三月初，風還帶著幾分料峭，西山草色已返青。

蕭弈沒帶幾個人，穿了身半舊的圓領袍，出了晉陽宮，親自去看看鍛造坊，順便送範超、蕭遠北行。

兩人皆牧民打扮，隨行的也都是契丹人，要辦的差事卻不同。範超奉命潛進忻州打探訊息，蕭遠則要到楊業軍中傳話。

臨行前，蕭弈抽空給了最後的交代。

他先對範超道：“所謂知己知彼，你務必明白李存瑰的處境，他眼下有三條死路。一則，死守忻州，他的兩千騎加上忻州鎮兵，滿打滿算不過四五千人，且士氣崩潰，南面我軍主力，西迎周行逢偏師，北有楊業襲擾，困守孤城毫無意義；二則，北退代州，扼住雁門，這是他最合理的選擇，可他一旦他出忻州，在開闊盆地中行軍，周行逢便可銜尾追擊；三則，棄軍北逃，只帶少數親隨翻越雁門，投奔契丹，這是他保命的選擇，等於放棄了前半生的功業。”

範超道：“王上希望他走第四條路？”

“不錯。你此番北上，若有機會接觸李存瑰，可試著促成他舉忻州歸順，看他有何要求。”

“是。”

蕭弈又看向蕭遠，問道：“還記得如何做？”

“記得。”蕭遠道：“楊將軍如今在雲、朔以北草原以戰養戰，要配合王上招降李存瑰，須他率精騎南移至桑乾河上游恢河、渾河河谷一帶，尋機前出朔州、寰州、山陰之間，截斷雁門北道，遊弋於此，等於在契丹和雁門關之間打進一個楔子，不必他攻城，只做三件事。”

“哪三件？”

“一為截殺信使，阻斷李存瑰和契丹之間的通訊；二為截斷援軍，契丹若派小股部隊南下，便以優勢騎兵吃掉，若派大軍，他就避開正面，轉抄其後路糧道，使其不敢深入；三為抄掠馬場、糧囤，這是楊將軍的補給來源，同時分契丹人的心。”

“楊業會問你什麼？”

“楊將軍必定需要周將軍在嵐州同步行動，我便告訴他，王上已命周將軍遣偏師北上，前出管涔山分水嶺，對朔州形成西路威脅。不需要真打朔州，朔州的契丹守軍就得兩面設防，自顧不暇，根本不敢分兵南下接應李存瑰。”

“很好。”

蕭弈沒有說，卻知楊業曾在李存瑰麾下，彼此關係頗好，楊業自會寫親筆信勸降李存瑰。

凡此種種，便是他針對北方邊局定下的安排。暫時按兵不動，並非兵力不足，而是後勤轉運耗竭過重，難以支撐了。

迫在眉睫之事，仍是夯實河東錢糧根本。

煙塵揚起，蕭遠、範超策馬北上，去往敵境，姿態昂揚慷慨，毫無怯意。

蕭弈看著，彷彿看到了他曾經快馬輕裘的歲月。

接著，他去了鍛造坊微服私訪。

太原北郊，汾城東岸。

尚隔一道垣墻，便聽得內裡錘聲不絕，陣陣炭煙隨風飄出，在坊門處，蕭弈隨手遞出一枚普通官符，對著看守一擺手，道：“王上命我前來查驗，你們不必相隨，守在門外即可。”

踏入坊中，土爐烈焰熊熊，匠丁往來如梭，運炭、鍛坯、打磨甲仗，半成品的槍刃、馬具、鐵甲堆置廊下，滿坊皆是鐵屑與炭火的焦熱氣息。

人人各司其職，一派晝夜趕工的繁忙氣象。

他目光先是落在河灣上新豎的大水輪上，兩丈多高，被渠水沖得緩緩轉動。

水輪連著曲軸，帶動一根極粗壯的木臂，上掛一個重錘，提起、落下，不停砸在砧座上燒紅的熟鐵坯上。

火星四濺。

一個乾瘦老頭蹲在旁邊，盯著那鐵塊被錘得延展開，瞇眼的樣子，像在看自家孫子吃飯。

蕭弈上前，問道：“這水錘是老人家造的？”

老頭回過身，拍了拍圍裙上的鐵屑，蕭弈注意到他一雙手，骨節粗大，掌心佈滿燙疤和老繭，指甲縫裡嵌著洗不凈的黑灰。

“圖樣是閻總署給的，俺帶著徒弟們折騰了一個月，才讓它順熘了。早先軸木老斷，換了棗木的才行。錘頭重八十斤，一錘頂得上壯漢七八錘，還不知累。“

蕭弈走到砧座邊，看那塊鐵坯已被錘成了一片甲片的雛形，密度緊實。

“一天能打多少甲片？“

“三百多片，比手工鍛快五倍。可還得裁邊、打孔、淬火，費人工。”“水排呢？“

“在上游。可話說，小郎君你是何人？進來也沒打聲招唿。”

蕭弈笑而不答，往裡走了半里，便見了鍊鐵爐，爐側連著水力鼓風器。

所謂“水力鼓風器”也是他與閻晉卿提過的，水輪帶動一組木扇，透過風管往爐腹裡送風，吹得爐火唿唿作響。

兩個匠人正守在爐前看火色。

他又踱過去，問道：“這一爐用的什麼炭？“

“石炭唄，你誰呀？”

最初答話的漢子神態頗不遜，被同伴拉了拉衣裳。同伴想必是留意到蕭弈氣勢實在不凡，便老老實實回答。

“好用嗎？”

“現在還行。起初俺說石炭哪能鍊鐵啊，頭三爐，煙大，鐵水發脆。俺們就琢磨唄，把石炭裝進土窯裡封死了燒，燒透了再用，煙小，火也穩，又調了爐料配比，出來的鐵……嘖嘖，你看。”

蕭弈看他從旁邊取過來的鐵條，斷口銀白細密。

又在砧子上試著彎了彎，韌性尚可。

“這是灌鋼？”

“好眼力，綦毋懷文知道嗎？灌鋼法的祖宗，北齊別駕，就在俺們太原！只是火候難拿，如今有了這水排，爐溫穩，一爐能出鋼三十斤，抵得上以前三爐。”

蕭弈點點頭。

這地方的冶鐵傳統，比他想的還厚。

閻晉卿做得不錯。

此時，他才招過吏員，問道：“閻晉卿呢？”

“閻總署似乎一大早便往西山去了。”

“幾樁事，你們記下。”

“是。”

軍造總署的官吏們紛紛拿出隨身的炭筆。

蕭弈道：“趕數量更得定規矩，每一爐鐵，誰掌的爐、誰鍛的錘、誰淬的火，都記上名字，甲片上也要刻，出了殘次品，追究到人；做得好的，按月也得加賞；匠人、礦丁不可苛待，一日兩頓要有乾飯，傷病有藥，這些事我下回來還會看，若有人受了苛待，可直接到宮城外敲鼓……”

交代這些之時，他隱約感受到工匠中有人目光灼灼地向他看過來。

轉頭看去，見是一輛拉炭的驢車旁，一個瘦削的少年目光發直，眼神裡滿是擔憂與畏懼。

蕭弈心知他是有事，卻沒有當眾詢問，只小聲吩咐左右，出了鍛造坊後將那少年帶到前面。

“想必你是有話想說，且放心大膽說便是。”

“這，小人也沒甚要緊之事，就是，就是小人今日到西山炭場拉炭，聽聞那邊塌方了，死了許多人。小人的阿兄就在炭場，心裡難免有些擔心……”

待回了晉陽宮，蕭弈便招過呂小二，吩咐道：“去查查西山炭場的情況。”

“是。”

“查明後，不論多晚，趕回來向我稟報。”

呂小二臉色頓時繃緊了些，小心翼翼行禮應下，加快腳步退了出去。

當夜，具體的情況已傳到了蕭弈的耳中。

“啟稟王上，西山炭窯確然崩坍了，緣由尚未勘實，推想是晝夜趕工取炭，窯壁失固導致。現下傷者七十有餘，尚有五六十人遭土石掩埋，料想已是無生機。”

“閻晉卿人呢？”“閻總署此時正在炭場處置。”

“他是如何處置的？”

“他已遣兵丁把炭場四下圍守，嚴令封鎖此事，不許訊息外洩。供給冶爐、鍛坊、作火藥諸處軍造工坊的薪炭，依舊按數調撥，並未停供。”

蕭弈臉色沉了下來。

他卻沒有發作，等看閻晉卿如何處置此事。

三日後。

景福殿內，閻晉卿面色憔悴，行了禮，就那麼躬著身，像背上壓了什麼東西。

“啟稟王上，下官來稟告軍造的進度，軍造總署這一月有餘鋪陳諸事，晝夜趕作，未敢稍歇。夾棉戰襖已成兩千一百七十套，內裡填棉，耐北方霜寒；鐵甲札甲製成八十七領，兜鍪一百一十二副；兵刃器仗，斬馬刀、環首直刀共四百二十柄，步槍、馬槊槍頭一千三百餘件……”

他一項一項地報，報得很細。

蕭弈聽著，不置可否，直到閻晉卿說完了，才頭也不抬地淡淡問了一句。

“還有呢？”

閻晉卿喉結滾動，發出吞嚥口水的聲音，道：“沒……沒有了。”

蕭弈放下筆，抬眼，看著他。

“閻晉卿。”

“在。”

“記得那年你到史弘肇府上告秘嗎？”

“記得。”

“你不是能藏事的人。”

閻晉卿明顯身子一僵，抬起頭，張了張嘴，卻沒發出聲音。

蕭弈就那麼看著他，沒有刻意施壓，目光卻像釘子。

終於。

“下官該死，西山南巷炭場塌了，埋了六十多人，傷了七十四個，下官瞞了三天，沒敢報，把事情壓下去了。”

“為何瞞？”

“下官，下官不是想推卸，只是王上把軍造交給我，我當著眾人拍過胸脯，說絕不出岔子，這才一個月就塌了窯、死了人。我想處置好了再稟報王上，以免諸坊都停了。”

支支吾吾，顛三倒四。

“在你眼裡，功勞比人命還重了是嗎？！”蕭弈聽得眉頭一皺，叱道：“如何塌的？”

“是……是下官疏忽。”

“幾十條人命，上百戶人家，你一句疏忽就能了結嗎？你還要讓我成為一個被矇在鼓裡的人？！”

“不，不敢，知罪……下官知罪。”

“罰你二年俸祿，降二級，三日內查明塌方原因，若拿不出一個讓我滿意的結果，軍造總署之職，你不必幹了。”

閻晉卿面如土色，欲言又止，最後深深一禮，退了下去。

蕭弈甚是失望，拿起軍造署的帳簿看了一會，再次傳召呂小二，吩咐道：“閻晉卿瞞著塌方之事，死傷者得不到撫卹，此非小事，你親自去盯著。”

“王上，卑職有一事稟報。閻晉卿已拿私財撫卹了那些稅丁。”

“他是晉中大戶，有的是錢，有錢就能抵罪嗎？”

“此事，恐怕還有些隱情。”待呂小二稟報完，蕭弈微微怔了怔，問道：“屬實？”

“是，礦上遇難者幾乎都來自狄村，此事是狄村的老里正狄莒親口說的。”

“召他。”蕭弈本欲傳召對方入宮，略一思忖，又改了主意：“不必傳他過來，我親自去一趟。”

西山，炭窯坍毀的廢墟就在不遠處。

遙遙便望見一位老者，拄著一根磨得光滑的木拐，孤零零立在土坡之上，一動不動望向窯場的方向，像一尊被風霜刻出來的石像。

呂小二快步上前：“狄莒，這位是察事司上差，你有何冤屈，儘可直言。”

狄莒顫巍巍躬身行禮，嵴背佝僂，低聲道：“小老兒拜見上差。”

“不必多禮。”蕭弈儘可能語聲平和，道：“聽聞你三個兒子全都埋在了塌窯之下，心中有何委屈冤情，只管說來。”

狄莒渾身一顫，蒼老的眼皮抖了抖。

可他沒有唿天搶地，眼底漫開一層濃重的悲苦，嘴唇翕動，開口，卻出人意料。

“回上差，小老兒並無冤屈。孩兒們殞命，怨不得閻總署，更不敢因此耽誤官府軍造的大事。”

蕭弈眉頭一蹙，道：“是有人脅迫於你？”

狄莒聞言，渾濁老眼頓時佈滿血絲，兩行濁淚順著溝壑縱橫的面頰滾滾落下，他搖著頭，聲音嘶啞，滿是無力。

“若說誰在逼我們，是這世道，是這蒼天在逼我們活不下去啊。”

“此話怎講？”

“上差應當聽過，我狄村，便是狄梁公的故土。盛唐之時，此地人丁興旺，祠宇堂皇。可自打亂世紛起，年年兵戈不息，日子便一日苦過一日。村裡狄公祠荒廢數十年，無人修繕。我的長子，早年間便死在兵禍之中。河渠幹得見底，田地旱得開裂，春種下去，秋收寥寥，一畝地刨不出幾鬥粗糧。可官府的賦稅、鄉里的攤派，一文不少、一分不減，層層疊疊壓在肩頭。兵馬來了又去，過境便要徵糧、徵草、徵丁。青壯年要麼被抓去當兵，死在沙場；要麼扛不住苛捐，拖家帶口逃荒遠走。村裡的人，死的死、散的散，十戶裡頭，能剩兩三戶守著老宅的，已是僥倖。寒冬臘月，無衣無棉，老小蜷縮在破屋裡面挨凍；青黃不接，啃樹皮、挖野菜是常態。”

他胸口重重起伏，似要把數十年的苦厄一口氣倒出。

可那種苦，又豈是言語能形容的？

“大王入主河東之後，確是給我們分下田地。但地裡缺水，縱然有田，又能打出幾鬥糧食？我們都是窮怕了。所幸官府開設炭場，開挖石炭，做工便有現錢，還能分得口糧。村裡男女老幼，都把這當成一條活命的路子。我二兒子是窯上工頭，是我再三催逼他，多帶鄉鄰入窯，往深處採掘，多采炭料。窯場塌了……禍根，其實在小老兒身上，是我這個老頑固害死了那些人。”

蕭弈不信。

久歷亂世，見慣了官場欺瞞、人心詭詐，他認為這是一樁上下串通、掩蓋罪責的案子。

他更相信人性的壞，利益驅使，讓官吏們欺上瞞下、疏忽職守。

可眼前老人喪子之痛真切，言辭聽著卻不像是捏造。

狄莒抬手抹了臉上的老淚，又道：“窯塌之後，閻總署本想即刻停窯整飭。是我，帶著全村的百姓攔在窯口，求他別停。”

說到這裡，他聲音拔高了些，帶著一股河東人的悍。

“這亂世，死人本就尋常，哪家沒有埋過親人？可炭場一旦停工，冶坊、鍛坊盡數斷了薪炭，千百匠戶礦丁，立時便斷了生計。我兒子們已經埋在土石底下，可家中還有孫輩幼童，還要張嘴吃飯。河東人不怕拿性命換活路，怕的是依舊養不活妻兒老小，死後還要被鄉鄰戳嵴梁骨！”

“你所言屬實？”

“小老兒不敢妄言。”

狄莒的嵴背挺了幾分，喪子之痛的悲慼中，藏著一股不肯認輸的頑固。

“如今大王給河東指了一條生路，辦好軍造，攢下財貨，往後才能重修河渠，澆灌田地，子孫後代才能吃飽飯，先人的祠堂才能修起來。要死，要問罪，讓我與我兒子這一輩人來擔著，這世道，做事哪有不死人的道理？！”

這話聽著無情。

蕭弈卻知，那是無數的苦難熬出來的。

狄莒忽然丟開柺杖，跪倒在地，道：“窯場出事，是我唆使孩兒冒險深挖，要問罪，便拿我狄莒抵償。只求炭窯萬不可停了，我全村老小，還要藉著這一條路擺脫受窮的命！”

“起來吧，有你們這股子勁，沒什麼是做不成的。”

蕭弈扶起這個老者，入手，是硬邦邦的骨頭。

這一瞬間，他懂了河東險峻陡峭的山川，懂了河東的貧瘠，也懂了河東人倔強求生的筋骨。