春季河水充沛，大船在楊夏水路還算順利，四日即抵達南平國都江陵。

  蕭弈一路看來，覺得南平小國就是個佔據水路通衢、設卡抽稅的土匪，死要錢。

  為避免節外生枝，他不入江陵，再次繳稅，拐入長江。

  行程過半，總算離開了南平國境。

  眾人不管暈船的或不暈船的，都已經蔫了，連賭搏、打牌都提不起勁來。

  蕭弈透過看地圖分析局面，嶽州就是岳陽，畔著洞庭湖，沅水、湘江分別匯進洞庭湖，流入長江。

  大船經過嶽州，既可走湘江抵達楚國國都潭州，也可走沅水抵達朗州，差不多是後世的長沙、常德。

  順江而下，僅兩日，抵達嶽州。

  拐進洞庭湖入江口，卻見水面上大船停泊，楚字大旗被江風吹動，烈烈作響。

  除此之外，遠處水港中，還有南唐戰船停泊。

  蕭弈拿望遠鏡看去，見到了那旗號上寫的是“大唐楚州刺史何敬洙”。

  若非他了解歷史走向，差點被南唐水師的氣象給嚇唬住了。

  他招過李觀象，問道：“何敬洙是誰？”

  “何敬洙稱得上南唐名將，滅閩國，功冠三軍。去歲，馬希萼弒兄奪位，先派使者到開封稱臣，隱皇帝不曾回復，馬希萼遂向南唐求援，唐主遣何敬洙率軍相助，唐軍一到，便定了楚國局面，但之後，何敬洙就不走了，駐於嶽州。”

  “懂了。”

  大國駐軍於小國的套路，不難理解。

  想必，漢隱帝當時正忙著辦大事，沒心思管楚國。

  蕭弈問道：“那現在，南唐對馬氏與劉節帥分別又是何態度。”

  李觀象苦笑道：“楚國雖小，各方勢力錯綜複雜、一夕萬變，我在外出使，訊息滯後，亦不知曉啊。”

  此人心機頗深，從不肯說得深了。

  蕭弈不悅，淡淡點頭。

  很快，楚國戰船攔了過來，勒令他們停船，搭上木闆。

  安友進低聲道：“公子，小的去應對，楚國再亂，總歸還得做生意。”

  他用力搓了搓疲憊的臉，再次上前賠笑道：“軍爺，小的是到潭州做生意……”

  “把貨都抄了！”

  “軍爺，這是何意？！”

  安友進吃了一驚，第一時間跪倒在地，磕頭道：“我們本本分分的商販啊。”

  “管你是甚。”

  那帶隊盤查的校尉抬手一指，指向了蕭弈及他身後一眾大漢，喝道：“將這些丁壯全都押下！”

  “喏！”

  蕭弈聽著對話，判斷楚兵並非是看穿了他們的身份。

  他冷靜觀察，見這些楚兵大多衣甲不整，有些有頭盔，有些沒有，猜測他們是不久前打了敗仗，破罐破摔，洗劫商旅，捉人充丁壯。

  搞不好，要在湘江、沅水邊拉縴了。

  正思忖著，一個楚兵已走到他面前，抬手摁他胳膊，嘴裡罵罵咧咧。

  “豆把！耳聾了？讓你滾那邊蹲著……”

  “啪！”

  蕭弈抬手就給了他一巴掌。

  那楚兵先是一懵，之後勃然大怒，拔刀叱道：“敢打我？”

  “唰——”

  蕭弈動作更快，抽出懷中短刃，直接架在對方脖子上。

  因為局面不同了。

  在南平國，孫光憲明顯是講道理的人，都懷疑他了，卻還登船自報家門，仔細查證；這些楚兵卻已到了失去秩序的邊緣，只有震懾他們才能解決問題。

  “做甚？！”

  “知道我是誰嗎？！”

  “嬲！管你是甚狗撮巴子。”

  “馬希萼請我來，便是如此待客？”

  “你……你敢直唿國主名諱？”

  蕭弈放下短刃，負手而立，威風凜凜喝道：“把旌節給我擺出來！”

  安友進臉色一變，輕唿道：“西門公子……”

  “甚西門公子？本官乃中原天子遣來冊封楚國國主的大周使節，蕭弈。”

  “喏！”

  張滿屯高聲領命，帶人蹬蹬蹬跑進底艙，隨著一陣貨物砸地的聲音，不一會兒，旌節被舉了出來。

  呂酉、範己捧著官袍，披在蕭弈身上。

  楚兵們看得驚愣當場，忘了繼續劫掠、捉人。

  蕭弈稍稍側頭，餘光見李昉悄然把李觀象帶進了艙房，放下心來。

  終究還是李昉靠譜，知道冊封物件是劉言還是馬希萼的最大區別就在於李觀象。

  有楚兵飛一般地跑過舢闆，楚船上，傳令兵爬上桅杆，打了旗語。

  遠處，大船上有旗語回應。

  “把船拖回去！”

  命令傳來，蕭弈面前的楚將臉色微微一變，畢恭畢敬地行禮。

    “小人有眼無珠，得罪了使君，請。”

  說罷，楚兵退回船上，拖著商船駛向楚國水師大寨。

  蕭弈命令麾下兵士披甲，他也換上官袍，招過李昉。

  “明遠兄，你可知我現在需要何物？”

  “莫非是一封國書？”

  “知我者，明遠兄也。”

  “可莫說軟木，連蘿蔔也沒有啊。”

  蕭弈想了想，道：“船貨中有獨山玉料，還有人參，明遠兄應該能刻吧？”

  李昉道：“時間倉促，船又晃，恐難以假亂真。”

  “幾個楚國武夫，還能辨出真偽不成？”

  “那我盡力一試。”

  李昉一拱手，徑直從懷中掏出刻刀，以及一塊雕了小半的玉料，倚在木闆牆上，繼續刻著。

  蕭弈不知說甚才好，自嘲地笑笑，去了甲闆，立於船頭。

  江風吹拂，讓他的心靜了下來，進入戰船環繞、殺氣騰騰的楚軍水師大寨，猶坦然自若。

  船隻晃了晃，靠岸。

  岸上，楚軍已列隊等候，簇擁著一個約摸四十年紀，滿臉風霜的大將。

  蕭弈從容下船，整理了衣襟，微微仰頭，神態帶著一絲中原大國使節的傲慢。

  “楚國湖南指揮使唐師翥，不知上國使者駕到，多有得罪。”

  “原來是唐將軍，失禮了。”

  蕭弈一絲不苟地回了一禮，聽唐師翥這名字，恐怕不是個目不識丁的武夫，一會可別看出國書是假的。

  “大周檢校工部尚書、殿前軍指揮使、給事中，蕭弈。”

  他官職太多，撿幾個重要的自報家門，也就是了。

  “啊，原來是蕭使君，久仰。”

  唐師翥驚訝地輕唿一聲，恰到好處地顯得有些假，笑問道：“敢問，周國國主為何忽然遣使到楚國？”

  “怎麼？”蕭弈不悅，淡淡道：“楚國是忘了曾遣使至中原稱臣，還是沒把大周放在眼裡？！”

  不等唐師翥回答，他向北面天空一抱拳，臉色冷峻起來。

  “陛下承中原正統，肇建基業，你們為何不遣使道賀，稱臣納貢？！”

  “蕭使君誤會了，我只是沒想到，周主日理萬機，當此時節，竟能關注到南方之事。”

  “陛下志在天下，當然洞察八方。”

  唐師翥似乎一怔，不以為然地笑了笑，道：“蕭使君還是小聲些為妥，唐軍水師就駐紮在同一個江面，何將軍可是帶著大軍前來啊，萬一讓他發現了不妥……哈哈，不說這個了，請使君今夜在寨中歇息，明日，我親自領使君覲見國主。”

  蕭弈不必真把唐師翥壓狠了，故意訕然一笑。

  唐師翥也就這點表面客氣，當夜，不僅沒有接風洗塵宴，連酒食也不曾命人送到船上，

  看來並不重視大周使節。

  想來也是，依楚國眼下岌岌可危的紛亂形勢，不論與大周的關係如何，都是遠水解不了近渴，反正郭威不可能出兵南下，唐師翥的訴求很簡單，不惹麻煩就行。

  蕭弈卻不打算讓唐師翥省心，一入夜，就招過麾下諸人，將一袋銀子倒出來。

  “下船，把你們的賭具帶上，今夜的任務很簡單，把錢輸光，去向楚兵打探。”

  “將軍，探甚？”

  “一切有用的訊息，唐師翥在哪打了敗仗？如何敗的？敗給了誰？潭州、朗州，目前到底是何局面？”

  “喏！”

  呂酉撿起一枚碎銀，道：“我少拿一點，我賭技太好，怕輸不完。”

  “蠢材，賭技好才能想輸就輸，你看俺的。”

  “兩個傻鳥，重要的是能打探訊息，俺拿錢向他們買酒，混親近了不也行嗎？”

  “你酒量太差，反過來被套了話，還得俺來……”

  諸將告退，蕭弈在夜色中拿起望遠鏡眺望楚國水寨。

  篝火點綴著水寨，幾個鬼鬼祟祟的身影闖入他的視線，那是些卸了盔甲的楚兵，一路摸到岸邊，從黑暗的葦叢中牽出一條小竹筏，很快，消失在江面上。

  原來是逃兵。

  當夜，他麾下陸續打探了訊息回來。

  最先來稟報的是呂酉。

  “將軍莫看我輸得快，我探到的訊息多哩。”

  “說。”

  “就前幾日之事，唐師翥奉命討伐朗州，朗州這邊，王逵率水師迎戰，水戰嘛，無非就是火攻，唐師翥看好風向，放火燒朗州戰船，可這老小子也是倒黴催的，戰不多時，風向突然變了，朗州軍順風順水，反燒了他的戰船，他一路逃竄，過了益陽都不敢停，逃到洞庭湖，直到何敬洙擊退了王逵，才穩住陣腳。”

  蕭弈心想，如此看來，王逵十分擅戰，那麼，劉言單騎到朗州當節度使，恐怕鎮不住這些驕兵悍將。

  其後，諸人各自打探了訊息回來，七嘴八舌，有用的沒用的一通亂說，蕭弈聽得頭大，讓閻晉卿彙總了情報再說。

  次日，唐師翥率水師啟行，折返潭州。

  商船被裹在楚軍水師之中。

  蕭弈不能真跟著去了潭州，自該設法脫身。