這天傍晚，船隊停靠在一個小鎮的碼頭上歇腳，鎮子不大，只有一條街，街口有家食肆。食肆不大，前後兩進，前面是飯堂，後面是牲口棚。

謝老九牽著驢打滾進了後院，給它添了草料，又打了桶水放在槽邊。驢打滾喝了兩口，低下頭慢吞吞地嚼起草料來。芝麻在籠子裡蹲著，已經睡了。

謝老九把籠子掛在廊下，擦了手，到前面飯堂去吃飯。

飯堂裡有幾桌客人，大多是商隊的夥計，也有幾個過路的行商。謝老九找了個角落坐下來，要了一碗麵，慢慢吃著。吃到一半，聽見外面街上有人在喊——“瘋婆子，又來討飯了！滾遠點！”

他放下筷子，偏頭往外看了一眼。街對面的牆根底下蹲著一個人，看不清面目，頭髮灰白，亂蓬蓬的，身上穿著一件辨不出顏色的破衣衫，渾身散發著一股酸臭的怪味兒。

食肆的夥計端了一碗剩飯出去，擱在她面前，轉身就回去了。女人抓起飯碗，也不用手，直接拿嘴往碗裡拱，吃得稀里唿嚕的，像餓了許多天。

謝老九把面吃完了，抹了抹嘴，走到門口。那女人已經吃完了，碗擱在地上，正用袖子擦嘴。

他站在門檻裡面，沒有出去，只隔著幾步遠看著她。女人的嘴一張一合，在自言自語。斷斷續續的，聲音很輕，像蚊子叫。

謝老九側耳聽了一會兒，只聽見幾個字.不是連貫的句子，是零碎的詞——

“……白嶠縣外……荒骨崗……”

他的手指微微一動。

“……孩子……丟了……”女人低著頭，“……活不成的……不該活……”

她的聲音忽然尖銳起來，像是在跟什麼人爭論，“不是我！是主母！主母讓的！主母說不留，不能留啊！”

然後又低下去，變成嗚咽，“孩子……那個孩子……被撿走了……他活下來了……活下來了……”

謝老九站在那裡，一動不動。

荒骨崗是他撿到謝易的地方。那天，他去荒骨崗給一具無人認領的屍體下葬，突然聽見遠處野狗狂吠。他本想避開，但卻聽見了嬰兒的哭聲。

他將野狗趕走，撥開墳堆上的亂草，看見一個嬰兒被一卷草蓆裡的女屍緊緊抱著。

包裹孩子的襁褓是一塊素色的綢布，布料細密柔軟，是上好的料子，上面還繡著幾枝青竹。

孩子是活的，臍帶還沒完全脫落，身上卻已經洗乾淨了。謝老九把他抱回了義莊。那塊襁褓他一直留著，壓在義莊的衣櫃底下，十來年了。

他沒有跟任何人說過這件事，外界都以為謝易是他從師兄那裡過繼來的孩子。

此刻這個瘋女人提到了“白嶠縣”、“荒骨崗”、“孩子丟了”、“不該活”這些詞。雖然她說話顛三倒四，但她顯然與丟棄謝易的那戶人家有著千絲萬縷的聯絡。

或許當初就是她聽了她口中“主母”的話把孩子丟了。或許是因為受到良心的譴責，後來她又去了荒骨崗，但她沒發現孩子，所以才會說出孩子被人撿走的話。

謝老九後退了一步，腳後跟碰到了門檻。他穩住了自己，低頭看著自己的鞋尖，在心裡把那瘋女人說的話又過了一遍。

他抬起頭，看了一眼那個女人——她已經蜷縮回牆角，頭埋在膝蓋裡，不出聲了，像是睡著了。

風吹過來，帶著一股酸腐的氣味。謝老九覺得嗓子發緊。沒有證據，沒有證詞，一個瘋女人的胡話不能作數。但他心裡清楚，那些胡話不是編出來的。

他慢慢轉過身，走回了飯堂。石管事正跟幾個夥計在另一桌吃飯，看見謝老九回來，笑著招唿了一聲“九叔，還吃不吃了？”

謝老九搖搖頭，在原來的位置上坐下了。那碗麵連湯帶水已經見了底，他把碗推到一邊，怔怔地坐著，什麼也沒做。

第二天一早，商隊繼續趕路。謝老九坐上船，望向岸上時，街對面的牆根底下已經空了。那瘋女人不知什麼時候走了。

謝老九回過頭，沒有再看那條街。

過了那座小鎮，一路向南。天氣漸漸熱了，路兩旁的樹蔭也濃了。謝老九望著岸邊的風景半天不說一句話。芝麻在籠子裡悶得慌，嘰嘰喳喳地問他還有多遠，謝老九說：“快了。”

芝麻又問：“快了是多久？”

“兩三天吧。”

芝麻把腦袋歪在翅膀底下，不問了。

石管事雖然跟謝老九不熟，但因為石子昂事前交代過，他不敢馬虎。所以這一路，他總是先將謝老九的事安頓好，再去忙商隊的事。

謝老九心裡過意不去，說了好幾回“不礙事，你忙你的”。石管事總是笑笑說：“您放心，耽擱不了。”

過了廣信府，山漸漸多了起來，河道也彎彎曲曲的。商隊在一個叫河口的小鎮碼頭歇了一夜，第二天一早繼續趕路。

謝老九站在甲板上看著兩邊連綿的青山，突然想起謝易小時候的樣子。那時候的他才三歲，個子小小的，揹著他做的書袋子，一搖一擺地去學堂上課。

那時候的他以為謝易頂多考個秀才，將來在縣城裡當個教書先生，一輩子安安穩穩的。可誰知道他竟然一路考到了春闈，還中了狀元。在盛京呆了三年後如今又外放到建昌府來做官。

如今回首一看，時光荏苒，光陰似箭，一轉眼竟過去了十六年。

當年那個哇哇大哭的嬰兒如今已經變成了一方主政的縣官。這變化讓人不得不唏噓感慨啊。

想到這兒，謝老九突然覺得自己這輩子做得最對的一件事，就是當年在荒骨崗趕走了野狗，把那個小嬰兒帶回了家。

商隊在第四天傍晚抵達了建昌府。下船後，商隊在建昌府碼頭分道。石管事的貨要送到洪州府，謝老九要去廣昌縣，二人不同路。

不過在臨走前，石管事還是幫謝老九安排好了一切。先領他到一家熟悉的客棧住下，又替他僱好了去廣昌縣的騾車，還給他塞了一包乾糧並叮囑對方路上小心。

謝老九道了謝，在建昌府城住了一晚，第二天一早坐著騾車往南走，驢打滾跟在車後頭，走得不快。芝麻在籠子裡終於看見了希望，不停問：“九叔，到了沒有？”

謝老九總說：“快了快了。”

芝麻有些不滿，“別煳弄我，這話你都說了八百遍了。”

廣昌縣城不大，城牆不高，騾車從西門進去，沿著主街走了不到一刻鐘就到了縣衙門口。謝易已經等在門口了，穿著一件半舊的青衫，沒穿官服，手裡拿著一把傘。天陰著，看著像是要下雨。

他比三年前高了不少，肩變得寬了些，下巴也更尖了。

“爹，路上辛苦了。”

“不辛苦不辛苦。”

謝老九張了張嘴，想說什麼但沒說出來，只默默看著謝易，像是要把過去三年沒看夠的份一次性補回來。

白嶠縣離盛京城山高水長，謝老九先前做著義莊守莊人的活計不能擅自離開。而謝易因為是京官，也不能擅自離京。父子倆就只能用書信用傳音符聯絡。如今謝易外放，義莊的活計交給了韓菘藍，二人這才得以再次見面。

謝易接過他手裡的包袱，拎著往裡走，走了兩步又回頭，看了一眼驢打滾。驢打滾歪著腦袋看他，打了個響鼻。

謝易端詳著驢打滾看了半晌，道：“爹，驢打滾是不是變瘦了？”

“一路跋山涉水，大概是累的。”說著，謝老九又端詳著眼前模樣熟悉中又帶著些許陌生的兒子，道：“別說驢打滾了，你也瘦了。”

謝易失笑，“您每回見著我都要說這句話。”

謝老九說：“我說的是事實。你看你，下巴都尖了。”

“我這應該叫抽條了，您看我都長這麼高了。”

“那不一樣，高歸高，瘦歸瘦。”

眼見謝老九又要絮叨，謝易忙說是因為最近縣衙比較忙所以睡得少的緣故。

謝老九聽聞便沒再說什麼。驢打滾從車後面走過來，謝易伸手摸了摸它的鼻子，驢打滾沒有躲，順從地用腦袋拱了拱謝易的手掌心。

芝麻從籠子裡飛出來，在謝易頭頂上盤旋了兩圈，落在了他肩上，用嘴輕輕啄了啄他的頭髮，說了一句：“謝易，好久不見！”

謝易摸了一把小八哥毛茸茸的腦袋，“嗯，好久不見。”

謝易領著謝老九進了後衙。院子不大，一棵香樟樹，一口井，三間房。

他把東廂收拾出來給謝老九住，床鋪好了，被褥是新洗的，桌上放著一盞燈、一套茶具。謝老九把行李放下，把他的舊包袱開啟，把裡面的東西一樣一樣拿出來擺好。

湯圓從屋裡出來，蹲在廊下，碧綠的眼睛一眨不眨地看著謝老九。謝老九走過去，伸手摸了摸她的頭。湯圓沒躲，喉嚨裡發出唿嚕唿嚕的聲音。謝老九說：“你這小丫頭倒是變胖了。”

湯圓頓時炸毛，“您瞎說！”

“沒瞎說，你看你下巴都圓了。”