臘月初，夏州。

定難軍節度使府。

李銀瓶纖纖玉手持匝，為蕭弈以沃盥之禮洗手，準備接旨，偶爾兩人目光對視，她頗不服氣地扁了扁嘴，側過頭去。

因為朝廷旨意封了李光儼為定難軍留後，米擒羅斤則接替銀州防禦使。

留後與節度使雖說差不多，終是有區別。

如此一來，李光儼想制轄蕭弈這個兵馬都監，終究是沒那麼硬氣。

這是朝廷與蕭弈之間的默契，於党項李氏而言，自然又是奪權的陰謀之一。

那邊，河西諸州宣慰使王祚唸了聖旨，正與李光儼敘話。

“哈哈，恭喜李留後，陛下知你累世忠順，往後鎮守西陲，若有外敵侵擾、部族叛亂，朝廷必發兵馳援，你大可安心，切勿自生疑懼。”

“謝王公提點。”

蕭弈知道，王祚可不一般，是三朝元老，乃是王溥的父親。

王溥就是他的“齊物兄”，中書侍郎、三司副使，如今還在汾陽軍管榷稅、財賦轉運，與他關係匪淺。朝廷派王祚這麼一個老資歷到西北來，難免讓蕭弈猜測，往後是要接替他的兵馬都監一職。除了王祚，蕭弈打算在定難軍施行新政所需的一應官員也都被派過來了，馬監使、榷鹽使、巡檢使、營田使、勸學從事等等，不一而足。

比如，閒廄使、供備庫使李謙溥任馬監使，樞密院承旨張美任榷鹽使。

此外還有刑部侍郎邊光範；三司度支巡官高錫；右千牛備身範旻；前鄜州馬步軍判官、邊地馬場巡檢張訓；禁軍監牧官郭謙；亳州衙內都指揮使韓令巽；起居舍人邊瑚；內客省使李彥稹；秦、成、階等諸州觀察判官趙瓏……

高錫、範昱都不過二十歲，而早有神童之名。高錫十六歲進士及第，擔任一方藩鎮的掌書記，範旻乃宰相範質之子，十歲能文。

總而言之，這一批官員的能力背景俱是上乘。

朝廷不願錯過歸化党項的好機會，同時，也給了蕭弈廣納賢才的機會。

這些冒著風雪趕赴定難軍任官，才算真正改變了西北的歷史程序。

沃盥禮畢，蕭弈接過李銀瓶遞來的帕子擦拭了手掌，以挺拔姿態走上中堂，站在李光儼身側。“諸位同僚冒隆冬朔風，踏橫山冰雪至西陲邊地，我代定難五州蕃漢軍民謝過，置酒為諸君接風！”“多謝太尉體恤！”

一番話，蕭弈氣場愈盛，彷彿他才是此間主官。

他掃視堂中官吏，目光誠摯，當他們是自己人。

“西北蠻荒，黃沙覆雪，河川冰封，不似中原風物。今朝廷有意歸化，立法度、釐馬政、清鹽稅、編戶籍、興屯田、立庠序，行蕃漢共治安民之策，諸君是陛下遴選的精幹良才，受重託而來，當同心共事。往後不論有何困難，我與李留後必為諸位撐腰。”

“我等，謹遵太尉所言，竭盡所能，恪盡職守，固大周西陲，不負朝廷託付、太尉期許。”他們這些中原官員如此作派，若在党項人眼中，難免覺得鳩佔鵲巢。

可蕭弈偶爾觀察李光儼，卻見他神色沉著，就連眼底都沒有流露出絲毫不滿。

當夜接風宴上，蕭弈與眾人詳聊新政，多飲了幾杯，散宴已是夜深。

他才回屋，卻見李銀瓶端了熱水進來。

“郎君，該洗漱了。”

“嗯。”

李銀瓶擰了帕子，忽問道：“郎君該很得意吧？”

“為何如此說？”

“諸事如郎君所願，進展順遂，想必很快党項五州便歸你作主了。”

“豈能這般說，我只是都監，你阿爺才是節度使。”

“阿爺根基淺，當然該由郎君做主才是。”蕭弈深深凝視了李銀瓶一眼，徑直試探道：“我卻覺得，你阿爺有後手，是什麼呢？”

李銀瓶移開目光，嘟囔嘆道：“分明是無計可施了。”

蕭弈不信，覺得李氏父女如今暫時示弱，必有原因。

他心裡開玩笑地想道，總不能是讓李銀瓶刺殺他。

可眼下卻看不出她有這意圖，若有朝一日她準備色誘他，倒可以懷疑。

“今日，李彝殷留在夏州的家眷都送往開封了。”李銀瓶道：“郎君可還記得我六姑姑？”“六姑姑？”

蕭弈愣了愣，才想起來，是那日看戲，遇到的李彝殷的女兒。

“唔，倒是記得。”

“今日我去送她，她說她不怪郎君。”

說到這兒，李銀瓶輕嗤了一聲，似恨鐵不成鋼，道：“她說郎君罷黜她阿爺的節度使之位也是為她家好，還盼著往後在開封能有機會與你再續前緣。”

末了，她似乎很輕地“喊”了一聲。

蕭弈正在刷牙，含煳道：“確是為她家好，李彝殷在京中榮養，往後當個富貴閒人，子孫平安。”“那郎君何不與她再續前緣。”

蕭弈擺了擺手，繼續刷牙。

李銀瓶促狹問道：“郎君是嫌六姑姑長相不美嗎？”

她碧藍的眼眸亮晶晶的。

彷彿下一刻便要順勢問一句她美不美。

然而，蕭弈的眼睛又何嘗不亮，盯了她一會，最後還是她敗下陣來，轉身逃掉了。

連水盆都不收走。

反正她這個婢女做雜事從來都是馬馬虎虎。

走到門邊，還罵了一句。

“奸計百出，還以貌取人，中原人真壞。”

“呵。”

蕭弈搖搖頭，自己去把水倒了。

他卻沒有因為李銀瓶打岔，而放鬆對李光儼的警惕，私下讓老潘去查了李光儼的底牌。

老潘隱藏身份，為李光儼開拓了青石鹽的銷路，多少還是有門路的。

兩日後，便派人送來了一個訊息。

“稟郎君，在朝廷官員抵達夏州的前兩日，李光儼似乎已從開封得到訊息，具體是，郎君馬上就要被調任………

“等等。”

蕭弈抬手打斷，捋了捋這句話的意思。

過了片刻，他沉吟道：“調任？是因為我曾經詐過李彝氳，此事傳出去，李光儼誤以為我馬上要調任？”

“不，是李光儼從開封得到確切訊息，郎君恐馬上就會被調任。”

“不可能。”呂醜不由插嘴道：“論訊息靈通，尤其是從中原來的訊息，怎可能郎君尚不知曉，而李光儼先得到訊息？”

“潘老暫時還未查到他的訊息渠道，可確是有信使自京中趕到，之後，李光儼便吩咐心腹做好郎君離任之後的準備。”“哪些準備？”

“他意圖收買王祚，送了四名年輕舞姬。”

“這是想給齊物兄再添幾個弟弟啊。”

雖打趣了一句，蕭弈卻意識到了事態的棘手。

他對己方的情報網有信心，有鋪設各地的驛站、錢鋪、茶肆。可他在朝中缺少重臣支援，獲取機密大事往往是透過嫡子系的盟友，比如李重進、郭守文等人。

換言之，李光儼是否有可能有更厲害的人脈，更快得知了朝廷動向？

若有，會是誰呢？

正思索間，呂醜作了判斷。

“郎君，也許李光儼收到的根本是謠言，他一個夷酋，能比我們更耳目靈通，我不信。”

“也許吧，繼續查。”

話音方落，胡凳快步從門外趕進來。

蕭弈轉頭看去，看向了胡凳手中那裹著牛皮的信封。

“郎君，京中有信到……”

拆開信封，是郭信寫來的。

略略一掃，蕭弈不由目光微凝，有些錯愕。

他的訊息竟比李光儼晚了三天。

“今阿爺授我淮南道行營兵馬都部署，總轄殿前、侍衛兩司馬步諸軍，節制潁、亳、宋諸州鎮兵，擬自穎州引兵南下，先取壽州。我已舉薦你為淮南道行營副都部署，共赴淮上建功，你若早日東歸，尚可一同圍爐守歲，共賀年節。”

攻淮之事定了。

蕭弈目光落在信紙上，許久沒有移開。

他當然想回中原。

尤其此時此刻身處偏遠之地，面對這封信，思緒翻湧，竟讓人有種思鄉之感。

可很快，他冷靜下來。

那日拜會馮道的畫面在腦海當中浮現。

眼下回去，時機還稍欠些火候。

一則，郭威必定不願看到郭信時至今日還如此依賴於他，這一戰本就是讓郭信獨當一面、樹立威望的試刀石；二則，定難軍的改制才剛剛開始，尚未成型，他至西北的目的還未達成。

思來想去，蕭弈終究是提筆，回絕了郭信的舉薦。

“今西陲新政初肇，實難東歸，三郎務必獨當一面，克定兩淮。壽州北扼潁漕，南屏廬滁，淝水繞城，城堅糧足，劉仁贍素有名將之稱，治軍嚴明，恐難攻克，切記若壽州不下則不可繞道攻濠、泗、揚諸州，且南唐素倚舟師橫行淮上，你若前軍深入而後備空虛，敵必遣水師逆流突襲，斷你後路，萬萬慎之……望你平定江北之日，西陲法度落地，同歸開封，把酒敘舊。”

停筆，蕭弈再次看了看兩淮的地圖，將信封裝，吩咐道：“以最快的速度遞給三郎。”

“此事保密，不許任何人知曉。”

蕭弈想了想，又道：“遞我的名帖給王祚，邀他到我們的茶樓赴宴。”

其實，蕭弈不認為王祚會輕易被李光儼收買。

他雖不瞭解王祚，卻瞭解王溥，若是心志不堅、人品不佳者，培養不出那樣的兒子，也不會在此時被朝廷委以重任。

兩人落座。王祚年逾五旬，卻筋骨健碩，精神奕奕，看起來脾氣頗大，不好伺候。

蕭弈卻沒客氣，一番寒暄後，徑直道：“聽聞王公近來新得了幾個美姬？”

“託蕭郎之福，我一把年歲，也嚐了一把異域風情啊。”

蕭弈陪著淡淡一笑。

他看出來了，王祚看似老煳塗，可是能夠如此坦蕩，反而表明這種做派是迷惑李光儼，降低對方的警惕。

因此，沒有更多的試探，他切入正題，道：“若我猜得不錯，王公宣慰西北，是準備接替晚輩的兵馬都監一職？”

王祚道：“蕭郎年輕，不該埋沒在這荒涼邊陲，早晚該回中原大展拳腳。”

說罷，兩人對視一眼，彼此已有了默契。

話題繼續深入，蕭弈道：“朝廷已對淮南開戰，三郎讓我回去助陣，我想挑些党項精銳到淮南建功，只擔心党項李氏阻撓，不知王公可有妙計教我？”

王祚不假思索，道：“此事當落在李留後身上，党項李氏與朝廷之間由李留後溝通最合適。”“只怕他不會答應。”

“此事老夫來勸說他，既然蕭郎將歸中原，就算是攜帶一些護衛也是應有之義。”

“如此，拜託王公了。”

“小事一樁罷了。”

兩人碰了一杯，其實彼此心中都和明鏡一般，蕭弈不會那麼快歸中原，王祚也沒那麼容易被李光儼收買，只是都不揭破。

煞有其事地談過話，蕭弈把早已寫好的軍令拿出來遞給王祚，由他交由李光儼，取個批復。當夜，蕭弈在公房的屏風後沐浴，心中猶考慮著抽調党項精銳一事，忽隱隱聽到屏風那頭慈慈窣窣的聲他悄然扯過巾帕，起身，赤著腳繞過屏風。

目光看去，恰見燭光下，李銀瓶正拿著郭信寫來的信件，專注地看著。

“在做什麼？”

“啊？”

有一剎那，李銀瓶顯出吃驚之色，很快鎮定下來。

她放下手裡的信件，與其他文書一同整理，不慌不忙捧起放在桌案上的衣物，走向蕭弈。

“奴婢知郎君在沐浴，特意送來幹凈衣物。因見郎君尚未洗好，便想著幫郎君收拾一下文書。”“往後不要動我的文書。”

說話間，李銀瓶已走上前，低著頭，也不敢看蕭弈，把衣物遞了過來。

蕭弈明知她是來偷看信件、確認他是否將歸還中原，並不戳破，卻也不接衣物，而是攤開雙臂。“既來了，替我擦乾吧。”

“這……”

李銀瓶依舊低著頭，雙頰卻泛起了紅暈，顯得十分為難。

蕭弈問道：“如果這般害臊，為何還要來？”

“也……也沒有害臊。”

隨著一句低語，李銀瓶卻也大膽，伸手，拿起了蕭弈身上的巾帕。

燭光晃動，映著健碩的身軀，也映著少女顫抖的手指。

她努力顯得鎮定，卻還是在細微處沒能遮掩住心慌。

數日後，李光儼還是答應了蕭弈遴選精銳組建新軍。

但蕭弈並沒有如李光儼預想中那麼早離開西北，至少他有時間編練一支精銳鐵騎。

名字他都想好了，叫“鐵鷂軍”。