十月朔，早寒，霜殺草木，風捲沙礫。

小葉楊枝椏光禿，偶有殘葉掛在梢頭，風一吹，旋落於蕭弈的馬蹄下，一旁的沙蒿枯莖伏地，瑟瑟發抖。

抬眼望去，天邊山脈起伏，青灰與赭黃相接，雄渾，荒寒。

終於，遠處可見牛羊群如雲朵般緩緩移動，牧民馬蹄下揚起塵煙。塵煙漸漸瀰漫成一片，契丹大營便在前方三里了。

沒有木柵、壕溝，唯有穹廬為營，氈帳為室，錯落鋪開。

此地西接陰山，東望，南面是通往雁門的官道，北面是一望無際的草原。

“駐地選得不錯，便於放牧，又能快速南馳。”

王樸感慨了一句，轉過頭道：“蕭郎，一會你暫時隱瞞身份，待我先探明耶律察割的態度。”“不必，遮遮掩掩，何必出使？”蕭弈道：“若怕他殺我，我便不隨文伯兄來了。”

他很清楚，王樸之所以請他為副使，因他們此行是給耶律察割帶來巨大的利益。

“以防萬一，契丹因晉州之戰深恨你，就怕察割一時沖動。”

“符公一生大破契丹無數次，何以反被稱「符王’？因他們畏威而不懷德，我雖不才，願效符公。”畏懼不會導致沖動，只會帶來審慎。

蕭弈極目北眺，心想，也不知是否有一天能被契丹人稱為“蕭王”。

“七肯拜？！”

幾名契丹騎兵馳來，各個身材健壯，或披皮甲，或穿簡陋衣衫，揹著弓箭，個個騎術高超。其中兩人甚至沒有馬鞍、馬蹬，跨坐馬背卻極為松馳自在。

見一行人多是漢人，他們便改用粗糲的漢語再問了一句。

“來者何人？”

王樸驅馬上前，不卑不亢道：“大周使者王樸，奉中原天子之命，特來見察寧王。”

說罷，他以眼神示意隨從上前遞上絹布裹著的茶團、青鹽。

“薄禮微物，略表心意。”

“隨我們來。”

營地外，每隔五十步設一哨，腰佩鳴鏑，外圍可見漢人士卒，往內走氈帳密集，大多士卒都是髡髮。髡髮就是剃去頭頂部分，只留兩鬢、前額髮絲。

蕭弈聽到耶律觀音在身後小聲抱怨了一句。

“唉，醜死了。”

他看得則不是醜不醜，而是留意到這些契丹士卒們臉上大多掛著風霜之色，眼神漠然，透著疲憊。耶律察割的中軍大帳以黑色羊毛氈製成，頂部鑲銅狼頭，帳外列著兩隊精銳，殺氣騰騰。

想必是拉出來擺威風的。

蕭弈只當沒看到。

“泰寧王，大周使者到。”

“讓他們進來。”

隨著一聲低沉粗礪的回應，蕭弈與王樸並肩邁入大帳。

馬奶酒與牛羊肉的味道隨著暖意撲面而來。

前方坐榻上是一男一女，皆穿著皮毛油亮的貂裘，男子身材高大，髡髮禿頂，鬢上插了根鳥羽，神情跋扈，眼光閃動，帶著狐貍般的狡黠之意；女子佩帶一身珠寶玉石，相貌不怎麼樣，微仰著下巴，一副高高在上的神情。

“大周左諫議大夫、端明殿學士、使臣王樸，奉天子詔命，北詣察寧王帳前通好。”

通譯緊跟著王樸說話，如同迴響一般。耶律察割卻用漢語淡淡道：“我知道你。”

說罷，耶律察割的目光一轉，忽愣了一下，落在蕭弈身後，臉色倏然一變。

“耶律觀音！你敢回來？！”

“我憑甚不敢回來？”

耶律觀音反問了一句，語氣頗為強硬。

來之前，她便與蕭弈說過，她只是戰敗被俘了，部族勢力尚在，根本不怕耶律察割。

而她有強烈的推翻耶律阮、洗清叛國罪名的動機，正適合說服耶律察割合作。

果然，耶律察割臉色陰晴不定地變幻片刻，忽起身，指向身旁的女子，換上了炫耀般的口吻。“哈哈，既然你回來了，給你引見我的妻子，拔里氏嫡女，國舅帳大父房出身，父祖世代都是北府宰相，掌二審密。”

“諸位中原使臣有禮了。”

座上那珠光寶氣的女子便站了起來，帶著傲慢的笑容打了招唿，目光落在耶律觀音身上，似想等她生氣蕭弈轉頭看去，耶律觀音沒生氣，正向他看過來，親暱地笑了一下。

不需要更多動作表示彼此的關係，耶律察割的注意力立即被蕭弈吸引了。

“你是誰？！”

“蕭弈。”

僅兩個字出口，帳中氣氛一凝。

忽聽得“咣嘟”一聲。

有契丹守衛太過緊張，下意識地拔出刀來。

“哈哈。”

耶律察割反而再次大笑，抬手一指，問道：“你是我知道的那個蕭弈嗎？”

“正是晉州一戰大敗蕭禹厥的蕭弈。”

“你膽子不小，竟來跑來見我，不怕我殺了你嗎？”

“殺我簡單，只是泰寧王想好了嗎？願意揹負“殺使’的惡名，往後再也不與中原邦交，願意以一己之身承受中原天子以及我麾下將士們的仇恨？”

蕭弈神色冷靜，語氣平緩，說罷，等了一會，只見耶律察割眼珠轉動，正在權衡利弊，並沒有馬上回竺，

他遂感慨了一句。

“看來，泰寧王是聰明人，知道不能與庸人合作，該找最強大的盟友。”

“不錯。”王樸亦開口道：“泰寧王娶妻，娶最高貴的拔里氏嫡女，交朋友，自當交中原豪傑。”耶律察割那靈活的眼珠一轉，看向拔刀的護衛，叱道：“把刀收了，丟我的臉！”

“我的朋友，中原放棄攻打太原，確實該由你來向我保證，這是你遠道而來，帶給我的禮物嗎？”王樸適時呈上禮單，道：“請泰寧王笑納。”

耶律察割接過，讓身邊的謀士低聲讀給他聽。

起初，他眼中有貪婪之色浮過。

“于闐羊脂玉素面璧一對、紅瑪瑙纏枝紋酒觥一套、和田羊脂玉帶鉤一具、犀簪珠玉九旒冕冠一具……”

“停。”

耶律察割一抬手，臉色卻是陰沉了下來，打量著王樸，道：“看樣子，你們沒有答應我的條件啊。”“請泰寧王聽我解釋。”

王樸從容一禮，不卑不亢道：“今天子順天應人，奄有中原，九州幅隕，皆為王土，河東本漢之故郡，法理名分皆在大周，非劉氏可得而私之，我朝不欲遽興兵戈，故遣使通好，非割地予人，乃屈己而息戰，泰寧王若以此為薄，豈非不識中原大體，輕忽天下公論？”

耶律察割也不知聽懂沒聽懂，果斷抬手揮了揮。“貴使遠道而來，去休息吧，明日再談。”

蕭弈知道，這是耶律察割打算先仔細思量一番。

一行人被引至幾個偏帳。

穹廬以白氈搭成，外面雖無重兵環伺，卻處在將校帳的視野之內，帶有監視之意。

入帳前，蕭弈與王樸對視一眼。

“放心。”王樸笑道：“我等此來，乃為泰寧王好，他會考慮清楚的。”

說罷，各自分開，楊業帶著牙兵進了旁的偏帳。

蕭弈與耶律觀音光明正大進了同一個帳篷。

帳內鋪著羊毛氈席，堆著幾張褥子，小小的火塘旁置了木碗、皮囊，陳設簡粗。

蟲子在氈席上跳動著，蕭弈隨手彈開，枕著雙手躺下，看著帳外的晚霞。

送了九旒冕冠，意思是大周使者不是來結交一個泰寧王，而是未來的契丹皇帝。

離間計似乎太粗淺了，耶律察割沒有上當。

耶律觀音忙前忙後，生火，煮水，待暮色四合，便將帳簾放下，擰了帕子，躲在蕭弈身後，擦拭身子。末了，她給蕭弈解皮甲。

“我給你擦洗一下路上的風塵吧。”

“好。”蕭弈道：“王樸送的九旒冕冠，耶律察割沒上當，更希望我們罷兵太原，這結果，我倒沒想到。”

“為什麼沒想到？”

“爭權位是私，救偽漢是公。我本以為他是權欲很強，當重私利而忘公義才對。”

“很簡單啊，因為他膽小。”

膽小這個評價，蕭弈不止一次聽耶律觀音說過。

理由是，當年蕭翰與耶律安端聯手反叛，彼時兩人都手握兵權，結果耶律察割心生怯意，向耶律阮告密，之後不敢與父親公開決裂，痛哭流涕。

今日一見，耶律察割外表跋扈、狠厲，彷彿梟雄，可隱隱約約，確實能看出一絲外厲內荏。可這對蕭弈而言並非好事。

“我們是認為耶律察割欲推翻耶律阮，才與他結盟，他竟不能當機立斷？何必與他結盟。”“他是想背叛，可打算借刀殺人。他把你們當成刀，你們卻想把他推出來，他當然不高興。”“只想要利益，卻不想擔風險啊。”

“那廝就是這樣，總提他有什麼意思……你好俊啊。”

耶律觀音隨口應著，動作愈發親暱起來。

漸漸地，蕭弈見到了她眸中的動情之意。

“此處可是敵營。”

“誰說的？”耶律觀音俯到蕭弈耳邊，道：“這是草原，是我最熟悉的地方。”

“你不怕我們全無防備之際，耶律察割率人殺進來？”

“他才不敢，你信我，他骨子裡最怯懦。”

十月朔的草原夜晚，風很烈，月光很溫柔。

穹廬頂被颳得發出嗚咽，像牧人在吹笛，纏纏綿綿。

睡夢中猶能聞到馬奶酒的醇香與秋草氣息混雜，待到夜深霜起，唿吸便帶了白霧，落在氈毯上，消融了白霜，留下點點溼痕……

“哞”次日天明，蕭弈坐在帳中吃著乳酪與肉乾，聽著牛羊的叫聲。

一直等到日影西斜，耶律察割方才再次見了他與王樸。

這次，大帳中除了幾個心腹並無旁人，帳外守衛也被遠遠遣開。

耶律察割手中把玩著他們送的瑪瑙酒觥，臉色倨傲，語氣帶著幾分輕慢與不耐。

“僅憑這點財物，便想議和？未免太看不起我了，不過你們既然來了，便給你們一個說話的機會。”王樸神色從容，胸有成竹，開口道：“大周立國至今，未與契丹通盟締好，並非無故，只因耶律阮得位不正。”

“是嗎？”

“遼太宗龍馭上賓，若循契丹舊俗、依太宗生前之意，皇位當歸其弟耶律李胡；若遵中原禮制，則當由太宗之子耶律璟承繼。耶律阮越次自立，名不正而言不順，大周又怎可輕易承認他為鄰邦之主？”耶律察割皺了皺眉，不耐道：“這些事我都知曉，不必你多言，只說有用的。”

“泰寧王稍安，外臣所言，正是送與泰寧王的天大機緣。”

王樸依舊不急不緩，道：“非獨大周不認可耶律阮，契丹內部，亦是怨聲載道。他自知位份不正，登基之後便追尊其父耶律倍為“讓國皇帝’，其意昭然，暗指太宗皇位不正。如此一來，太宗一系舊臣，豈有不懷恨在心之理？他既與述律太后一系勢同水火，又失恩信於太宗舊部，契丹朝野之內，真心擁戴他的，還剩幾人？”

耶律察割沒有打斷，眼珠又轉動了兩下，在思索著。

王樸頓了頓，繼續道：“正因根基不穩，他才重用漢臣、推行漢制，又執意興兵南下，並非有混一四海之志，實為擺脫草原掣肘，借外戰轉移內患，借軍功挾制諸部，借強兵排除異己，懦夫之舉爾！”話到此處，聲音漸揚。

王樸整衣斂容，深深一揖，語氣沉凝，帶著蠱惑。

“對內，耶律阮不能懾服契丹諸部，對外，無端挑釁中原強鄰，為保一己權位，不惜將整個契丹拖入兵禍危局。倘若此時，契丹有英雄振臂一唿，必能群起響應，一舉撥亂反正！大周亦願出兵支援，並與真正的大遼之主締盟結永世之好，此方是外臣敬獻於泰寧王的大禮，一頂本該屬於撥亂反正者的九旒冕冠！”帳中沉寂了片刻。

蕭弈能聽到草原上風在嗚咽。

他仔細觀察著耶律察割的表情……如何形容呢？

賭徒。

並無想象中的梟雄之態，更多的是難以遮掩的貪婪，像一個站在賭桌邊，經不住慫恿而想要下注的賭徒但比賭徒更復雜，那近乎狂熱的貪婪之餘，還有強烈的忌憚，以及謹慎。

那雙狡黠似狐的眼深深凝視著王樸，好一會，耶律察割笑了。

“當我是傻子嗎？支援我當契丹之主？好大的禮，當我不知你們中原漢人“借刀殺人’的計謀嗎？”“泰寧王………”

“噓！若沒有合作的誠意，那就打一仗再說吧！”

王樸稍稍轉頭，與蕭弈對視了一眼。

意思是，若以口舌之利相勸不成，便只能等離間之計起效了。

待訊息傳到契丹主力軍中，屆時，耶律阮得知耶律察割正與幾次殺敗契丹大軍的蕭弈接治，豈還能不削他的兵權。

蕭弈則想到耶律觀音評價的“膽小”二字，再瞥了眼耶律察割那飄忽的眼神。

一個想法在他腦海浮起。

略作沉吟，他開了口，語氣篤定。

“我來，是為了確保與泰寧王合作能夠成事。今日觀之，泰寧王確實是成事之人，慎謹是對的。”“呵，還當我是傻子……”

“不，泰寧王雖為契丹皇族近親，然並無繼承皇位之名義，不可貿然起兵。”

“蕭……”

王樸想要說話。

蕭弈抬手止住王樸，他目光看向耶律察割，眼中只有坦誠。

此刻，他特意摒棄了大周使者私心，全心全意站在耶律察割的立場上替其謀劃，拿出一個真正可行的計劃。

很簡單，當世武夫是如何做的？

推舉旁人為留後、節度使。

“欲成大事，我等當扶立耶律德光之子，如此，方能名正言順，進退自如。”