穿過重廊曲徑，蕭弈被引到一處名為“澄空院”的客院，院子頗雅緻，粉牆黛瓦，植著翠竹與玉蘭。

  “請使君稍歇，晚間家父設宴洗塵。”

  安守忠安頓了他，又去招待李昉、閻晉卿。

  蕭弈拾階而上，見屋內陳設精緻，地鋪青氈，幾個僕婦正在拾掇，往浴桶裡倒著熱水。

  轉過屏風，一個婢女正在鋪床，竟是身材高挑、細腰豐臀。

  聽得動靜，她轉過頭來，豔麗的面貌上顯出詫異之色，繼而羞澀垂眸，萬福行禮，溫柔開口。

  “是蕭使君？竟這般年輕英俊，奴婢失禮，還請恕罪。”

  “無妨，有勞了。”

  “奴婢侍候使君沐浴……”

  褪下沾滿塵土的衣袍，整個人泡入溫熱水中，連日奔波的疲憊隨著升騰的白霧消散。

  蕭弈舒服地出了一口氣，靠在桶壁上，閉上眼。

  那體態風流的美婢卻再次入屋，將一套乾淨衣物放在擱子上。

  纖纖玉手放在了蕭弈肩上。

  “使君一路辛勞，奴婢為使君解乏，力道可以嗎？”

  “用力些，再大力些。”

  按了一會肩，蕭弈正覺舒服，那細嫩的小手摸到了他寬闊的胸膛上。

  側頭，睜眼一瞥，那美婢已是眉眼含情。

  “使君，奴婢到桶裡給你按，可好？”

  聲音嬌柔得能滴出水來。

  蕭弈道：“使團中有兩個陛下賜給劉言的美人，你既與她們一樣，正好去安頓她們。”

  “使君是何意？”

  “去吧，說破了沒意思，翻臉了你更不好過。”

  蕭弈聲音不大，卻透著能冷卻氣氛的清醒與冷靜，美婢臉上的媚笑一僵，眼中有不甘、不捨，漸漸成了不敢。

  “告訴安審琦，我是帶著好意來的，不必如此。”

  “是。”

  獨自沐浴更衣，收拾停當不久，聽到了外面的敲門聲。

  之後，安元貞的聲音響起。

  “蕭弈，你在忙嗎？”

  “不忙。”

  蕭弈開啟屋門，見安元貞叉著腰站在門外，才梳妝到一半，髮髻還沒綁，紮了個高馬尾。

  雖然簡潔，但他挺喜歡她這髮型。

  再一看，李昭甯已換回女裝，一身紅色襦裙，清冷美豔。

  “哼，讓我看看。”

  安元貞氣沖沖就跑進屋裡。

  蕭弈看到李昭甯臉上顯出了促狹的笑意，遂也笑了笑。

  屋中，安元貞看了一圈，道：“蕭弈，有沒有人勾搭你？我聽嬤嬤說，阿爺給你安排了豔福。”

  “那我還沒收到，安娘子替我催催南陽王可好？”

  “催他，我得去罵罵這個老煳塗。”

  安元貞說罷，提著裙襬就往外跑。

  李昭甯不急著追過去，好奇地往懷中看了一眼，莞爾道：“蕭使君這麼快就拾掇好了?”

  說罷，也許是不好意思，也許是急著追安元貞，她匆匆跑掉了。

  蕭弈不知她是否話裡有話，心想還是安元貞瞭解自己，不會問這種問題。

  目光看去，迴廊處傳來兩個女子的竊竊私語。

  “幼娘，快來。”

  “你慢些，別急。”

  “我有甚好急的？我，我就是擔心阿爺，怎能對朝廷命官這麼過分！”

  “……”

  晚宴設在王府花廳。

  廳堂開闊，飾以彩繪，數十盞牛角燈照得亮如白晝。

  分案而坐，安審琦端坐主位，換了身看起來頗舒適的錦袍，威勢不減，身旁倚著個年輕美妾，雲鬢花顔，看著至少比他年輕三十歲。

  她一邊為安審琦斟酒，偶爾眼波流轉、打量席間眾人。

  蕭弈坐在左側首座，閻晉卿、李昉、李觀象坐在他下首，對面是安守忠、安守鏻，以及作陪幕僚將領。

  既然來了，他對安審琦的心腹也有幾分好奇，舉杯相敬，留意了其中兩個看起來武藝不凡的將領。

  “我敬將軍，將軍大名。”

  “不敢當，牙內都虞候安友進，我敬蕭使君。”

  安友進頗年輕，三十其許，身材健碩，有幾分英氣，把杯中酒一飲而盡，又引見另一個將領。

  “蕭使君，他是安萬合，我二人都是王上的家僕出身，得遇恩待，擢為牙將。”

  “哦？我也曾是李公府上家僕。”

  “英雄不問出處，蕭使君功業蓋世，可為天下表率。”

  蕭弈笑笑，覺得這安友進雖是武夫，但談吐不俗，接人待物很是伶俐。

  說話間，珍饈佳餚端上，菜色精緻，多了許多魚蝦。

  為蕭弈端菜的恰是安元貞身邊侍女，不動聲色把案上烈酒換了，嚐了嚐，桂花釀，暖的。

  “郎君，娘子問你菜色是否可口呢。”

  “如襄州女子一樣，合我口胃。”

  “襄州夜黑，請郎君夜裡留著燈。”

  “知道了。”

  酒過三旬，蕭弈把話題引向了楚國亂局。

  安審琦果然瞭解詳情。

  “故楚王馬殷，算個開國拓土的英雄，奈何兒子太多，他三十餘子原本約定兄終弟及，結果呢？先是馬希萼弒兄自立，馬希崇亦非善類，兄弟鬩牆，境內諸藩一盤散沙。”

  李觀象以舉重若輕的語氣應道：“正因如此，才是劉節帥英雄立命之時啊。”

  安審琦冷笑，問道：“你是王逵還是周行逢的人？”

  “王上誤會，我……”

  “老夫懶得管你。”

  安審琦一揮銀箸，看向蕭弈，道：“王逵、周行逢欲趁馬氏兄弟內亂而舉事，你可知他們為何不自己出面？”

  “敢請賜教。”

  “馬氏兄弟雖內訌，實力猶在，且楚國之外群狼環顧，皆伺機乘虛而入，南唐李景達、邊鎬磨刀霍霍，虎狼之心，哼，火中取栗，他們敢伸手嗎?”

  蕭弈聽懂了，心想，安審琦態度雖差勁，為人還是實在的，給自己捋清了局勢。

    李觀象微微訕然，笑道：“故而，朗州諸將唯有倚重大周啊……”

  “放你孃的屁。”安審琦道：“我與楚地之間，尚隔著一個南平國，高保融首鼠兩端，我若興兵越境，真當他是吃素的？！”

  蕭弈看過地圖，從襄州到朗州，就是從襄陽到常德，要經過大周、南平、馬楚、南唐四國的勢力交界地帶，情形很複雜。

  安審琦言下之意，是勸他別去楚國了。

  果然。

  “劉言單人匹馬，獨自入朗州府，能濟何事？哪怕成了，也是被人擺弄的棋子。這等必死貨色，你不必上趕著去宣詔了，把這個奸狡之輩送回邊境，詔書一塞，了結差事得了。”

  李觀象不由起身，急道：“王上此言謬矣，事關大周體面，豈可如此草率？”

  安氏諸將哈哈大笑，只當他是個笑話。

  蕭弈道：“南陽王快人快語，可我若不去朗州，待陛下問起，如何回答？”

  “那便待在襄州如何？”

  “說笑了。”

  這種不可能之事，當即回絕便是。

  對座，安守忠放下手中酒杯，動作舒緩，語氣溫和，卻帶著一絲悲憫。

  “蕭使君誤會了，家父實則是憂慮使君的安危。”

  “願聞詳情。”

  “馬楚自立國以來，篤信佛法，廣建寺院，邊鎬亦是有名的佛門居士，人稱‘邊菩薩’。蕭使君行滅佛之舉，手段酷烈，一旦落在他們手上性命堪憂啊。”

  他話語還算剋制，語氣卻明顯流露出對佛教的尊崇、對蕭弈抑佛的不滿。

  蕭弈笑道：“言重了，我非滅佛，實為淨佛，他們既信佛，該感謝我才對。”

  “真他娘，臉厚膽大，難怪幹出一堆壞事。”

  安審琦嘟囔了一句，似覺得蕭弈不可救藥，搖了搖頭。

  “反正，想讓本王支援劉言，休想，最多是陳兵邊境，以為聲援，能否成事，看你自己的造化。”

  蕭弈總算知道安元貞的性格由何而來，父女都是又好相處又難相處的，直率真誠，卻有點蠻橫。

  宴席散後，夜色已深。

  蕭弈有心與安審琦單獨談談，並不急著起身。

  安審琦果然也有話想與他說，拍了拍那年輕美妾，讓她先離開，獨自留下。

  “你還有話與本王說？沒殺你都算本王的慈悲。”

  “我一心為安氏考慮，王上又豈會殺我？”

  “為安氏考慮？那本王也為你考慮，且留在襄州，少不了你一份安穩前程。說真的，就你那些兵，跟南人一比，全他娘都是旱鴨子，跑到楚國，不是送死嗎？”

  “襄州地處要沖，與馬楚、南平、南唐毗鄰，商旅往來，想必王上在朗州一定布了眼線，我此番孤身入局，兩眼一抹黑，唯有得這些耳目相助，方能洞察先機，趨吉避兇。”

  “憑甚？你拿了一張聖旨便能處處壓本王？”

  “王上英雄一世，創下偌大基業，卻不可不考慮往後，安兄雖出類拔萃，只是，未免太年輕溫厚了些。”

  蕭弈頓了頓，瞥了一眼安審琦，見他果然臉色凝重了些許。

  這人倒沒甚城府，凡事不藏著掖著。

  他遂繼續道：“襄州重鎮，四面皆敵，內有驕兵悍將，外有強鄰環伺，王上若為子女長遠計，不能再如以往挾豪強自重了，天下形勢將變，奉陛下旨意行事為妥，說得再明白些，今上，可奠定一統之基業。”

  安審琦冷哼道：“想騙本王押寶，沒這般簡單。”

  蕭弈灑脫一笑，道：“不過是惠而不費的小事，王上隨手一幫，我若成功，安氏一則立功，二則可與劉言互為犄角；我若敗，不過折損些許眼線，此間得失，王上豈能算不出？”

  安審琦目光如電看來，沉默了好久。

  正當蕭弈以為哪裡不妥時，終於聽他吐了一口氣。

  “好小子，眼光毒，臉皮厚，膽子大，嘴皮子還利索，怪不得能勾搭小娘子。”

  蕭弈心道，自己的好處可遠不止這些。

  終究是戳中了安審琦的隱憂之處。

  “王上這是答應了？”

  安審琦眼中已帶有果決神色，對著門外沉聲喊了一句。

  “安友進。”

  “小的在。”

  “挑二十個機靈的，要熟悉楚國形情、懂當地方言、能打點人脈的，保護這小子南下，一應訊息渠道，聽他安排。”

  “喏！”

  安審琦飲罷杯中酒，道：“待你活著回來……直娘賊，回來了再說吧。”

  蕭弈起身一揖，道：“定不忘王上今日之恩。”

  無論如何，能從襄州獲取的助力，他已盡力爭取了。

  餘下事，待進了楚國，只能靠自己了。

  回了客院，已夜深人靜。

  想到安元貞讓婢女帶的話，蕭弈躺下之前，特意不閂上門栓，留了外間燭火。

  他卻知她今夜與李昭甯同眠，未必能找到機會過來。

  錦裘溫軟，帶著淡淡香氣，使他腦中不停浮現安元貞動靜時的模樣，莫名地難以入眠。

  竟是越躺越燥，只好起身喝杯水，忽聽得屋門發出“吱呀”輕響。

  蕭弈心念一動，繞過屏風，恰見裙角搖晃，裙襬下是秀氣的羅襪，之後，安元貞輕手輕腳地進來，手裡提著雙紅色繡鞋，偷偷摸摸地關上門。

  她白皙的臉頰通紅，髮髻散亂，眼神卻情意流轉。

  不等她轉身，他快步過去，一把擁她在懷中。

  “怎這般過來？冷不冷？”

  “不是冷呢，我太緊張了，嚇得耳根子都發燙，連頭髮都顧不得梳呢，我先理一下。”

  “很美。”

  蕭弈將她橫抱回榻。

  “腳冰不冰？給你捂捂。”

  許久沒能親近，安元貞有些害羞，按著裙子，不讓他碰，輕聲道：“我要是喊出聲，被阿爺發現了，他會打死你的。”

  “那就不喊？”

  “可是，怕忍不住嘛……你好討厭，幹嘛這般看人家，哼，本來不打算來找你的。”

  “還是來了？”

  “想你想到睡不著呢。”安元貞按著蕭弈的手，不讓他動，偏偏細若蚊吟地道：“你，你要是一碰，就知道人家有多想你。”

  “我也是，你一碰就知。”

  “……”

  襄州夜沉，蕭弈夢到墜進了漢江春水。

  江漢之水連綿，溫柔浸漫。