進了臘月，西北天氣愈冷，且是幹冽的冷，就算裹著厚厚的皮裘，寒意依舊能順著衣縫往進鉆。哪怕府衙裡燒著炭火，也始終感受不到半點暖意。

今日，蕭弈打算去遴選精兵，才推門而出，朔風捲著雪，割著他的臉龐，只覺皮都要掉了。“阿嚏！”

廊角，忽有銀鈴般的輕笑。

李銀瓶裹著純白的狐裘，裝束華貴，半分不像是婢女，倒像是此間的女主人。

她開口，語氣看似關切，卻帶著幸災樂禍之意。

“郎君不耐西北嚴寒，可莫著了涼。”

“確不適應這天氣。”

蕭弈看似答得隨意，其實透過微表情透露出他想盡快返回中原。

這便是演員的素養了。

李銀瓶上前幾步，將一個暖壺遞進他手裡，又從懷中掏出一個小陶罐。

“酥油，郎君抹臉上，以免被風吹脫了皮，讓中原的小娘子們心疼。”

蕭弈接過，聞了聞，大概是羊油做的。

他打算再讓人制些潤膚膏，想必能在党項貴族中賺不少錢。

見他這般舉止，李銀瓶輕嗤道：“放心吧，沒毒。”

“既如此，替我塗吧。”

“我塗？”

“這不是婢女該乾的嗎？”

“那……你蹲下些。”

蕭弈稍稍側頭，感受李銀瓶的手指抹著酥油在臉上滑動。

有時與她琥珀般的眼眸對視，因離得太近，她有些不習慣他侵略性的目光，啐道：“轉過去。”兩人之間，漣漪如有實質般盪開。

“好了？”

“嗯，郎君要出門？”

“是啊。”

“雪大，我打傘送郎君到門口。”

“好。對了，我聽說你有個弟弟？”

“夏州城新設了官學，不僅請了名儒，還有兩位進士時常過去講學，可以讓你弟弟入學。”提及此事，蕭弈心中有幾分唏噓。

雖說官學不收束儋，可當世貧苦人家供不起一個勞力脫產，書籍紙硯的花費亦不少，暫時而言，入學的多是党項貴族們的子弟。

慢慢來，思想改造從党項子弟開始也不錯。

走到大門邊，李銀瓶好奇地向外看了一眼，微微驚訝。

“郎君怎還把我族叔帶在身邊？”

“怎麼？”

蕭弈看了一眼候在隊伍中的李光睿，笑問道：“你家與他關係不好嗎？”

“原本關係很好呀。”李銀瓶眼中帶著抱怨，道：“奈何敵不過郎君一招“二桃殺三士’，如何關係還能好嗎？”

“你還挺敢說的。”

“党項人說話坦率嘛，沒那麼多心計。”

蕭弈對她的嘲諷不以為意，反覺與她鬥嘴挺有趣的。他披上斗篷，翻身上馬，出發，故意招李光睿並轡而行。

朔風吹面，在耳畔唿嘯。

“方才見我侄女在太尉府中，莫非是結了親？”

“好奇嗎？”

李光睿不答了，神情顯得很鬱悶。

隊伍穿過夏州主街，周遭熱鬧了起來。

李光睿被城中景象吸引了目光，不時張望，目光中表露出對夏州變化的驚奇。

終於，他指了指一個排著長隊的官衙。

“他們在做什麼？”

“那是新設的營田使司。”

蕭弈不吝於給李光睿解釋，侃侃而談。

“這也是我們推行的新政之一，營田使司屯田勸農，清查無主荒田，按蕃部人丁下發租帖，憑帖認領田地，分發粟麥、青稞等糧種，租借耕牛、農具，待開了春，再分派老農到各州蕃寨，教習開墾、整地、播種等等。”

李光睿問道：“哪來的錢糧推行此事？”

“正是來自你們党項李氏此前獨享的諸部貢奉，以及走私青白鹽所得。”

“這……”

“此前數十年，諸部每年向党項李氏進獻牛羊、皮貨，如今規整為夏秋兩稅，青白鹽之利則以榷鹽司調撥規劃，不僅可支撐屯田勸農，還可賑濟苦寒、撫卹蕃民。看那邊，今年冬天，五州皆開設了養濟院、棲流所，用以救助無家可歸、無法取暖的難民。”

李光睿問道：“李光儼任由你指手劃腳嗎？”

蕭弈反問道：“不正是因為你父子冥頑不化，我才除掉你們，換李光儼主政嗎？”

“哪是我與阿爺冥頑不化？”李光睿終於有些沉不住氣了，道：“放權牽扯的是整個党項李氏的利益，阿爺就算是想答應，他一個人又豈能決定眾意。”

“無妨，李光儼能決定眾意，對我來說，這就夠了。”

“李光遠、李光憲等人又如何？”

“自是顧全大局，尊奉朝廷。”

聞言，李光睿頓起怒意，咬牙道：“我父子為保李氏利益，沖鋒在前，頭破血流，這些人往日叫囂得最兇，如今卻妥協尊奉朝廷，安享榮華！”

“世道本就如此，才知道嗎？”

李光睿再次默然。

蕭弈知道，由此刻開始，他的心態難免要發生變化。

一路談著話，隊伍到了城外校場。

米擒乞力遠遠相迎，稟道：“太尉，李留後命定難軍諸指揮各領兵士供太尉遴選，校場有一千人。”“列隊吧。”

蕭弈點點頭，側頭看了眼呂醜。

呂醜會意，立即吩咐人搬了一口大箱子到校場上，同時，樹了一塊木牌。

箱子一開啟，滿滿當當的銅錢立即晃了眾人的眼。

“今規整羈縻部眾，揀選驍勇，歸兵馬都監節制，現明示規制、賞賜。年歲十五至二十六、身無宿疾者可參選，校場三試，全過方准入籍，一試負重耐寒、二試弓馬控騎、三試陣令心性，入伍者即刻給錢七百，按月軍俸，四季足額支給……”

規矩一經頒佈，群情振奮。

旁人都當蕭弈急著回中原，會草草遴選，可事實上，選拔十分嚴苛，當日僅選了寥寥百餘人。他不急，順勢放出訊息，要求各大蕃酋每部必須選派一百名健壯子弟參選。

部族子弟自幼習騎射，常年狩獵，是騎兵的好兵源，且將他們編入麾下，相當於質子，有助於穩固橫山五州的形勢。

最初幾日，前來參選者中，有本事者寥寥，可因蕭弈實在嚴苛，漸漸地，不少党項勇士開始以透過考核為榮耀。於是在這個隆冬，鐵鷂軍的遴選反而成了党項部民們一場盛大的慶典一般，包括党項李氏在內，諸部最勇武之人都到了。

在等候之時，他們比武、摔跤，唿喊聲振天動地。

鐵鷂軍尚未成軍，先天已有了橫山壯士的強大氣勢。

李光睿每次都隨在蕭弈身後，有時會忍不住發表些看法。

“那是房當明，論武力，不是我的對手，竟也能在遴選中任一副指揮。”

“這般說來，你若參與遴選，必不輸於房當明？”

“太尉打算讓我一試？”

看得出來，李光睿有些躍躍欲試了。

蕭弈嘴唇張合，卻是故意一頓。

末了，他擺擺手，帶著嘆息的口吻道：“罷了，你說過，絕對不會為我效力，我不必勉強你，也自取其辱。帶你來，就是讓你散散心。”

李光睿愣了愣，欲言又止。

“我……謝太尉體諒。”

蕭弈自是知他心思，不急，眼下還用不到他，帶在身邊慢慢磨心性即可。

持續數日，直到過了臘八，招募了兩千餘精銳，再加上巡河隊，以及派遣的各級校將，約莫兩千四百人，分為三個指揮。

兵額一足，蕭弈便親力親為地訓練，拿出了當年操練廿營的精力。

他常常在兵營一待就是好幾天，與他們同吃同住，為的便是將這支兵馬練成他的鐵桿心腹。直到臘月二十四，小年，給將士們放了旬假，他才回到夏州城中的府邸。

一進門，便見李銀瓶在前庭帶人掃雪。

大半個月未見，她轉頭看來，眼神少了些往常的敵意，多了幾分說不清道不明的意味。

也許是因為蕭弈不在，她自己待著無聊了吧。

“郎君回來了，聽說郎君盡收党項精銳，練成私兵，鬧得好生熱鬧，真是恭喜。”

“不可胡言，豈是私兵，我是在規整定難軍。”

“那郎君還走嗎？”

“走。”

李銀瓶愣了愣，問道：“郎君何日啟程？”

“上元節之後吧。”

遲疑了片刻，李銀瓶萬福一禮，道：“恭喜郎君如願以償，終歸中原。”

“誰說我要回中原了？你就這麼盼我走？”

“方才分明………”

“我是說，上元節後，當率新編之軍，清剿沁、嵐一帶的吐谷渾部，既是練兵、也是給定難五州一個安定。”

此前，蕭弈巴不得李光儼認為他很快要返回開封、放鬆對他的戒備。

如今不同了，他有了兵馬，根基已固，不必再藏著掖著。

李銀瓶一聽就明白了，從頭到尾都是蕭弈的障眼法。

她顯然有些氣惱，眼神卻更亮了。

“原來如此，郎君故意戲弄，有意思嗎？”

蕭弈頗好奇李光儼在開封的，試探著問道：“你得到訊息，說我要返回中原嗎？”“沒有啊。”

李銀瓶不肯說，眼眸一轉，促狹道：“我只是聽聞郎君在開封有許多紅顏知己，以為郎君要回去談婚論嫁。”“是嗎？我自己都不知道，卻是誰在傳？”

“也許是從中原來的商旅吧？”

從這件事可見，李銀瓶應該知道李光儼與開封某個重臣來往，只是不說。

蕭弈已讓老潘在暗中探查，待有了線索再詐李銀瓶不遲。

他遂沒再多問，只道：“馬上年節了，你可回去與你阿爺過年。”

“不用我當婢女了？”

“婢女也該放個假。”

“那我還該謝郎君體恤。”

“不客氣。”

就在當夜，蕭弈正打算歇下，忽聽到了門外腳步聲，與平日李銀瓶忙碌時的動靜一樣。

他以為自己聽錯了，推開門，卻正撞見李銀瓶，手裡提著一個裝炭的麻袋。

“嗯？怎麼回來了？”

“沒什麼。”

李銀瓶扁了扁嘴，心情不佳的模樣，將炭倒進火盆，道：“你們漢人怕冷，別夜裡凍到了。”說罷，她徑直走掉了。

蕭弈看著她的背影，察覺到她該是與李光儼鬧了不愉快，招過呂醜，吩咐道：“聯絡老潘打聽一下，李留後府上發生了何事。”

次日，蕭弈便大概知曉了事情的來龍去脈。

“李光儼的髮妻罔氏也是党項大族，罔氏先是生下長女，幾年前又生下一個兒子，難產而亡了。依李光儼與罔氏的約定，過兩年，他會續絃罔氏的妹妹，可就前幾日，他不聲不響地與旁人訂了親，是此番任官夏州的官員的女眷。”

“哪個官員？”

“韓令巽，他將一個族女嫁給了李光儼。”

蕭弈皺了皺眉，回想了一遍。

這趟來的官員很多，他對韓令巽的印象並不深。

呂醜等候了一會，見他搖頭，方才道：“郎君若對韓令巽不瞭解，他有個兄長，郎君一定知曉，新任的侍衛步軍右廂都指揮使韓令坤。”

蕭弈想起來了，韓令坤的名字他聽過幾次。

那是王殷致仕後，與趙弘殷一起升官的幾個禁軍將領之一。

換言之，給李光儼傳遞訊息的人便是韓令坤了，作為禁軍核心將領，確有可能比郭信更快得知朝廷動向。

那麼，韓令坤為何要拉攏李光儼？李光儼與這麼一個八桿子打不著的禁軍將領聯絡有何益處？站隊？

一念至此，蕭弈猜到了大概的情況。

李光儼不願受制於他，又知他最大的倚仗是大周的國力，因此在朝中尋找靠山制衡他，這是最穩妥的辦法；同時，他的政敵若想獲取他在西北的動向，尋機打壓他，拿他的把柄，也可能派人接觸李光儼，兩邊自是一拍即合。

想到這裡，蕭弈反而輕鬆地笑了笑。

呂醜不由疑惑，道：“郎君，如此看來，韓令坤必是郭榮一系，手伸得如此之長，恐帕……”“無妨，不是壞事。”

“怎能不是壞事？”

“今我兵權在手，何懼之有？”蕭弈道：“反倒是能讓大郎關注到西北，出手拉攏李光儼，對於党項歸化大有裨益。”

“郎君有胸襟，可是，這幫人對儲位分明還未死心。”

“你今日才知道嗎？”

蕭弈早就知道，郭信要坐上儲位，僅靠郭榮口頭說一句放棄沒有用，得靠郭信自己立下實打實的戰功。除此之外，那就是比雙方的兵馬。

他遠赴西北經營，對方就拉攏党項李氏，如今看似各自獲取了定難軍一部分支援。

可紙面實力作不得數，需看實質，他能帶著鐵鷂軍真刀真槍地支援郭信，李光儼能支援郭榮起兵嗎？