門有多處毀損。」

要處理的事情太多，全都堆疊在一起，再加上北狄不知何時還會再度襲來。

如今的臨北城的情況可說是岌岌可危。

蘇沐塵放下手中的筆，眉心越皺越緊。

他翻開筆記本，迅速記下幾個關鍵詞。

糧空。

藥盡。

疫病蔓延。

傷兵過半。

城損。

外亂。

「百姓呢？」

「城內約七千餘人，多是老弱婦孺。青壯在圍城期間編入守備，死傷過半。」蕭淵的聲音低了些。「城外死的人更多。一路北上，我看見了……」他停了一下，像在尋找合適的詞，最後只說了句：「看見了奏報上寫不出來的東西。」

蘇沐塵抬眼看他。

蕭淵沒有迴避他的目光，只是沉默片刻，然後慢慢道出一路上看見的景象。

路邊凍死的人，手裡還攥著空布袋；村莊十戶九空，一家三口蜷縮在破屋裡凍死；逃難的百姓拖家帶口，眼神麻木得連求救的力氣都沒有了。

他的語氣很平淡，像在陳述一份軍報，但蘇沐塵聽得出那平靜底下的東西。

那些畫面已經深深烙進蕭淵心裡了。

蘇沐塵沒說什麼安慰的話，他知道蕭淵不需要那種安慰。

只是低頭，在筆記本上寫了幾行字，然後抬頭。

「你現在最急的是什麼？」

「藥。」蕭淵答得飛快，「其次是糧。傷兵在等藥，百姓在等糧。疫病若不控制，城不用北狄來打，自己就會垮。」

蘇沐塵點頭，將筆記本轉向蕭淵，上面已經列出了一份物資清單。

退燒藥、消炎藥、止血藥、碘伏、紗布、繃帶、口罩、手套、補液鹽、營養粉、壓縮餅乾、脫水蔬菜湯料。清單密密麻麻寫了半頁，每一項後面都標了優先順序。

「藥材這邊，我先準備一批急用的。」蘇沐塵道，筆尖在紙上點了點，「消炎藥和退燒藥優先，止血和包紮用品其次。糧食方面，高熱量壓縮食品先送一批過去，撐過這段時間再說。」

蕭淵看著那張清單，沒有立刻說話。

燈光落在他微微低垂的眉眼上，將那張向來冷淡的臉映得柔和了些。

「沐安，太多了。」他低聲道。

蘇沐塵一愣。

「什麼？」

「這份清單。」蕭淵抬起眼，「按照門目前的負荷，一次運不了這麼多。」

蘇沐塵低頭看了一眼自己的清單，沉默了片刻。

他確實寫得太滿了。

心裡想著要給臨北城最好的、最充足的物資，卻忘了門有它的極限。

「那就分批。」

他拿起筆，在清單上劃了幾條線。

「第一批送最要命的。藥材全部先走，糧食壓縮成最小體積，剩餘的等第二批。」

蘇沐塵又補了一句：「還有，我需要臨北城的詳細地圖。城內佈局、水源位置、百姓聚集區、傷兵營、糧倉。越詳細越好。」

蕭淵沒有問為什麼。

經過這段時間的合作，他已經習慣了蘇沐塵總是要先掌握全域性才行動的習慣。

「好。下次帶來。我可以先畫一份簡略佈局圖給你。」

蕭淵拿起桌上的筆，迅速地在紙上畫了個簡單的臨北城佈局圖。

那是夏蘭時在病中先繪製了一張最新的佈局圖，他已經牢記在腦中。

「城裡最大的井在哪？」

蕭淵立刻畫出井的位置。

蘇沐塵繼續問：「離傷兵營遠嗎？如果病患和百姓共用一個水源，疫病只會越來越快。」

「我已派人控管。」他說著的同時，畫出兵營的概略佈局。

「還有土壤樣本。」蘇沐塵道，語氣像是在交代一件極其自然的事，「之前寒川的試種地已經有了初步結果，如果臨北城附近的土質合適，明年開春可以在城外軍屯試種耐寒作物。」

蕭淵看著他，目光微動。

「你想得很遠。」

蘇沐塵沒有抬頭，只是繼續在筆記本上寫字：「不遠不行，你們那邊的冬天還很長。」

這句話說得很平淡，卻讓蕭淵沉默了一瞬。

他想起那些空蕩蕩的村莊、那些蜷縮在雪地裡的屍體，和那些麻木地走在官道上的逃民。

冬天還很長，這是北境最殘酷的現實。

蕭淵開始發現。

蘇沐塵思考問題的方式和大晟所有人都不同。

軍師想的是守城。

將領想的是打仗。

官員想的是稅糧。

但蘇沐塵想的總是，要怎麼讓人活下來。

不只現在，未來也能活。

鴞走過來，拿起一張清單檢視，不禁苦笑了一下。

「少爺啊，你這不是送物資，也不是養軍隊了。」

「不然呢？」

「你這是養一座城，費用可不少。」

臨北城共有七千百姓和三萬多士兵，不是吃完這批就結束。

他們明天要吃，後天也要吃，明年開春之前都要吃。

單憑歸塵齋和門，難以支撐全部。

蕭淵聽到，便道：「我會再送黃金過來。」

然而鴞卻搖了搖頭。

「這不只是金錢的問題。別忘了，盛氏財團可是一直盯著歸塵齋與蘇沐塵，只要是經過正常通路出入歸塵齋的金流與物資，都會被他們查到。」

鴞語氣一如既往地平淡，但這些話卻沉重地壓在他們之間，是他們不得不正視的問題之一。

這個問題蘇沐塵也不是沒想過，這是遲早都要面對的問題。

「那就不要用『歸塵齋』的名義，用『歸塵文化儲存協會』。」

「歸塵文化儲存協會？」蕭淵第一次聽到這名字。

蘇沐塵隨即簡單地向他說明。

「就是表面上作古物修復、民俗資料儲存、災害備援展示與公益捐贈，藉由這些名義合法大量進出物資。」

「類似商號？」蕭淵問。

「不完全算。」蘇沐塵解釋。

「你可以理解成另一個名義。物資、倉庫和資金都走那邊，別人查得到東西，卻查不到真正用途。」

蕭淵點了點頭。

這和他在大晟那邊的作法有點相似，他也有許多不能在明面上走的物資與金流。

「歸塵文化儲存協會的成立流程還在跑，」鴞無奈地說道：「但可以先用「歸塵齋文化儲存計畫」掛名。倉庫我已經租好了。」

「租好了？」

蘇沐塵一愣。

「這麼快？什麼時候租的？」

「前陣子。」

「前陣子是哪時候？」

「上次你說想成立歸塵齋相關公益組織的時候。」

「你那時候就知道我們會用到倉庫？」

鴞抬頭看了他一眼。

「有備無患，歸塵齋遲早需要。」

鴞看著蘇沐塵似乎頗為意外，只是聳了聳肩，說：「反正，現在有倉庫，只需掛個名義就好，剩下的帳目由我這邊做。」

蘇沐塵雖然知道鴞的能力很強，儘管看似一天到晚都在滑平板，但能夠不出門就辦好一堆事情，卻也沒料想到實力如此強大，簡直就是老闆的最愛。

「鴞。」

「嗯？」

「從今天開始，你升職了。」

「什麼職？」

「歸塵齋總務長。」

「聽起來很厲害。」

「你負責採購、倉儲、物流、財務和雜事。」

「……」

「喔，還兼任守門與警衛。」

「堂弟。」

「嗯？」

「這不就是把所有工作都塞給我嗎？」

蘇沐塵拍了拍他的肩膀，說道：「能者多勞。」

鴞無奈嘆氣，又問：「那加薪嗎？」

「目前歸塵齋還處於負收入狀態，等營運步入正軌時，我會考慮給你加薪。」

「你知道這句話通常是老闆畫餅的開場白嗎？」

蕭淵默默看著他們的相處方式，心想：或許一般兄弟相處應該是如此吧。

他雖然有許多兄弟姊妹，但彼此幾乎不互相往來，不僅如此，甚至還彼此仇恨。

窗外夜色沉沉，歸塵齋裡響起舊燈泡細微的「滋滋」電流聲，和紙頁偶爾翻動的細響。

室內燈光昏黃，空氣中挾著老屋、古物特有的氛圍與味道，讓時間的流動彷彿也變慢了。

蕭淵很喜歡待在這裡的時間，無論精神與身體再如何緊繃，也會慢慢放鬆下來。

彷彿所有的難事都能在此迎刃而解。

北境、朝堂、北狄、疫病。

那些壓在肩上的東西沒有消失。

只是每次踏進歸塵齋時，都會暫時變得遠一些。

他們的討論告一段落，蘇沐塵將筆記本合上，看向蕭淵。

「還有一件事。」

「嗯？」

「你這兩天，睡過覺嗎？吃過飯嗎？」

蕭淵沒有回答，而沉默本身就是答案。

蘇沐塵的眉頭又皺了起來。

他只是站起身，走進後廚，不一會兒便端出一碗熱粥放在蕭淵面前。

粥里加了蛋花和青菜，熱氣裊裊上升，在冷空氣裡凝成淡淡的白霧。

蕭淵低頭看著那碗粥，沒有立刻動。

「先吃。」蘇沐塵道，「吃完再說。」

他知道蕭淵這陣子肯定都沒好好睡過一覺，也沒正常用過餐。

蕭淵拿起湯匙，舀了一口。

熱粥滑進胃裡，將那些冰涼的、緊繃的東西一點一點地融開。

蘇沐塵坐在旁邊，安靜地看著他。

見蕭淵吃得差不多了，他抽出一張紙推過去。

「這個你收著。」

蕭淵低頭看了一眼。

上面密密麻麻寫著許多字，蘇沐塵和鴞的名字不斷重複出現。

「什麼？」

「我跟鴞的值班表。我們輪流守店，防盛承修派人來刺探。」

蘇沐塵頓了頓，補了句：「免得你哪天過來撲空。」

他怕蕭淵過來時，正好遇到他休息的時間，找不到人。

蘇沐塵指著紙上，說明：「一週七日，這行就是今天。」

由於大晟那邊不僅季節和他們這邊相反，使用的時間與日期制度也不太一樣，他只能讓蕭淵自己去算。

蕭淵拿起那張表，目光不自覺地放緩。

有這張表，他就能掌控蘇沐塵在店內的時間了。

蘇沐塵指著一旁備註的時間對照表，說道：「這是你那邊的時間制度，和這邊的時間制度對照。」

蕭淵低頭看著他所指的地方。

兩界的季節雖然不同，但時間幾乎是一致的，只是制度不同。

他迅速掃了一遍，將表默默記下。

蘇沐塵看他那麼認真研究時間，想到一件事情。

他在櫃檯裡東翻西找之後，從櫃檯最底層拉出一箇舊木盒。

木盒邊角磨得發白，顯然已經放了很多年。

他將木盒推到鴞淵面前。

「前幾日整理倉庫的時候，剛好找到這個古物，應該是我祖父當年收來的。」

蕭淵掀開那木盒。

裡頭躺著一個扁圓形的金屬之物，不大。

黑銀色的金屬上幾道流暢銀線勾勒出狼首輪廓，很低調，表面經歲月磨損，帶著細微刮痕。

他看見上頭有個機關，輕按了一下。

蓋子揭開，露出裡頭乳白色的內部。

上頭環繞著已經看過很多次的數字，還有長短指標與一根細針正在緩緩轉動。

最上面有一輪極淡的新月紋。

「這是西洋機械懷錶，有電氣的東西你碰了會壞，但這個不會，可以讓你更準確地看時間。」

這東西他讓鴞看過，雖然懷錶還能正常運作，且走得很準，但因為沒有品牌標記，現代人也不用，所以賣不上什麼價格。

接著蘇沐塵又教他怎麼看時間，如何使用。

「每天早上記得上發條。」

「上發條？」

「就是轉它。」蘇沐塵示範了一遍。

「跟餵馬差不多。」

「餵馬？」

「一天不餵會鬧脾氣，三天不管直接死給你看。」

蕭淵聽了不禁莞爾。

他覺得這東西確實實用，因為在軍中，他需要仰賴報時。

雖然也有刻漏，但因為難以隨軍攜帶，想立刻知道時間非常不便，也只能知道個大概。

現在有這東西就方便多了，並且這邊的時間制度，遠比大晟那邊精準。

蕭淵將懷錶重新闔上。

指尖在錶蓋上停留片刻，然後小心地收入懷中最內側的位置。

「我會妥善使用。」

蘇沐塵原本想說「反正不值什麼錢。」

但看見蕭淵把懷錶收入懷中的動作，又硬生生將話吞了回去。

他忽然覺得，有些東西的價值，從來就不在價格上。

更重要的應該是心意和實用度。

鴞默默地在櫃檯後方抬頭瞥了一眼兩人的互動，然後按了按眉心。

看著那被蕭淵收走的懷錶，他不禁內心複雜。

他的堂弟竟然隨手就將懷錶給了人，而且物件還是一個野心勃勃的人物。

雖然那懷錶不是什麼值錢之物，但它真正的價值，恐怕連蘇沐塵自己都完全沒察覺。

「喔，對了。」

蘇沐塵忽然像是想到什麼，從櫃檯抽屜裡取出一封信。

信封上寫著「夏蘭時親啟」。

蘇沐塵把信遞過去，語氣故作平常。

他覺得與其偷偷塞給蕭淵，不如光明正大地拿，反正鴞也看不到內容。

「給夏蘭時的。只是交代一些身體健康方面的注意事項。」

蘇沐塵特別強調了一下內容，還偷瞄了一下鴞的方向，看見他又在滑平板，便放心了。

「我會轉交。」

蕭淵將信收進懷中，正準備起身告辭。

蘇沐塵也站起來，要送他離開。

就在這時，鴞忽然從櫃檯後探出頭，手裡揚了揚平板，語氣自然地喊住他。

「沐安，倉庫那批種子你要不要先確認一下？剛剛物流說運錯了一批貨，清單要重新核對。」

蘇沐塵腳步一頓，轉頭看向鴞。

「現在？」

「嗯，對方線上等。」鴞的表情認真，語氣也平常得像是真的在處理一筆物流問題。

蘇沐塵看了看蕭淵，又看了看鴞，猶豫了一瞬，最終還是轉身走向櫃檯：「我去看看。」

鴞將平板遞給蘇沐塵，然後轉向蕭淵，朝他微微抬了一下下巴，示意他稍等。

蕭淵沒有動，只是站在那裡，看著鴞。

蘇沐塵接過平板後，低頭開始檢視物流清單，眉頭微微皺起，正在認真核對。

鴞趁他低頭時，走到蕭淵身邊時，嘴唇幾不可察地動了一下。

聲音壓得極低，低得只有他們兩人才能聽見：「殿下若無事，可去這邊散步。」

蕭淵順著他手指的方向看去。

那是他剛才畫的那張臨北城簡略佈局圖，鴞的手指落在城內東南角一處，那個地方是空白的，他根本沒有畫上任何東西。

因為那處在他記憶中只是一片荒廢的空地，不值得標註。

蕭淵低頭看了一眼，又看向鴞，目光微微一沉。

「散步」

──這個詞放在這裡，顯然不是字面上的意思。

他沒有追問，也沒有點頭。

只是安靜地將位置記在心裡，然後收回視線，像什麼都沒發生過。

鴞也若無其事地收回手，轉向蘇沐塵，語氣恢復了平時的懶散：「沐安，種子沒問題。是我看錯了。」

蘇沐塵抬起頭，皺眉看他：「……你剛才說對方線上等。」

「哦，他下線了。」鴞說得面不改色：「物流就是這樣，來去匆匆。」

蘇沐塵沉默了一下，像是想說什麼，最終只是把平板放回櫃檯上，轉向蕭淵：「走吧，我送你去後室。」

蕭淵點頭，沒有多說什麼。

但在轉身的那一瞬間，他的視線與鴞短暫交匯。

鴞已經坐回櫃檯後，像什麼都沒發生過一樣低頭滑著平板。

蕭淵離開歸塵齋時，天邊已經泛起一層極淡的灰白。

臨北城的新一天即將開始，那裡還有傷兵、糧倉、城牆和無數雙等著他回去的眼睛。

他從歸塵齋帶著第一批物資回來，但從此刻起，他必須更加謹慎提防。

即便遠在北境，皇帝與太子的眼線仍在他的周圍時時監視。

他必須在這些視線之中，找出自己的活路。

他的每一步都必須走得謹慎無比，並且門的秘密絕不能讓那些人知道，否則自己就會死。

那些人不可能會放過擁有這種能力的人。

這能力雖然是意外獲得，它很危險，但他格外珍惜。

因為這扇門，讓他得知了天外有天，世界超出他想像的遼闊，也讓他認識了蘇沐塵。

過去他僅僅是為了活下來，才定下了「計畫」。

到現在，他除了想活下來之外，也有了更多的想法。

現在的他，不只是為了自己而活。