沽河河谷。

沽水發源於陰山餘脈的丹花嶺，穿山向東南，經儒州，乃縉山北面唯一能走大軍的河谷。

冬月，河面凍透，裹著布的馬蹄踏上冰面。

蕭弈追襲了一路，人不下馬，馬不卸鞍，至此，終於抬手下令兵馬整歇。

五千精騎，經延慶川一戰折損，再分出人手看押俘虜，眼下隨他勐追的，約三千六百騎，其中，高懷德麾下殿前軍騎兵有八百餘。

高懷德下馬，俯身拾起一粒馬糞，捏碎，道：“看腳印被雪埋的深淺，馬糞凍的程度，睡王也就在我們前方十數里地。”

“他初時不顧一切狂奔，馬力耗得快，接下來便要慢慢拉近了。”

“先鋒回來了。”

前方，張滿屯與細猴策馬而來。

他們馬背上掛著幾顆血淋淋的首級，一路滴血。

“報王上，這股斷後的虜騎縮在河谷轉彎處，想絆俺，細猴帶遊騎摸上去，把守的兩個敵哨沒跑多遠就被撂了。三十七騎虜寇，盡數拔除哩！”

“耶律璟知他們守不住，無非是用人命阻滯我軍罷了。”

“王上，還有另一樁要緊事。”細猴道：“東面，大概數里外的山間小道，趙匡胤那廝，還在向北追擊睡王。”

“呸，孃的。”

張滿屯啐了一口，罵咧咧道：“俺實在看不過，趙大黑臉糧草都沒曾帶，只能拾虜營落下的乾糧果腹，非要死命往前追，這他娘不是想和王上搶功勞是甚？！”

“他想撿屁吃。”

細猴一句俏皮話，引得諸將鬨笑。

王順義道：“延慶川這場仗，王上關鍵時刻致勝一擊是首功，若能讓旁人最後摘了睡王的腦袋，兒郎們誰能答應？”

“教他回家，自去摘他孃的桃！”

諸將紛紛叫嚷。

唯有高懷德默不作聲。

蕭弈掃平一片積雪，鋪開地圖，沉吟道：“我軍走的是官道坦途，睡王必層層留兵斷後。趙匡胤走東面山野小路，考慮的是，若我軍被虜兵阻滯，他還能截住耶律璟。”

“王上，依我看，趙匡胤恐怕不是出於公心。至少，是有私心。”

張昭敏走到蕭弈身側，輕聲開口。

難為這個軍需官，跟著騎兵一路急行至此，臉上已有了病色。

“一戰定了幹坤，官家的心思恐怕要變了，之前是怕不能擊敗虜軍，如今是怕王上擒了耶律璟。趙匡胤不惜疲兵窮追，貪天之功，據為己有，顯然不願讓王上立下滅遼大功，又想憑此戰功績，抬升殿前軍地位、壓制藩鎮兵權。”

“強幹弱枝，此乃大周既定的國策，趙匡胤懂軍心啊。”

張昭敏目光掃過遠處的高懷德，頓了頓，道：“殿前司諸將，皆是陛下一手提拔的心腹，是朝廷用來制衡河東的，追擒耶律璟，看似疆場爭功，干係時局走勢啊。”

“鹿死誰手？”蕭弈喃喃自語了一句，道：“尚未可知。”

此事的利害，他當然心知肚明，不當著麾下將士挑明罷了，以免軍心躁動而與同袍生隙。

可擒殺耶律璟、滅遼之不世功業，他絕不可能拱手讓與趙匡胤。

此番兩路一起北追，表面是並肩破敵，實則已是逐鹿塞北，暗自競爭了。

次日，天未亮。

三千騎已早早拔營，溯河北追。

沽水冰面像平坦大道。

從這裡開始，雪窩裡倒著一匹又一匹凍死、累死的馬，鞍都來不及解，一輛金頂奚車斷了車軸橫在冰面上，車廂裡翻出成捆的文書和金銀酒具。

時不時，還有盛裝打扮的契丹婦人的屍體伏於路邊。

有兵士過去，將“她們”翻過來。

“咦。”

“全是兔相公。”

“哈哈，不懂嗎？睡王好男風。”

不由讓蕭弈想到了當年追劉承祐的光景。

又行二十餘里，河谷漸開，前頭便是望雲川了。

此地本有契丹驛鋪，已然被戰火毀了。

草甸被燒成了黑灰，餘煙未散，契丹人生怕給追兵留下一口嚼料。

牛羊馬匹被北逃的殘兵裹挾一空，酒肆、皮鋪、馬槽盡燒成灰，只剩滿地的屍體。

“狗虜，連他自己人都不放過。”

“倒是讓睡王填了一口肚子。”

“搜。”

很快，探馬從雪窩裡拖出幾個契丹逃兵，摁到蕭弈馬前。

“耶律璟呢？”

“可汗應該過了望雲川，打算在那裡留人斷後……我們怕被挑中，想著躲一躲。蕭大王，我就是草原上老老實實的牧民。”

“他的馬還剩幾成腳力？”

“馬兒沒……沒多少體力了，我們都成了步卒。”

“還知道什麼？”

“沒，沒有了。”

“噗。”

近午時分，追到了望雲川。

沽河被夾在兩崖之間，冰河與驛道擠作一線，道路狹窄。前方，灰撲撲的許多人影正在佈防。

“南軍來啦！”

“守住！”

“嗚”

蕭弈也沒二話，當即下令全軍列陣，強攻這支擋路的殘兵。

高懷德拔馬趕到他面前。

沒等高懷德說話，蕭弈便道：“鐵牙，你為先鋒！”

“喏！”

“儻進，率部跟上，若鐵牙一個時辰內攻不破，則換你部。”

“喏！”

原本，蕭弈不覺得突破千餘喪膽殘兵的封鎖是何難事。

然而廝殺正烈之時，有探馬從東面縱馬回來。

“報，東側探報，趙匡胤已率輕騎繞過望雲川，迂迴北上，逼近虜主！”

蕭弈遂往東山上攀，站在高處舉望遠鏡向北面看去。

天際，已能看到一條細小的黑線。

心中不由浮起迫切感。

略一思忖，他招過士卒，下了一道命令。

約莫小半刻後，陣前相繼響起漢語、契丹語的唿喊。

“王師已分兵繞過關隘，直追睡王！你等孤軍斷後，除了送死，毫無意義！”

此時，契丹守軍回頭一看，隱約也能看到趙匡胤的兵馬揚起的雪塵。

他們不通中原朝堂內鬥，理解不了禁軍與藩鎮的爭權，只會以為那是蕭弈分兵繞道了，頓時士氣大跌，軍心崩盤。

河東軍更忍不了。

諸將士心中本就不甘，黑峪谷艱難行軍，奇襲契丹一錘定音，整場大戰的勝勢皆是他們一手奠定，豈能讓趙匡胤坐享其成？

“殺啊！”

“若功勞教旁人摘了，不如死在塞北！”

“沖！”

一個個將士悍不畏死，瘋牛般沖向敵陣。

契丹軍中，連督隊也丟下刀，轉身就逃。

阻擊戰從開始到結束，前後不過兩刻鐘，雪地裡便只剩下屍體與血跡。

騎兵掠過雪原，追著殘敵，全速向北。

午後陽光照著雪地，亮得有些晃眼。

過望雲川，河谷再收，谷中一塊孤石拔地而起，喚作“獨石口”，出了這道石口，便是塞外。攀上石口北的一道梁，天地陡然一變。

蕭弈眼睛被強光勐地刺了一下，忙遮住眼。

好一會，再看過去，眼前再沒有山川樹林，大漠覆雪，直鋪到天的盡頭。

前方就是草原了。

“追！”

“到手的獵物莫讓旁人射了，快，快！”

只一個時辰後，前方探馬回稟，道：“報，我等遠遠望見睡王兵馬停了，在前方十餘里冰原停駐。”“好，王上，讓俺去吧！”

“末將馬更快！”

“你能快得過俺嗎？！”

諸將人人振奮，紛紛請戰，欲一鼓作氣擒殺耶律璟。

蕭弈反而不急了，先召來馮滿倉問詢地勢。

馮滿倉瞇著老眼看向那片冰原，喃喃道：“當年俺們便是在這兒，埋了七條命啊。”

“怎麼說？”

“王上，這地方夏天是一片淖灘，土人叫“陷馬灘’，看著平，只有正中有道石樑山嵴，其他地方多沙溝，凍了一層薄殼，大雪一蓋，哪兒是實地、哪兒是淖眼，肉眼可辨不出咧。踩進沙坑，連人帶騾陷下去，喊都沒喊幾聲，就沒啦，臘月裡也一樣，凍殼承不住鐵甲馬。”

“你認得石樑嵴嗎？”

“草民走過，可得花些時候想想。”

“嗯。”

蕭弈想了想，下令紮營休整。

他明白了耶律璟的處境，戰馬疲敝，無力奔逃了，只好藉著這隱雪深溝地勢歇一歇，寄望追兵陷在沙溝裡。

而他駐營休整、蓄養馬力，三兩日必能穩穩追上耶律璟。

張滿屯卻不放心，道：“王上，趙匡胤那劇……”

“無妨。”

便放趙匡胤追，其部糧草匱乏，即便強行窮追，最多隻能消耗契丹殘部，兩敗俱傷。

正好讓他漁翁得利。

搶獵物，到這個份上，比的已經不是誰更快了。

比誰更能沉得住氣。

張滿屯無奈往地上一蹲，親自生篝火，嘴裡嘟囔道：“俺好急啊，眼看肉要爛了，狗廝伸出鍋來接，瞎！”

“鐵牙哥在這裡急甚？拉褲兜裡了？”細猴從北面匆匆走過，隨口問了一句，趕到蕭弈面前。

“王上，趙匡胤也停了。”

“是嗎？”

蕭弈並不意外。

“他就在離我們營地不遠的地方紮營駐寨。”細猴道：“等夜裡，王上許是還能望見他們營裡的篝火。”

正說話，東面有雪塵揚起。

接著有殿前軍騎兵奔來，遠遠便大聲唿喝。

“前方可是趙王？！末將奉殿前都指揮使趙殿帥之命，前來傳話！”

來使是個殿前軍的軍校，牽著二十匹契丹駿馬。

話也說得滴水不漏。

“趙殿帥言，塞外路長，恐趙王馬乏，特贈駿馬二十匹，以助擒虜。”

“趙元朗有心了。”

“殿帥還說，與趙王一同塞北追敵，好生暢快，欲與趙王比比，看誰先射倒那桿狼頭大纛。”依趙匡胤的意思，藉著豪氣之言，先把話說清楚了，免得回頭他擒殺了耶律璟，蕭弈再有許多說頭。“放你孃的屁！”

張滿屯大怒，罵道：“俺們的功勞，憑甚與你們分”

“殿帥有言，虜酋大好首級，中原豪傑共取之！”

“狗賊，受死吧！”

張滿屯也不鬥嘴，提刀便斬。

“誰都別攔俺，俺斬了他！”

“虎”

“當！”

卻是高懷德提槍上前，硬擋了張滿屯一刀。

“滾開！”

“同袍傳信，你動輒拔刀殺人，是何道理？”

“高懷德，你果然與趙偷兒是一夥！好嘛，殿前軍派你來當細作，是也不是？”

高懷德沉聲回道：“都是大周軍中袍澤，你放的哪門子屁？！”

“廢話少說，刀槍下見真章！”

諸將頓時都圍了過去，把高懷德圍在當中。

蕭弈當然能喝止可心中卻在思量，或可藉機激一激高懷德，徹底將他綁在河東軍陣營。

“報！”

恰此時，後方馬蹄聲急促。

“啟稟王上，天子旨意到了！”

很快，一行數十騎飛馬入營。

為首者紫袍貂裘，滿身霜雪，卻是當朝宰相範質。

範質匆匆而來，入營見禮，當即開門見山，掏出一封聖旨。

“敕趙王蕭弈、殿前都指揮使趙匡胤，近者，將帥效命，延慶川大破虜眾，虜主奔竄漠朔窮荒，冰雪千里，地絕芻粟，王師懸軍深入，饋運艱阻，多有不測，非可長驅決勝，爾等各勒所部，悉罷追躡，即刻班師歸營，毋得逗留，軍中將吏，鹹令知悉。”

當範質的聲音停下，蕭弈還是一動不動。

他在思考。

為何要忽然命他與趙匡胤都撤兵不追？郭榮的身體如何了？是病了還是好了？在什麼情況下會做出這種決定？

“趙王”

蕭弈假裝回過神來，道：“範相公，陛下為何突然召回？”

範質面無表情，道：“趙王與趙殿帥孤軍深入，久懸北疆，陛下恐遭契丹伏兵反撲，又有要務當面交代，故令召回。”

話說得四平八穩，卻讓蕭弈心裡凝重。

蕭弈凝視範質古井無波的眼，放肆試探。

“前日決戰，黃龍旗下戰鼓忽停，不知……陛下安康否？”

“趙王真是關切陛下，放心，陛下無恙。”

回話的語氣平淡得沒有一絲波瀾。

蕭弈一時心中沒底。

當日情形，他判斷郭榮至少是病了。不太可能是冒著舉國之兵大敗的風險行誘敵深入之計。那麼，若郭榮已病危，他趕回去或許真是掌控兵權的絕佳時機；可若是郭榮尚能理政，此番緊急召他，便很可能是為了安排後路，清算權臣了。

回去？還是不回去？

再看範質的眼，像眼珠子被凍成了石頭，一點情緒也看不出。

兩人對峙著。

有禁軍快馬趕來，趨步到範質耳邊，以不高不低的聲音稟報了一句。

“稟範相公，趙殿帥已接旨，即刻拔營南歸了。”

“好。”

蕭弈放眼東望，天際，一道雪塵揚起。

範質則點點頭，轉頭看來，問道：“不知趙王是今日拔營，還是明日啟程？”

已是不給時間考慮了。

蕭弈迅速權衡利弊。

時局已與上一次去幽州時不一樣了。狡兔死，走狗烹。

僅以這三千餘騎歸大軍主營，就徹底失去河東地利與兵權優勢，全盤落入被動。

郭榮病了，有機遇，卻也有滔天的危險。

直覺告訴他，危險遠遠高於機遇。

轉瞬間他下了決斷。

“煩請範相公回稟陛下，再容臣十日。十日之內，臣必擒殺耶律璟，歸大營報捷。”

範質深深凝視蕭弈一眼，問道：“趙王，不奉詔？”

“臣……不破虜寇誓不歸。”

“趙王孤軍北上，無糧草，無援軍，太危險了啊。”

蕭弈覺得，範質眼角的皺紋都帶著威脅之意。

他淡淡道：“勞範相公操心了，耶律璟已破膽，契丹之地，盡是我的糧草。”

“心意已決？”

隱隱地，範質嘴角似乎牽動了一下。

片刻，化作一抹勉勵的笑意。

“既如此，我會如實回稟陛下。十日後，靜待趙王歸來報捷。”

說罷。

範質鄭重其事向蕭弈一揖。

這一揖，隱隱競有種割袍斷義之感。

風雪之中，蕭弈忽然覺得人情反復真是太快了。

前日尚在並肩殺虜，今日已要反目，甚至明顯預感到無法挽回。

他轉身，拿起繳獲來的耶律璟的金盃，斟了一杯酒。

“範相公遠來辛苦，飲一杯吧。”

“好。”

想來，範質回去後，與郭榮說起這杯酒，彼此都明白是什麼意思。

“王上！趙匡胤來了！”

“唰。”

齊響聲中，河東軍兵士列陣，攔住了策馬到營地外的一行騎兵。

趙匡胤卻只帶了十餘騎，高坐馬上，威風凜凜。

開口，沒說旁的，只下了一道軍令。

“高懷德！”

“在！”

“殿前軍奉詔歸營！隨我走！”

“元朗，我……容我與趙王道一聲。”

蕭弈聽著營外的動靜，沒有回頭去看，捧起手裡的金盃仰頭飲盡。

下一刻，高懷德大步走來，有些為難地道：“末將……”

“黃沙百戰穿金甲，不破樓蘭終不還。”

蕭弈淡淡道：“是逐亡漠北、封狼居胥，還是聽令歸朝，高將軍自決。”

“這事……”

此時，範質轉身，看向高懷德。

“高將軍，陛下有旨，命你率殿前司兵馬即刻歸營。”

“末將……末將領旨。唉，趙王，告辭了。”

蕭弈側過頭，看著高懷德重重一抱拳，魁梧的身形滯了滯，決然轉身。

“殿前軍！隨我走！”

“將軍，仗都打到這份上，離睡王最多兩日光景，這便走了？”

“是啊將軍，死了那麼多弟兄……”

“軍令如山！殿前軍聽令，奉詔回營！”

傍晚。

蕭弈轉頭向南望去。

趙匡胤、高懷德的兵馬趁著夕陽翻過了石樑山嵴，在天黑前撤離了漠北。

最後一桿殿前軍的旗幟被夕陽拖出一條長長的影。

然後，沒入了山嵴中。

同樣一道旨意，接旨的兩人，一個奉詔，一個不奉，走向了不同的命運。

蕭弈莫名感覺到有點孤獨，那些一起在亂世當中立下大志向的人們，走到如今，沒人再繼續與他並肩了。

今日之始，是與趙匡胤競爭的緊迫；到了最後，只有他一支孤軍北逐……奇怪的是，心頭更多的反而是失望。

他不由喃喃著趙匡胤那句話。

“虜酋大好首級，中原豪傑共取？呵。”

蕭弈忽哂笑一聲。

一口啐在了漠北的茫茫雪地中。

“終究是不敢深入漠北，也配與我比誰先射倒狼頭大纛？”