十月初，壺流河谷。

壺流河古稱祁夷水，橫貫蔚州，流向東北，入冬水勢收殺，近岸結了一層薄冰，中流卻湍急。碎冰順流而下，相互撞擊，泠泠作響。

兩岸河灘凍得鐵硬，馬蹄一踩發出咚咚聲。

於蕭弈而言，這並非壞時節。

若早半月，凍土未堅，行軍馬蹄易陷入泥濘；再晚半月，大雪封川，河谷道路盡數掩埋，無從辨路。如今地面晨凍午融，馬步軍一併進發，一日可行六十里路。

天是灰的。

塞北寒氣與中原不同，往骨縫裡鉆，蕭弈覺得眉梢掛滿冰凌，唿出來的白氣在頭盔下漸漸凝霜，鐵甲冰透，碰一下手指就要粘住。

眼見天色漸暗，前方探馬還沒歸來，他勒住韁繩。

“傳令，休整。”

環顧一看，士卒們手上裹了粗布，弓箭手都把弓貼肉揣在懷裡，因角弓怕嚴寒脫膠。

行軍途中不舉煙火，冷乾糧就著雪水嚥下，他招諸將議事。

也沒搭帳篷，尋了個避風的地方，撐起儀駕裡的羅蓋擋雪，地圖在大石頭上鋪開。

“楊兄，你說說吧。”

“好。”

楊業手指沿著壺流河東移，道：“行軍三日，我們昨日過了安定縣，進入了契丹境內，前方，三里一驛鋪，十里一烽燧……”

“呵。”

忽有人冷笑了一聲。

是高懷德。

他抱著手臂倚在一棵樹下，與諸將隔著距離，透著一股藩鎮子弟的傲。

楊業道：“高將軍為何發笑？”

“說要擊虜，走兩天便停了，果然是揣著私心。”

“怎麼？你行軍不需探馬前出？”

楊業聲音也冷下來。

高懷德嗤笑，道：“孤軍深入四百餘里，中間兩座契丹軍州阻隔，這般走法，能立甚大功業？”“不錯，取的就是這兩座軍州。”

蕭弈適時開口，沒讓這兩人將話題扯遠了。

“官軍北伐須轉輸糧草，契丹十萬大軍同樣要吃糧，契丹以往作戰，不設固定後方輜重，依靠沿途打草谷，劫掠漢地以補給，此番隆冬曠野決戰，千里荒原，村落早已清野，無物可掠、無地可抄。山後這西線二州，便是他們依賴的糧道根基。”

只說到這裡，他停下，看向昝居潤。

昝居潤會意，溫言道：“高將軍，你來看，往前三十里，壺流河便匯入桑乾河，東進便直抵城下，此地唐時為新州，也稱涿鹿，東距幽州三百里，北距雲州四百四十里，乃契丹山後糧草往來的樞紐，契丹西線糧倉便設在此處，山後糧料、衣甲、箭鏃、軍械，在此囤積轉運。一旦趙王佔了它，則敵十萬眾不戰自亂，這一招，成效不亞於契丹奇兵出古北口、奪我檀州，正所謂“來而不往非禮也’。”高懷德道：“拿得下才算。”

楊業不予理會，繼續向諸將道：“拿下，再向東進兵，可取媯州，媯州乃敵後方主營駐地之一，傷兵轉運、二線糧草補給皆匯聚於此，距離耶律璟延慶川主營僅八十餘里。扼此山間狹長走廊，則敵西面斷一臂膀。”

說到此處，他一錘定音。

“克此二州，我軍則如一柄利刃，刺入契丹軟肋，距睡王心腑僅一寸之隔。”

諸將皆神色振奮。

蕭弈目光看向高懷德，見他久久沉默。

那雙眼睛裡，神色復雜，既有沙場建功的熱切渴望，亦藏著不滿與糾結。

“高懷德。”

蕭弈把手中的冷乾糧一擱，道：“你對我有任何意見，此刻儘可直言。莫待踏上了戰場，違抗軍令、貽誤戰機，反誤了你的性命。”

高懷德一怔，嘴唇動了動，幾番欲言，終究又咽了回去。

“沒甚。”

“不說，那我猜。你出身將門，令尊威名蓋世，你自詡武藝卓絕，一心立功揚名，可惜前兩次在我麾下，都只看旁人皆有功升遷，獨你每每出錯擔責，心中鬱忿，覺得我妨害你。”

高懷德喉結一滾，道：“那是我時運不濟，與你無關，沒甚可說的。”

“那便是因上次陣前交手，我重傷石守信，你與他們義社兄弟交好，替他懷恨在心。”

“石守信技不如人，戰敗受創，與我無關。”高懷德語氣硬邦邦，道：“我不至於如此小氣記恨。”“聽說趙匡胤打算許配他妹妹於你，所以你是想幫趙家報仇。”

“元郎尚且不曾提過報仇之事，我何必懷此私憤。”

蕭弈聲音一沉，叱道：“這也不是，那也不是。陛下遣你領兵歸我節制，我今日坦誠相待，你如今這般抗拒姿態，豈是一方大將該有的模樣？！”

氣氛頓時一緊，諸將都繃起了臉。

高懷德思忖片刻，道：“我有話說。”

說罷，他徑直走了五六步，到了一旁的石邊。

蕭弈知是隱秘事，大步過去。

“但說無妨。”

高懷德深深瞥了他一眼，壓低聲音，道：“你不必裝模作樣，你的狼子野心，我已知曉。”“說開。”

“好，我與張永德私交甚好，他追查“趙王作天子’的讖語，最終查實，那塊殘碑根本就是你派人埋下的。”

“我？”

“不認？”

“有實證？”

“張永德素來沉穩縝密，從不妄言。”高懷德道：“他所言之事，絕無虛假。”

蕭弈不由沉吟，道：“他具體查到了什麼？”“套我話？”高懷德道：“此次我領兵來，並非陛下點中了我，而是當時群情洶洶，我主動請命，本意是率軍制衡、甚至剿滅你，自出兵便不曾收到歸你節制的詔令。昝居潤帶我入蔚州赴宴，我只當他是想借我的武藝斬你首級，再以朝廷軍令鎮撫諸將。”

“武藝？”蕭弈哂道。

高懷德眼中自有傲氣，隨意一瞥，像在說他斬首蕭弈不費吹灰之力。

“昝居潤既當眾出示聖旨，我不得不從。但我依舊不信你的為人，只不過如今正與契丹決戰，我不願壞了北伐大局罷了。”

聽了這些，蕭弈並無惱怒，腦中卻已轉過數個念頭。

殘碑自不是他埋的，張永德競能查到他。

是誰能把一樁假事做成鐵證？還是張永德故意如此說？

“待擊敗契丹，戰事了結再慢慢清算罷。”蕭弈面上分毫未露，淡淡道：“如今話已說開，戰場上你不得遲疑推諉、消極配合，若膽敢誤我軍機，軍法處置！”

“我自知曉輕重。”高懷德疑惑道：“但你不給我一個解釋？”

“呵。”

蕭弈不予理會。

他憑甚給高懷德解釋。

正此時，探馬疾馳而來。

“報。”

“啟稟王上，前方情形有異，按契丹軍制，本是三里一鋪、十里一烽。可我等沿途核查，如今敵軍已是兩裡一鋪，每處哨鋪都新增了馬鋪營地，額外增配二十名騎兵值守，是敵軍特意加鋪增哨、強化守備。”“是嗎？”

蕭弈有些詫異。

鎮守的契丹鎮將是耶律海真，竟在前方大戰的用兵之際還能顧及後方、主動加固守備。“怎麼？契丹沒信趙延徽傳回的訊息？我都打算與睡王歃血為盟、義結金蘭了。”

“耶律海真謹慎持重，每日早晚兩次點卯，治軍嚴苛、守備嚴密，恐怕不是庸碌之輩。”

“繼續說吧。”

“是，城周七里，城墻高三丈，城北緊鄰糧，糧垛口高度超於城墻。城內駐漢軍五千、契丹兵三千。”

這般佈局，奇襲便難了三分。

蕭弈正看著地圖沉思。

王順義跨步出列，抱拳道：“王上，末將知曉的一些內情。”

“說說看。”

“自石晉割讓燕雲，契丹常年強徵城中漢家青丁入伍，編入皮室軍，充作奴兵驅使，天顯年間，一次便籍全州之兵，城中壯丁十戶九空。二十年間，城中兵丁家屬盡數滯留城內為人質，擔重稅，兵役、徭役、賦稅層層盤剝，無休無止的壓榨。城中百姓對契丹積怨滔天、怨聲載道，遠勝蔚州。”

“但守城的漢軍是山後諸州調來的，並非的鄉兵。”

王順義依舊堅決，道：“末將與城中幾個鄉耆有舊，願先行入城，遊說城內守軍。”

蕭弈看了他片刻，末了，點頭應允。

“可，帶上我的令箭，告訴他們，漢家兒郎不可再為契丹奴從。入城之後莫輕動，待我兵臨城下，舉火為號。”

“末將領命！”

“細猴、胡凳，你二人依舊率遊騎先行，掃清前路，拔除沿途所有哨鋪，替換我軍士卒駐守，每日照常燃起平安火，不可讓守軍察覺絲毫異常。”

“喏！”

次日，得了前方遊騎清理烽燧的訊息，大軍繼續行軍。

越往東走，河谷越窄。

終於，到了壺流河入桑乾水的河口。

河水還沒完全封凍，中流流凌湍急，冰塊起伏，有時如磨盤撞在一處，發出沉悶聲響。

正在河邊休整，前方又有探馬折返。

“報，新州城外暗哨察覺我軍蹤跡，哨騎見勢不妙即刻掉頭逃竄，我等追擊不及，有敵騎走脫。”不同於前次疾行，這次是馬步軍一併行軍，終究還是瞞不過契丹遊哨。

蕭弈臉色不變，下令道：“渡河。”

士卒找來幾艘漁船，殺了軍中的羊，剝下整張羊皮，吹成浮囊，綁在船舷兩側，船便不致被浮冰撞翻。即便如此，一次僅能輸送半隊騎兵。

冰水刺骨，浸至腿上，頃刻凍得青紫。

蕭弈強咬著牙，才沒有發出別的兵士那種咯咯作響聲。

好不容易渡至對岸只能抓一把雪在臉上、手上勐搓，活血防凍。

“王上，灌一口暖酒，壓一壓寒氣吧？”

“士卒們沒得喝，我比他們羸弱不成？”

“末將知罪。”

“還有棉衣嗎？給凍傷的將士裹上，已渡河的，隨我先行。”

蕭弈親率先頭騎兵繼續行進，馬不停蹄。

急行軍一整日。

當夜二更時分，終於抵達了城下。

他不等氣喘勻，招過諸將，當機立斷，沉聲下令：“連夜攻城。”

“王上，不等王順義先給出訊號接應嗎？”

“我們給他訊號，若當真民怨滔天，城中自會有人響應。”

“王靈芝，選捷嶺營銳士，以火藥破門。這次，不許有任何差錯。”

“喏！”

“高懷德，你可願率先入城、立下首功？”一句話問得倉促，高懷德一怔，道：“趙王莫非是捨不得麾下親兵折損性命，想先消耗我部兵馬？”“呸。”

沒等蕭弈開口，張滿屯當場啐了一口，罵道：“懦夫不堪大用。”

“王上，這廢物既不願立功，這樁大功便交給俺！”

“我何時說過不願出戰！”

高懷德眉頭驟擰，道：“若真能以火藥炸開城門，我如何不敢率先入城？！”

“打仗，容不得討價還價。”蕭弈聲音冷峻，叱道：“你若不願領命，自交了兵符退出去；若要領功出戰，便立軍令狀，拿不下新州，提頭來見！”

這是明晃晃的激將法，料想高懷德也知道。

但諸將目光齊聚，高懷德也無退路，胸膛起伏兩下，咬牙一抱拳，道：“拿下一座新州城有何難？我立軍令狀便是！”

蕭弈要的就是這句話。

此人出身將門，心氣太高，唯有逼一逼，退一步是軍法，進一步是首功，才能把他胸中那口怨氣化成上陣的殺氣。

軍令既下，當夜，大軍便直接襲城。

雪夜，天光晦暗，唯有積雪反著一層慘淡的微明。

南門。

城壕半凍，冰面嶙峋。

蕭弈透過望遠鏡看去兵士們貓著腰，把一袋袋沙土、一捆捆柴束推入壕中，終於墊出了幾條通道。忽然。

“來了！”

“敵襲！”

“嗚”

城頭契丹守軍早得到情報，勐然驚覺，號角驟起。

箭矢紛紛射下，擂石滾木順著城墻砸落。悶響如雷。

“贛溫車，上！”

車上蒙著浸了水的牛皮，捷嶺營的兵士便在贛溫車的掩護下，頂著箭雨逼近城門。

城門緊閉。

但贛溫車上還滿載著火藥囊。

引信在雪夜裡拉出一點紅。

蕭弈看著，手心不由捏出一把汗。

只見那幾個靈活的身影轉身一滾，落入壕溝當中。

“轟！”

“轟！”

幾聲巨響撕裂夜幕，火光自門洞內狠狠吐出。

磚石夯土嘩嘩而下，氣浪撲面而來。

“高懷德！”

高懷德揚起長槍，一馬當先，大吼道：“隨我殺！”

“殺！”

殿前司精騎披重鎧、持長斧，順著炸開的門洞便往裡沖。

這邊，蕭弈也翻身上馬，迎面見楊業策馬跟過來。

“楊兄覺得，高懷德與你，誰更勇勐？”

“上次被石守信所擾，算是戰了個平手，至於往後，還得看各自功業。”

“拭目以待。”

目光落回城門洞內，只見契丹守軍早堆好了鹿角、拒馬。

亂箭迎著高懷德及磨下兵馬潑灑。

頃刻間高懷德面前已堆了一地的屍體，肩頭也插了一根流矢，看他的樣子卻還恍若未覺。

“擋我者，死！”

騎兵如椎子，釘進城中，門洞裡血肉橫飛，硬生生被撕開一道口子。

甕城門被炸開了，也關不上了，不怕被甕中捉鱉，蕭弈乾脆率河東軍隨著他們如潮水般灌入，立馬於城中排程。

“楊業，盾槊在前，弓弩上坊墻！逐坊清剿，降者免死！”

“喏，隨我來！”

“其餘人，隨我破內城門！奪糧！”

“殺！”

忽然，內城門那邊傳來了驚濤駭浪般的唿喊。

“殺虜！”

“殺虜！”

蕭弈原以為會如同攻克蔚州一般，是城中漢軍守將倒戈歸降、裡應外合。

但當那扇城門開啟，其中景象卻全然出乎預料。

城內，與契丹軍奮力死戰的並不是成建制的漢軍，而是普通百姓，白髮蒼蒼的老者、半大的孩童、傷殘的男子、柔弱的婦人。

一個缺了左臂的老者不知從哪裡翻出一把磨得薄薄的橫刀，掄在一個契丹兵的腰間與之一同滾進雪泥裡；一個婦人擔著燒得滾燙的水壺，砸在了守軍的頭上；一個白髮老嫗手提釘耙被打掉了，卻勐地撲在一名契丹兵身上，又咬又打，聲音淒厲。在這慘烈的景象間，蕭弈彷彿看到了積蓄二十年的怨恨。

天顯年間被籍走的滿州壯丁早回不來了，有的死在了鞭子下，有的死在戰場。至於活下來的人，已經老了，長大了的孩子沒見過父親就又被籍走，守活真的婦人熬白了頭。

若沒有今夜這一仗，二十年的怨，終將隨著一代人的消亡而一同埋葬，葬在燕雲三四百年的塵煙裡。但現在，它爆發出來了。

“殺虜！”

街巷中傳來一聲吶喊，王順義渾身浴血沖了出來，身後跟著成片反戈的漢軍。

“漢家兒郎不殺自己人，隨我殺虜！”

“帶趙王搶糧！”

這一聲喊，像火星落進油鍋。

城中漢軍開始成隊成隊地倒戈，契丹兵原是五或什人一隊，漸漸被淹沒在積怨當中。

城北，糧。

蕭弈勒馬看去，糧修得比城墻還高，垛口環列，上一排排糧垛、草料場連綿鋪開。

粟麥以麻袋盛垛，豆料、乾草堆積如山，另有木構倉廩數十間。

望遠鏡的視線盡頭，有一個披著重甲的身影在高上督戰。

契丹語隨著夜風傳入他耳中。

“燒！”

“將軍有令，盡數燒了！”

“一粒糧、一束草，也不留給南人！”

蕭弈眉頭一皺，大喝道：“傳我命令，封死口！不許契丹軍燒糧！”

來不及了。

耶律海真顯然是一聽到爆炸就命人備了脂油火把，乾草轟地騰起一人多高的火苗，火勢借北風，舔上倉簷，濃煙直沖夜空。

先燃起來的是草料場，西首三排糧垛緊跟著起火，火舌亂竄，照得半邊城郭通紅。

天上的落雪都被烤成了雨。

“弓箭手，壓住垛口，莫讓虜兵再添火！不降者，格殺勿論！”

“拆火道，未燃的糧垛，連木架一併拖開！”

“全軍傳土袋、雪筐上，沙土壓火，溼氈蓋頂！”

“城中百姓願來救火者，事後重賞！”

軍令一下，河東軍撲向高。

城中百姓也動了，畢竟裡面的每一粒糧都是從他們身上刮的血汗。

人們或背土袋或抬起雪筐，自下往上遞送。

雪、土、溼氈一層層壓上去，火舌卻一次次反撲，濃煙嗆得人睜不開眼，涕淚橫流。

“你等護糧！殿前司，隨我殺光放火虜兵！”

忽地，一道嘶啞的吼聲炸開。

火光中，竟有兩百騎兵徑直撞進了已然起火的糧。

那其中盡是木樑，是麻袋粟麥、乾草豆料，燃燒的椽子隨時可能砸落，濃煙翻湧嗆鼻，三步外不辨人影。

高懷德還是如發了瘋般不管不顧。

蕭弈皺了皺眉，望遠鏡隨著那模煳的身影遊走，見高懷德一槍挑翻一名正往糧垛上潑油的契丹兵。然後，就在濃煙裡失去了身影。

“孃的。”

殺聲、火聲、木頭崩塌聲，攪作一團，之後，又是一聲契丹語的怒吼。

“南人敢來？！”

“受死！”

那吼聲很快被各種雜音蓋住。

蕭弈抬頭看去，忽見高處的契丹大纛緩緩倒了下來。

之後，許多契丹兵像是被捅了窩的馬蜂一般從大火中蜂擁而出。

“給我摁住他們，降者受縛，隨便沖撞者，斬！”

逃出的契丹兵肝膽俱裂，大部分拜倒便降，被沖上來的河東軍一一按倒。

少數亂喊亂叫的，被箭矢射死。

如此，及時阻止了契丹兵繼續放火，火勢終於被一寸寸壓了回去。

“嘭！”

隨著燒斷的椽子轟然倒塌，一道魁梧身影自餘火當中撞出。

高懷德一步一步，踉蹌而出。

他渾身甲冑燎得焦黑，頭髮蜷曲，滿臉菸灰血汙，唯有一雙眼亮得駭人，先是狠狠盯著楊業看了一會兒，頭微微一仰。

然後，他提著鐵槍，行至蕭弈馬前。

那槍尖還挑著一顆契丹人的頭顱，鬚髮皆焦，環目圓瞪，兇神惡煞。

又是一聲悶響。

是高懷德一個沒站穩，單膝砸進了滿是炭灰的汙雪地裡。

“敵將耶律海真首級在此！末將……幸不辱命，立下頭功！”

風過糧，帶來一陣焦味。

燒糧的大火滅了，軍中將士胸中那一團收復燕雲的火卻終於燒起來了。