八月仲秋，西北已轉寒，路旁草木結霜，凜風蕭蕭。

木瓜河蜿蜓，汛期已過，河水減少，顯出青褐色的灘塗，河淤滋養了這片土地。

蕭弈勒住戰馬，放目眺望，對米擒氏開墾的田地感到訝異。

河畔壘了保水防沖矮土埂、土堰，挖了引水的淺溝，與漢人農戶的田畝沒有太多區別。

並非他預想中的化外之民。

大片的粟田已長出穗頭，不出幾日便要熟了，河邊，孩童們挎著柳條筐子摸魚，一派安定景象。呂醜抬手一指遠處，道：“這一片大概有五百餘頃熟田，賣給我們的便是西邊與野利部接壤的那一百二十頃。”

“糧食種得不差。”

“依郎君吩咐，與米擒氏說好了，今年的收成還是歸他們。”

“嗯。”

“其實郎君就算要了糧食，他們也沒辦法，總好過讓野利氏搶了。”

蕭弈搖了搖頭，在這件事上態度堅定，道：“忙活了一年，不能看不到收成。留下他們三分利，彼此才能同仇敵汽。”

“是。”呂醜道：“那眼下這片地還不歸我們，需等過幾日糧熟了。”

“無妨，我能等。”

說話間，前方十數騎迎上來。

呂醜低聲道：“為首那人便是米擒氏的部主，米擒羅斤。”

米擒羅斤不知多大年紀，看著挺老的，是典型的党項人長相，氣質卻有幾分儒雅，如漢人般束髮，掛著兩個銅環耳墜，披著軟羊皮大坎肩，顯得十分富足。

可他神態謹慎內斂，眉眼透著一絲憂慮。

他迎到蕭弈面前，彎腰屈膝，右手撫左胸，以党項古禮行了一禮。

“小老兒率米擒氏部眾，恭迎蕭太尉。”

“米擒公不必多禮，初到貴地，求田問舍，讓你見笑了。”

“太尉為米擒破解難題，我等感恩戴德。”

略寒暄了幾句，看得出米擒羅斤頗通漢學，蕭弈心中暗自點頭。

米擒氏半農半牧，部落中不見磚瓦屋舍，外圍的牧民多搭羊毛氈帳，走進內圍，便見到不少土木棚屋，墻身以黃土夯築，屋頂鋪著茅草。

穿著麻布短褐的部民正在扎麻繩、編麻袋，為接下來的秋收做準備，男女老少各自忙碌，頗顯融治。空氣中混雜著牛羊糞的羶氣、谷稈的青草氣。

看下來，能感受到米擒羅斤管理部族十分用心。

蕭弈則想到，這數千部眾都是沒有編入戶籍的。

進了米擒羅斤家的夯土大宅，分主賓落座，米擒羅斤語氣帶著試探，問道：“蕭太尉，此前說好了，等到收成之後，再將那百頃田地交割。”

“我知道。”

蕭弈捧起端過來的奶茶喝了一口，澀得難以下嚥。

米擒羅斤又問道：“那太尉此來？”

“逛逛。”蕭弈道：“對了，我聽說，野利氏想要吞下那塊地？”

“這……”

米擒羅斤頓時變了臉色。

他身後站著的幾個強壯後輩便忍不住了，插嘴道：“蕭太尉，你不會是想反悔不買了吧？”“中原人最講“信’字，都說好了的事，哪能反悔？”

“那可是夏州最肥的一塊地，賣得很便宜了！”

任他們吵吵嚷嚷，蕭弈不答，自顧自捧著奶茶，嘗試多喝兩口。

“都閉嘴。”

末了，米擒羅斤喝止住部眾。

他起身，上前，向蕭弈深深行了一揖，這次，行的是中原的叉手禮。

“懇請太尉替米擒氏做主啊！”

“米擒公，這是做什麼？萬莫多禮，生意嘛，買賣不成仁義在。”

“太尉豈可不買了？”米擒羅斤連忙勸道：“若旁人知曉，還當太尉是害怕野利氏逼迫，屆時太尉的顏面往哪裡擱啊？”

“呵，我豈懼野利氏？”

“話雖如此，可旁人卻不辨原由。聽聞太尉屢敗偽漢、契丹，一世英名，不可折於小小野利氏啊。”蕭弈放下茶碗，顯出思慮之色。米擒羅斤趁熱打鐵，繼續勸道：“太尉是定難軍兵馬都監，五州之地，除了李彝殷，唯太尉官職最高。今野利氏欺壓我等，小老兒懇請太尉出面阻止，以太尉之戰功、威望，他若敢不聽，便是謀反啊！”“你，認我這個兵馬都監？”

“當然認！”

米擒羅斤應得不假思索。

越是如此，越說明他不是真心，只是拿蕭弈當盾牌。

但被利用又何妨？誰不是互相利用？蕭弈不怕他別有用心，要的就是這個表態。

這是蕭弈任職以來，党項部族首次公開認可他的權力。

要接穩權力，就不能夠推諉避事，敢當旁人不敢當之事者，方為領袖。

“好！”

蕭弈不再推脫，態度一變，不怒自威。

“木瓜河兩岸乃米擒氏世代聚居、耕牧之地，野利氏強取豪奪，違大周律例，我身為定難軍兵馬都監，自不能姑息。”

“謝蕭太尉，那買田之事……”

“放心，我必為你等伸張正義！”

米擒氏部眾面面相覷，互相對視了幾眼，眼神中憂慮未退。

像是在擔心蕭弈只是個不知輕重的愣頭青，處置不了這般難事。

蕭弈雲淡風輕，也不解釋，就此在米擒氏住下來。

其後幾日，他閒來無事，每日就在部落中逛逛，關心米擒部民的生產生活。

由此，他更深刻地體會到西北在當世的環境惡劣。

隨便舉個例子，夏州乾旱嚴寒，沒有成片竹林，那就編不了竹筧、竹簍、竹耙、竹欄……在中原，竹子幾乎可以製成任何當世所需的工具，貫穿引水、護田、耕作、漁獵、營造、冶煉、穿戴、運輸的方方面面。蕭弈遂讓人運來各種工具與米擒氏貿易，又請來陶匠教部民燒製更好用的陶器。

這日，一群米擒氏的孩童正圍著他，教他党項語，每教會一句他便給一顆蔗糖。

忽然。

“錚”

急促的擊鉦聲從遠處傳來。

有部民騎著快馬狂奔而回，放聲高唿。

後方，還有數人中了箭趴在馬背上，奄奄一息。

“來了！”

“野利氏來搶糧食了！”

“快，去把糧收了……”

蕭弈讓孩童們回家躲好，帶著呂醜、胡凳等人，驅馬登上高崗。

米擒羅斤已然在瞭望上了，正滿臉焦急。

部眾們七嘴八舌。

“要不然就給他們吧，我們的壯丁不如他們多啊，李氏又向著野利氏。”

“再給，我們早晚要被他們吃幹凈！”

“部主，你怎麼說？都聽你的！”

米擒羅斤也是為難，臉色變幻了一會兒，轉向蕭弈，道：“太尉，還請你出面，勸一勸野利氏。”“不急。”

蕭弈攤開手，胡凳立即會意，將一副望遠鏡交在他手上。

曠野上，數百騎野利氏的騎兵順著木瓜河灘鋪開，馬背上人人都是青壯。

隊首的大旗豎了一桿白羊毛幡，旗幟下是一個年輕的党項貴族，皮坎肩敞開，透出滿身的悍戾殺氣。“那人是誰？”

蕭弈將望遠鏡遞過去。

米擒羅斤接過，學著他的樣子放在眼前看了眼，嚇得向後一退，險些將望遠鏡掉在地上。

“別慌，看看。”

“好，好，那是野利氏部主野利榮根的兒子，野利仁。”

蕭弈皺皺眉，不太喜歡野利氏的名字，覺得透著股倭寇味。

待有機會，該給他們賜個姓。

拿回望遠鏡，再看了一回野利氏的騎兵散開，繞著粟田走馬放箭。米擒氏的部眾被逼得紛紛躲藏，也有青壯抄起木矛，組織抵禦。

雙方交鋒，並非大陣廝殺，無非是部族私鬥的零碎手段。

“部主，拼了吧！糧食牛羊全被搬空，冬天多少人挨不過去啊！”

“還請太尉出面調停。”

蕭弈放下望遠鏡，指尖摩挲著，低聲對胡凳吩咐道：“帶你的人整備。”

“喏。”

他又等了一會，直到見到米擒氏拉起護糧隊，與野利氏開始交鋒了，才忽然有所動作。

“太尉？！”

蕭弈翻身上馬，一踢馬腹，駿馬當即風馳電掣，沖下高崗。

身後，米擒氏部眾的驚唿聲不斷傳來。

“蕭太尉跑了？！”

“不是說好為我們作主嗎？！”

“他一個無權無勢的都監能濟什麼事？部主，拼了吧！”

蕭弈頭也不回，沖下山崗，與胡凳麾下十餘騎匯合，一扯韁繩，卻是直撲野利仁所在的方向。方才觀陣，他已看清局面，野利仁駐馬在後方指揮，身邊攏共也就二十餘人。

一旦直撲過去，那些散落各處的野利部眾根本來不及回援。

部族私鬥，在經歷過諸多大戰的他眼裡不過是輕而易舉的小場面。

十餘騎如離弦之箭。

馬蹄踏過砂礫，溯過溪澗，濺起沙石水滴。

轉瞬，已逼到了野利仁數十步的距離。

“少部主！米擒氏想偷襲！”

“找死！”

“射殺他們！”

“嗖嗖嗖……”

蕭弈與麾下眾人反而先放箭了。

他們的弓更勁，頃刻便壓制了野利氏諸人。

野利仁倒是有幾分果勇，見狀不退反進，揮舞著長槊向蕭弈直撲過來，嘴裡還哈哈大笑。

“還有漢人小白臉，我就說米擒氏的哈慫學漢人耕作太他娘……嗷！”

“嘭！”

野利仁嘴裡的叫囂還未完，人已經飛了出去。

只一回合，蕭弈手中鐵槍橫掃，重重砸在他的皮甲上，將他掄下馬背。

後面，野利氏的壯士們還想上前救人，胡凳、呂醜已領著汾陽軍精兵撞了過去。

一輪沖鋒，眾人幹凈利落地把猝不及防的野利仁生擒，摁在馬鞍上押了回來。

“錚”

此時，野利氏的鳴鉦聲才響起，那些在與米擒氏私鬥的戰士紛紛迴轉。

有人想策馬上前搶回野利仁，被胡凳射下馬匹。

更多人則投鼠忌器，不敢擅動，圍著蕭弈這隊人觀望。

“都住手！”

蕭弈駐馬，單手把野利仁魁梧的身體提起，像是提一隻貓。

兩個部族上千人圍觀過來，俱是面露駭色，如見天神。

“我乃大周檢校太尉、定難軍兵馬都監蕭弈！再有敢在本太尉面前械鬥者，國法處置！”

“放了我們少部主！”

“野利氏、米擒氏之間的糾紛，我自會秉公處置，你等滾回去，讓野利榮根來見我。”

野利氏部眾們面面相覷。

胡凳大怒，拔刀便架在野利仁脖頸上，喝道：“還不去？！”眾人無奈，只好撥馬散去。

米擒部的青壯圍上來，發出巨大的噓聲與歡唿。

“野利氏滾嘍！”

“哈哈哈！”

“蕭太尉好生神勇啊！”

“嵬羅！嵬羅！”

所有人的兵器被高高舉起，各種唿聲匯聚著齊聲高喊，“嵬羅”是党項語裡的地位最高的勇士。“嵬羅！”

“嵬羅！”

當蕭弈策馬回到米擒羅斤的土屋前，只見幾名党項少女或捧奶茶、或捧披風，跪倒在他面前獻禮。他卻只是淡定地抬抬手，止住眾人的熱烈與殷勤。

“米擒公，讓部民們散了，儘快收糧。”

“好，多謝太尉出面。”

米擒羅斤如獲至寶地看了一眼野利仁，道：“太尉，我想用這小子與野利榮根談判，逼他立誓，日後再不敢覬覦我部的土地，懇請太尉成全。”

“不。”

蕭弈拒絕得很乾脆，道：“我是定難軍的都監，我既出面處置，豈還能讓你們私下談判，一切當按朝廷章程來辦。”

“朝……朝廷章程？”

蕭弈不再理會米擒羅斤，而是招了招手，道：“墩奴，你上前來。”

“是，郎君。”

墩奴正打算趴下當肉凳。

蕭弈腿長，已自顧自利落地下了馬，道：“你回夏州城，把此間發生之事告知李節帥，請他作主。”墩奴一愣，連忙應道：“是。”

呂醜蹲下攬過他，小聲問道：“知道怎麼說嗎？”

“請呂郎指教。”

“這事嘛，郎君本無意干涉，可花了錢買地，不能不管。可郎君還是尊重李彝殷的，現在還得請他出面。明白了？”

“明白。”

呂醜笑了笑，拍了拍墩奴的頭，道：“對了，我知道你看上的是哪個女婢了。”

墩奴臉色一變，連忙向呂醜磕了個頭。

“呂郎放心，奴婢一定好好傳話。”

“去吧，我派個人騎馬載你。”

這麼做，因蕭弈沒有得意忘形，在實力還不夠時，儘可能讓李彝殷感受不到他的威脅。

同時，也是給李彝殷出一個難題。

把党項部族內部的矛盾擴大、公開，看李彝殷怎麼端水。

但凡有一點端不平，便是他的機會。

一直等到當日傍晚，胡凳策馬回來，稟道：“太尉，野利氏的人都退了，只留了四騎盯著。”“把野利仁押過來。”

野利仁雖然被擒了，可被押來時還是一副桀驁不馴的模樣。

“蕭弈！你是堂堂兵馬都監，偷襲老子，算甚本事？有本事光明正大的與我再打一架！”

“好啊。”

蕭弈應得乾脆，野利仁反而愣了一下，眼睛一瞪，有些不知所措。

“真……真的？”

“給他解開。”蕭弈道：“你我再比試一場，不論輸贏，我都放了你，不過，有個賭注。”野利仁再次一愣，道：“真的？什麼賭注？”

蕭弈道：“你若贏了，木瓜河畔的一百二十頃土地，我送給你；我若贏了，你往後每次見我，不論何時何地，不論你在做什麼，都得立即向我磕三個頭。”

米擒羅斤聞言大急，連忙勸道：“太尉，不可啊，怎能將他給放了，好不容易……”

“我作主。”

蕭弈從容一抬手，語氣不容置喙。

說罷，他轉向野利仁，問道：“敢賭嗎？”

風吹過，彷彿能聽到夏州城的戲上還在唱著《七擒孟獲》。