蕭淵回到臨北城時，天色已微微泛白。

風雪卻仍不願停歇，細密如針的雪粒沙沙落下。

他從歸塵齋帶回來的物資不多，只有四趟手推車的份量。

壓縮餅乾、少量退燒藥、幾包補液鹽和兩箱口罩。

門的負荷有限，即使推車能一次承載比從前更多的重量，他仍不敢貪多。

那些箱子被存在府衙後院庫房裡，落了鎖，留了親衛看守，沒急著開封。

他一夜未睡，卻未立刻躺下歇息。

夏蘭時的帳內炭火還燃著，微弱的火光透過帳布映出，在雪地上暈開一層薄薄暖色。

蕭淵在帳外站了片刻，確認裡面的人還醒著，便掀開帳簾走了進去。

他在外間卸下沾了雪的披風，掛在架子上，才走向內帳的床榻。

夏蘭時正半靠在床頭，肩上披著月白色外袍，手裡握著一卷帳冊。

他的臉色仍舊蒼白，與雪幾乎同色。

但眼神比昨夜清醒了些，只是眉間的摺痕很深，像是正在算一筆怎麼也算不平的帳。

蕭淵沒有寒暄，從懷中取出那封信，遞到他面前。

「蘇沐塵給你的。」

夏蘭時的目光落在信封上，指尖輕輕停住了。

那封信裡，有他想確認的答案。

他坐直身體，將信紙抽出，蘇沐塵的字映入眼簾。

晨光從帳縫間滲進來，落在信紙上。

第一句很短，像在陳述一個無可更改的事實。

「──已確認，背上無印記，無疤痕。」

夏蘭時的唿吸微微停滯。

他低頭看著那行字，沒有移開視線，像是需要時間才能讓這句話真正落進心裡。

那些他曾反覆思量、輾轉難眠的夜晚，那些他藏在心底不敢向任何人吐露的疑問，此刻濃縮成短短一行字。

沒有花形印記，也沒有刀疤。

他猜想的一切，最終只是猜想。

年幼時救了他的人不是鴞。

至少，鴞的背上沒有那枚印記。

他又讀了一遍，然後才往下看。

第二行的字跡比第一行稍微鬆了一些，像是寫信的人寫完正文後猶豫了片刻，才補上去的：「藥按時吃，少熬夜，勿久坐。」

還有一行被添在末尾，墨色比前文略淡，顯然是最後才加上去的：「若咳嗽加重，注意保暖。不必事事親為，也該讓旁人分擔。」

夏蘭時看著那幾行字，沉默良久。

夏蘭時將信紙放在膝上，指尖輕撫著那幾行字的邊緣。

他原以為自己會難過。

等了這麼久、寫信試探、輾轉託人、在病中仍掛心著這件事。

若結果落空，他應當會失落。

然而此刻，他出乎意料地平靜。

像是放下了一顆許久未落地的石頭。

他輕輕吐出一口氣。

不是如釋重負，更像是確認了一段該結束的懸念，終於畫下句點。

他將信紙摺好，放回信封，動作比以往更緩。

然後將信收入貼身暗袋中，與那封鴞的回信放在同一處。

兩封信並排躺著，一封信寫著否認，一封信寫著確認。

帶著各自的重量，卻收在同一個地方。

蕭淵雖不知信上寫了什麼，卻能從夏蘭時的表情變化中推測出七八分。

「放下了嗎？」他問。

夏蘭時的反應比蕭淵預想中更平靜。

像是踏過了某道門檻，回頭再看時，便覺得那道門檻其實沒有想像中那麼高。

「嗯。」

他輕聲應了，聲音低得像在對自己說。

過去的，終於可以過去了。

他不需要再追問那個雪夜裡的人是誰，不需要再猜測鴞沉默背後藏著什麼。

若命運要對某些秘密守口如瓶，那他便不再打破砂鍋問到底。

有些線索，也許本就不該被拉直。

有些答案，也許沉默比說出口更溫柔。

他依然是夏蘭時，鴞依然是鴞。

這點不會改變。

帳外傳來士兵走動的腳步聲，臨北城的新一天正在開始，但至少有一件事已經結束了。

蕭淵沒有立刻離開，而是在帳中站了片刻，像是在整理思緒。

夏蘭時抬眸，道：「殿下是不是還有別的事？」

蕭淵看了他一眼，片刻後才開口：「在我離開前，鴞說了件事。」

他拿出那張夏蘭時在病中畫出的臨北城佈局圖，指尖在城內東南角點了一下。

夏蘭時順著他的指尖看去，只看一眼，便想起了那邊有什麼。

「北境第一軍城建立於四百多年前，在正式建城之前，這裡曾是一個小聚落，圍繞著一座古祠而建。」夏蘭時的聲音仍因發燒而沙啞，卻帶著一種確鑿的肯定：「殿下指的這個位置，正是那座古祠所在。只是早已無人管理，又歷經戰火，如今只餘一片廢墟。祠門損毀，建築塌了大半，雜草與枯樹叢生，一片荒地。」

他們並非第一次來到這座城，蕭淵曾幾度被派往北境鎮亂，走過城內大部分割槽域，卻從未特別注意過東南角那座廢棄古祠。

或者該說，它無法令人重視。

它太小、太破，不具任何軍事價值，不值得多看一眼。

夏蘭時跟隨蕭淵來過幾次這裡，曾經遠遠望過一眼，但也僅此而已。

「鴞公子說了什麼？」

「他說，可去那邊『散步』。」蕭淵將那句話原封不動地轉述。

他沒追問「散步」是什麼意思。

他認識鴞的時間不長，卻已足夠明白，那個男人從不說無意義的話。

鴞的每一句話，無論聽起來多麼隨口一提，背後都藏著一條線。

「散步」這種說法，從鴞那裡傳出來，絕不會只是字面上的意思。

夏蘭時的目光落在那張圖上，神色微微一凝。

「此事必不單純。」他開口，語氣比剛才更嚴肅些：「鴞公子不常來大晟，卻知道那裡有東西。」

夏蘭時暗暗推測，若鴞能時常往來兩界，蘇沐塵早已託他運送物資，不必每次都等蕭淵。可見他應當無法如蕭淵那般自由穿行。

那麼，他究竟是如何知道那處古祠的存在？

蕭淵點頭。

這個問題他也想過。

他從未向鴞詳細描述過臨北城的內部結構，更未提及過那座廢棄古祠。

鴞卻能在那張簡略到近乎草率的佈局圖上，精準地點出一個連蕭淵自己都已經遺忘的位置。

「還有另一件事。」

蕭淵道：「我們討論物資時，蘇沐塵打算以其他名義大量進貨，但歸塵齋的倉庫放不下那麼多東西。鴞卻說早已租好了倉庫，彷彿早有準備。」

他對蘇沐塵的說詞是『有備無患』，但歸塵齋仍處於負債階段，不可能無緣無故預先租下一座大倉庫而不用。

蘇沐塵信了，但他可不信。

夏蘭時垂下眼，指尖在圖上輕輕劃過。

「他似乎在鋪路，只是這條路，目前尚無法確定前方為何。」

這人知道得太多，也藏得太深。

若放在大晟，這會是一個極其危險的人物。

他偏偏卻是蘇沐塵的遠親，看不到任何有害的舉動。

沒有惡意，卻也沒有解釋。

只在暗處遞出一條條線索，等著他們自己去拉。

「此事必須秘密進行。」夏蘭時道。

「我派暗衛去查。」蕭淵點頭同意。

不能呼叫軍中的人，因為臨北城裡有皇帝與太子的眼線。

蕭淵的暗衛由池半月管轄，不在兵冊上，也不在日常編制中。人數雖不多，但身手極佳，且從不露面。若讓他們換上尋常百姓的粗布衣衫，在清晨或黃昏時分散經過那片廢墟，不會有人注意到。

夏蘭時緩緩點頭：「地面上的建築多年前已經確認過，並無特別之處。若那裡還有什麼，只可能是地底下。」

蕭淵抬眼看向他。

夏蘭時抬起眼：「當年我已經將整座城的結構都測過一遍，所有記錄我都記得。但有時遺漏之處，往往就在最不起眼的地方。」

他頓了頓，聲音更低了些：「那裡若真有東西……」

他沒有說完。

蕭淵卻知道他想說什麼。

鴞不會無緣無故把這條線遞給他，必然有某種目的。

只是他們還不知道那個目的究竟是什麼。

現在只能先按著對方給的方向，一步一步往前走。

一想到這裡，夏蘭時便有些坐不住，想命人將城中舊檔調來查閱。

他想說什麼，便被一隻手輕輕按住。

「蘇大夫說，發燒的時候要多休息。」

蕭淵的語氣不重，卻沒有商量的餘地。

夏蘭時抬眸，微微皺眉：「臣只是翻一下舊檔，不費神。」

「費不費神，不是由你說的。」

蕭淵挑眉看了他一眼。

夏蘭時瞬間沉默了。

從前蕭淵從不攔他。

因為蕭淵自己也是那種傷還沒好全便會騎馬出城的人。

他從不勸人休息，因為他自己也不知道什麼叫休息。

如今不一樣了。

蕭淵開始攔他，開始替他壓住那些他本該自己處理的文書，開始在深夜巡營時經過他的帳外，放輕腳步。

夏蘭時不知該如何定義這種改變。

他只知道，蕭淵看他的眼神，和以前不太一樣了。

「殿下。」他低聲開口。

蕭淵轉頭看他。

夏蘭時將那句話在心裡轉了一圈，最終只說出一句：「您兩夜沒睡了吧。」

蕭淵沒有回答。

他走到帳門邊，掀開厚氈看了一眼外頭灰白的天色，然後放下氈簾，走回床邊。

「快睡。」

夏蘭時看著他那張明顯帶著疲色、卻仍堅持站在這裡的臉，終於沒有再爭。

「好。」

蕭淵沒有立刻離開，直到夏蘭時闔上眼，唿吸逐漸平穩，才轉身走出帳外。

他站在帳門外，晨風迎面而來，冰涼的空氣讓睏意暫時退開了一寸。

夏蘭時是他的長史，是他多年來最信任的幕僚。

這些年來，夏蘭時替他擋過刀，擋過朝堂上的暗箭，熬過無數個因為軍務而無法闔眼的夜晚。

他從未想過，那個人除了「長史」這個身份之外，還能是什麼。

直到夏蘭時說出那個秘密──他身上流著與他相同的血。

他是他同父異母的弟弟。

無人知曉，沒有名分，甚至連夏蘭時自己都不敢完全斷定。

但蕭淵心裡清楚。

夏蘭時若有意，可以去查夏與盛兩家，找出證據證明自己的身分，拿回屬於他的權勢和地位。

他卻沒有這麼做，而是選擇留在肅王府，繼續做他的長史。

他說：他依然是肅王府的夏長史，這點絕不改變。

這句話已經明確表明了他堅定的立場。

這些年來，夏蘭時替他做的一切，早就超出了幕僚對主君該有的本分。

那不是忠誠能解釋的。

最初，夏蘭時需要一個有身分的人來保護自己，所以追隨他。

而他需要一個忠誠的幕僚，所以留下夏蘭時。

如今，那層關係已經悄然改變，像一條看不見的線。

在他們都不曾察覺的時候，已經把兩個人繫在一起。

蕭淵沒有打算曝光夏蘭時的身分。

只要夏蘭時想維持現狀，他便不多說什麼。

有些關係，不需說破，也能變得比血緣更深。

他收回目光，轉身走向議事堂。

臨北城的新一天，還有太多事等著他。

◇◆◇◆◇

辰時，議事堂內。

蕭淵坐在主位，面前攤著幾份重新整理過的名冊。

裴燱坐在他左側，左臂重新包紮過，臉色比昨夜好了些。

池半月坐在右側，長髮束起，換了一身利落的勁裝，面前的案上放著蘇沐塵那本應急手冊。

軍中主簿、糧官、工匠頭目依次列座，每人面前都放著一份清單。

蕭淵沒有寒暄，直接開口：「今日議五件事。」

他將名冊推向前方。

「臨北城現況重新統計。」

糧官最先站起來，聲音有些發緊：「殿下，城中現有存糧，若計入殿下帶來的軍糧，按最低配給，尚可維持十三日。」

糧官的聲音在議事堂裡迴盪，像一塊石頭落入死水。堂內短暫地安靜了一瞬。

蕭淵沒有立刻說話。

他的目光落在糧冊上，沉默了片刻。堂內所有人都看著他。

十三日時間太短，短到從京城調糧根本不夠。

蕭淵清楚不是糧官失職，是臨北城本就沒有糧。那些數字不是糧官寫出來的，是北境這片荒蕪的土地逼出來的。北境雪災肆虐，讓本就貧嵴的土地更加荒蕪。

糧荒的問題已經是迫在眉睫。

儘管已清查城中存糧，找出了一些私藏糧食，但在原本就已經貧嵴的地區，再怎麼查詢也有限。

即便向朝廷請求糧草，行使北境巡撫使的職責，但太子定會從中作梗，必然不會順利拿到糧草。

眼下只能先暫時按在寒川執行的那一套，先用於這裡。

蕭淵終於開口。

「十三日，夠了。」

他將糧冊合上，音量不大，卻讓堂內所有人安靜下來。

他清楚臨北城的處境，也清楚太子和朝廷不會幫他。因此他不打算等任何人施捨。他打算自己動手。

「第一件事，城中繼續清查，三日內完成。第二件事，城外搜尋，立即執行。派人探查方圓三十里，所有可食用之物，野菜、樹皮、獵物、凍死的牲畜，全部記錄。第三件事，開粥棚，池半月負責。」他頓了一下，目光掃過諸將，「第四件事，向臨州徵糧。」

裴燱皺眉：「臨州刺史未必肯給。」

蕭淵看了他一眼，道：「周晉已死，如今臨州無主官，暫由本王攝臨州政務。」

早在周晉下毒的那一刻，周晉便必死無疑，是他親手將刀遞道夏蘭時手中。

臨州刺史周晉因涉侵吞賑災糧、藏糧牟利、毒殺朝廷命官等多項罪名，罪證確鑿。

但真正殺死他的人卻是太子。

如今臨州新刺史尚未選出，北境已然亂成一團。

在這段權力真空期間，即便皇帝和太子不願，也只能讓他暫代臨州政務。

這是夏蘭時用命換的，他必須加以利用。

現在他要糧，臨州不得不給，若順利，七日內可獲第一批援糧。

糧的議事至此。

蕭淵接著道：「城防。」

裴燱站起身，指著身後懸掛的臨北城簡圖：「城門需重新加固，缺口處先用木料填補，箭樓三座需重建。人手方面，末將已將城中青壯編入修築隊，輪班趕工，預計七日內完成初步修復。」

蕭淵看了一眼那張圖。

「七日太久。北狄不會等我們把城牆補好才來。」

裴燱沉默片刻。

「五日。末將盡力。」

蕭淵點頭，接著問：「疫病。」

池半月翻開手冊，聲音平靜而果斷：「按蘇大夫手冊，即日起，發熱者與外傷者分割槽安置，城內三口舊井封閉，只留兩處取水點，由士兵看守。所有屍體集中記錄後統一深埋，不得隨意掩埋。」

她說到這裡，頓了一下，看向蕭淵。

「人手不足。」

蕭淵道：「從軍中抽調。」

池半月沒有再說話，低頭記下。

「傷兵。」

主簿：「重傷者名冊重新核對。輕傷者能歸隊的歸隊，不能歸隊的調往後勤或修築隊。藥材方面……」

他停了一下，看向蕭淵。

「已有物資，分批發放。」蕭淵道。

主簿低頭應下。

「軍屯。」

堂內安靜了一瞬。

蕭淵沒有解釋太多，只道：「城外軍屯即日起重新編整。開春前完成土地丈量、水源勘查、種子儲備。具體細節，夏長史已擬妥。」

他說得很簡略，但堂內所有人都意識到一件事。

──肅王打算在這裡長留。

不是駐守。

不是巡視。

而是紮根。

議事堂內短暫沉默。

裴燱先開口：「末將領命。」

池半月跟上：「明白。」

主簿與糧官也逐一應聲。

蕭淵沒有多說，起身走出議事堂。

眾將跟在他身後，各自往不同的方向散去。

臨北城的早晨，在命令與腳步聲中開始。

◇◆◇◆◇

蕭淵走出府衙。

他沿著臨北城的主街走，沒有護衛，沒有隨從，只有他自己和一雙看過太多北境的眼睛。

糧倉裡頭依然空蕩，只有角落堆著舊糧。

糧官正在門口指揮士兵清點，見蕭淵經過，連忙躬身。

蕭淵沒有停步，只是點了點頭，繼續往前走。

傷兵營在城西。

帳棚比前幾日多了幾頂，但氣味仍然沉重。

有士兵坐在棚外處理傷口，布條是新的，用的是他帶來的紗布。

他們看見蕭淵時，動作停了一下，然後有人低聲道了一句：「殿下。」

不是「肅王殿下」。

是「殿下」。

少了封號，卻更近。

蕭淵沒有停下來說話，他只是走過他們面前，點了點頭，讓所有人看見他在這裡。

百姓聚集區在城東。

幾排簡陋的棚屋前，幾個孩子蹲在地上玩石子，臉上髒兮兮的，但眼睛裡有了一點以前沒有的東西。

不是恐懼，也不是麻木，是一種還在觀察的光。

一名老婦人坐在棚屋門口，手裡拿著一塊餅，掰成兩半遞給旁邊的孩子。

蕭淵站在街口，看著那塊餅被分開。

那餅應該是今早配給的，數量不多，但至少有東西可以分。

他沒有走進去。只是站在那裡看了一會兒，然後轉身離開。

城牆修築處聲音最大。木料敲擊聲、士兵的吆喝聲、石塊被搬動時的摩擦聲，混在一起，像這座城正在重新學著唿吸。

城門已經卸下來，工匠正在檢查門軸。缺口處被木料填了大半，雖然粗糙，但至少暫時能擋住北狄的騎兵。

蕭淵站在城牆上，看著城外那片被雪覆蓋的曠野。

風從北方來，挾帶著更深的寒意，像在提醒他北狄還在。

他沒有停留太久。

轉過身，走下城牆，往府衙方向走去。

午後，蕭淵回到府衙後院。

庫房的門鎖著，親衛守在門外，見他來了，低聲道：「殿下，物資都在裡面，沒人碰過。」

蕭淵點頭，開啟鎖，推門進去。

幾隻木箱整齊地碼在牆角，外層沒有任何標識。

他蹲下身，開啟第一隻箱子，裡面整整齊齊地疊著口罩、手套、免縫貼、紗布卷、碘伏瓶。他拿起一盒口罩，捏了捏邊緣，然後放回去。

他沒有立刻叫人來搬，而是先坐在地上，靠著牆，閉了一會兒眼。

庫房裡很安靜，只有風從門縫間滲進來時發出的低微聲響。連日趕路，加上兩夜未睡，疲憊像潮水一樣湧上來，將他從四面八方包圍。

但他只讓自己歇了片刻。

片刻後，他起身，喚來裴燱。

裴燱走進庫房時，第一眼看見的是一隻開啟的木箱。

他走過去，低頭看了一眼，裡面放著一些他從未見過的東西。

薄而透的布片，邊緣有兩條細繩。

一片一片疊得整整齊齊，泛著一種極淡的、說不上來的氣味，像是乾淨到某種極致的氣息。

他伸手拿起一片，翻來覆去地看，指尖捏著那片輕得幾乎沒有重量的布料，像在確認它是真實存在的。

「殿下，這是……」

「口罩。」蕭淵的語氣平常，像在介紹一件再普通不過的軍需品，「戴在臉上，遮住口鼻，能減少疫病傳播。接觸病患時必須戴。」

裴燱沉默地看著那片薄布。

他不知道這是怎麼做出來的，也不知道為什麼它能抵擋疫病。

他只知道，自己此刻手上這片輕飄飄的布，或許比一柄刀更能守住臨北城。

他小心地將口罩放回箱子，然後拿起旁邊另一樣東西，一隻透明的手套，薄得幾乎沒有重量。

「這是……」

「醫用手套。」蕭淵道：「替傷兵處理傷口時戴。避免手上的髒東西碰進傷口。」

裴燱將手套翻過來，又翻過去。他不知道該說什麼，只能輕輕放回去。

他又拿起一盒免縫貼，開啟盒蓋，裡面是一片片極薄的淺色貼布，排列整齊得讓他幾乎不敢碰，怕一用力就會弄壞。

這些東西都有一個共通點，上頭都有兩個字：「歸塵」。

「殿下。」他終於忍不住開口，「這些東西……」

蕭淵看了他一眼。

「我知道你想問什麼。」

裴燱沉默。

蕭淵道：「是歸塵醫門蘇大夫那邊來的。」

裴燱聽見「蘇大夫」三個字時，沒有再追問。

他已經見過太多無法解釋的東西。

這幾日，寒川來的人口中傳著歸塵醫門與蘇大夫的事蹟，他還以為多少有些誇大。但此刻親眼看見這些東西，他不得不信了。

「末將明白了。」他說。

蕭淵沒有再解釋。他從另一隻箱子裡取出一塊壓縮餅乾，遞給裴燱。

「嚐嚐。」

裴燱接過，看著那塊方方正正、表面粗糙的物體，有些懷疑地咬了一口。

咬下去的瞬間，他的表情變了。

不是難吃，雖然味道確實不太像他吃過的任何東西，而是因為它太實在。

小小一塊，卻極有分量，像把一整碗飯壓進了手掌大小的方塊裡。

那種紮實感出乎他的意料，他甚至覺得胃裡已經有了反應。

「這……」

「行軍糧。」蕭淵道，「體積小，耐存放。輕裝行軍時可攜帶大量。」

裴燱又咬了一口，嚼了很久才嚥下去。他的表情在短時間內經歷了困惑、震驚、接受、然後沉默。最後他只說了一句話，語氣很輕，像在自言自語。

「有這些，北境……或許真能撐過去。」

蕭淵沒有回答。

他看了一眼庫房角落剩下的箱子，手不由得摸向懷中，蘇沐塵給他的機械懷錶正躺在那裡，貼著胸口，在極其安靜的時候，能夠聽到細微的滴答聲，規律、穩定，像一種不屬於這個時代的節奏。

裴燱仍站在那裡，手裡握著那塊壓縮餅乾，像握著某種重量極重的東西。

「先拿去傷兵營。」蕭淵說，「口罩、手套、免縫貼和藥給醫卒，按手冊使用，不懂得可以去問軍大夫或池半月。糧先留著，等配糧制度穩定後再分發。」

說完，他一手按在裴燱的肩上：「臨北城，不再只是北境第一軍城。」

這句話落在北境的風雪中，像一粒種子落進雪地裡。沒有人知道它會不會發芽，但至少有人把它埋下去了。

裴燱看著蕭淵，知道時候已經到了。

他看見蕭淵眼底那層疲憊與清醒交織的光。

那不是一個只打算守住邊境的人會有的眼神，那是一個準備改變一切的人才會有的神情。

「末將必定追隨！」

蕭淵點點頭。

不需要多說甚麼。

他們曾多次一起並肩作戰，一次次擊退北狄，在血與雪之間建立起比言語更深的信任。

裴燱也清楚，蕭淵要對付的不只是北狄。

北方有刀，南方有網。

而他眼前這個人，正站在兩者之間，一腳踩進雪裡，一腳踏向未知的方向。

之後，裴燱抱著箱子走出庫房。

那些東西雖然不重，但他明白這些來源不單純，必須交給信任之人處理。

他走路的步伐比進來時沉了一些，像肩上多了一層看不見的重量。